Ngồi lại làm cho xong băng phiến, Tại Hưởng quyết định vẽ hình thỏ nhỏ lên trên cánh quạt. Tuy hắn vẽ không đẹp nhưng vẽ thỏ thì vẫn vẽ được, bé thỏ con ngây thơ khả ái dựng thẳng thân mình nhìn dáo dát, sau đó đánh thêm một lớp bảo vệ lên bề mặt gỗ rồi hong khô.

Chờ sơn khô, lắp trục xoay cố định bên trên thùng gỗ, kiểm tra coi đã quay được chưa, cánh quạt vù vù chuyển động, thành công ngoài mong đợi.

Thoả mãn ngồi ngắm thành quả hồi lâu hắn mới ôm băng phiến đi tìm Chung Quốc.

Băng phiến không lớn, chỉ cỡ một thước vuông, dễ di chuyển hơn cái băng phiến to nửa người kia, dùng buổi tối cũng tiện, đỡ phải nhiễm lạnh rồi đau đầu.

Trong thư phòng, Chung Quốc đang ngoan ngoãn ngồi học dựa trên những gì Mẫn Doãn Kỳ đã giao, cậu tập trung cao độ, nên dù cho có Mẫn Doãn Kỳ ngồi ngay bên cạnh hay là Tại Hưởng vừa mới bước vào cậu đều không hề chú ý đến.

Tại Hưởng nhìn băng phiến nhỏ trong ngực hắn, khóe miệng giật giật, xì khẽ một tiếng tỏ ý cười nhạo. Tại Hưởng liếc xéo, xách ghế ngồi yên bên cạnh chờ.

Đợi khi Chung Quốc đọc sách xong, ngẩng đầu dậy thì thấy ngay hai người ngồi một trái một phải, biểu tình của cả hai đều rất là… Vi diệu.

“Hai người cãi nhau?” Cậu cẩn thận dò xét.

“Không hề.” Cả hai trăm miệng một lời.

Chung Quốc khô cằn ‘A’ lên một tiếng, hiểu rồi, cãi nhau.

Ánh mắt rơi trên băng phiến nhỏ đặt ngay bàn trà, cậu ngạc nhiên, “Đâu ra đây?”

Tại Hưởng câu môi, ngoắc ngón tay chỉ về phía bản thân, “Ta làm đấy.”

Băng phiến được làm hoàn toàn từ gỗ, mấy cánh quạt màu vàng nhạt đều có vẽ hình chú thỏ con dựng thẳng lỗ tai, nhìn đáng yêu vô cùng.

“Ngươi làm cái này để làm gì?” Chung Quốc xoay trục, quạt nhỏ bắt đầu quay vù vù, cậu híp mắt hưởng thụ, xem ra cậu cũng rất thích chiếc băng phiến này.

Tại Hưởng cưng chiều mà cười, “Thích không? Thích thì ta tặng cho ngươi.”

Ph

Chung Quốc yêu thích ôm chặt lấy món đồ chơi bự không muốn buông tay, nghe hắn nói vậy lại sững sờ, quay đầu nhìn Tại Hưởng, mím môi hỏi: “Ngươi đặc biệt làm nó cho ta sao?”

Hắn khẽ cười, trong mắt đong đầy yêu thương, “Thật thông minh.”

Cậu cũng cười theo bản thân như được tắm mình trong bình mật ngọt, cao hứng không thôi.

“…” Mẫn Doãn Kỳ bị cho ra rìa buộc nhìn một màn ái ân trước mắt, y tằng hắng để nhắc nhở hai người nào đấy rằng trong phòng còn một con người lẻ loi đang đứng đây.

Tại Hưởng đắc ý liếc y, nhếch mép cười khinh bỉ.

: “…”

******

Hai tháng nữa lại trôi qua, vẫn phải làm bạn với cái nắng nóng cháy ngày nào, Chung Quốc thỉnh thoảng sẽ phê duyệt vài ba công văn được đưa đến từ phía mấy quản sự, thời gian còn lại cậu đều đắm chìm trong sách vở, ôn tập lại bài Mẫn Doãn Kỳ đã đề cập.Khi Chung Quốc bận rộn, Tại Hưởng cũng không hề nhàn rỗi. Bến tàu đã sắp xây dựng xong, đã vậy vào đầu tháng bảy, phía kinh thành truyền ý chỉ xuống —— cho phép đào kênh.

Kênh đào bắt ngang hai sông Phong Thủy và Tứ Hộ, mở rộng giao thông đường thủy, thuận tiện cho việc chuyên chở vàng từ Tứ Phương trấn trở về đô.

Ngoài hai con sông lớn, những đoạn nhỏ nằm ven cũng được khai thông, lấy Phong Thủy làm chủ mạch, liên thông đông tây nam bắc, bốn phương tám hướng.

Đây là một đại công trình mang tầm quốc gia, tiêu tốn không ít nhân lực vật lực, hoàng đế ban thánh chỉ trực tiếp giao nhiệm vụ ‘cao cả’ này cho Tại Hưởng vừa hay hắn cũng đang ở trong Nam mãi không chịu về.

Tại Hưởng không thích dính vào ba chuyện phiền toái, nhưng giờ chỉ có mỗi hắn và Mẫn Doãn Kỳ ở đây, Mẫn Doãn Kỳ lại phải bận dạy học cho tiểu thiếu gia, Tại Hưởng đành cắn răng tự mình nhận.

Trù tính nhân lực vật lực không phải chuyện dễ ăn, phiền phức đến điên đầu, cũng may hung danh của Tại Hưởng vang xa, đám viên quan vừa nhìn mặt hắn đã ngoan hơn cún, đàng hoàng làm việc, nhờ vậy mà tâm tình ức chế của hắn mới giảm bớt.

Càng gần tháng Tám, Chung Quốc lại càng căng thẳng, chuyện trong nhà đều đã nhờ Tuấn Hữu Cầm tạm thời quản lý cậu chỉ cần chuyên tâm mà học, ngay cả việc Tại Hưởng đôi khi sẽ biệt tăm mấy ngày không về cậu cũng không hề hay biết.

Cuộc thi sẽ bắt đầu vào ngày mùng 9 tháng Tám, mọi người tranh thủ đến sớm để đi xem thử trường thi cho quen đường.

Xe ngựa vừa đi được nửa đường, Chung Quốc mãi căng thẳng giờ mới phát hiện hình như thiếu mất một người, “Ủa? Sao không thấy Tại Hưởng đâu?” Hỏi xong cậu mới ý thức được, không chỉ mỗi hôm nay, mà đã nhiều ngày rồi cậu chưa gặp hắn.

Mẫn Doãn Kỳ ho khan, không thể không yểm trợ Tại Hưởng một phen, “Hắn lên trấn đặt phòng trước rồi.”

Thật ra Tại Hưởng vẫn luôn bôn ba bận rộn suốt, mãi khi sực nhớ hôm nay sẽ là ngày Chung Quốc đi tham gia thi cử hắn mới trích được chút thì giờ vội chạy lên trấn đặt phòng trước cho cậu.

Biết Tại Hưởng đã đến trấn Chung Quốc mới yên tâm gạt đi chút cảm giác thất lạc vừa dâng lên trong lòng.

Xe ngựa đi gần hai canh giờ thì tới nơi, Tuấn Cát đánh xe ngựa dừng trước khách điếm lớn nhất trấn, tiểu nhị ân cần chạy ra đón, nhìn ký hiệu họ “Tuấn” trên xe, thăm dò hỏi: “Đây là xe ngựa của Tuấn công tử phải không ạ? Có một vị công tử họ Kim đã đến đặt trước phòng hảo hạng cho mọi người, ngài ấy cũng đang chờ ở sảnh.”

“Ừ.” Tuấn Cát để xe ngựa lại cho tiểu nhị tự thu xếp, mọi người cùng nhau bước vào sảnh chính. Tại Hưởng hôm nay mặc một thân y phục đen tuyền, nhìn hắn đứng giữa đám thư sinh chẳng khác nào hạc giữa bầy gà, Chung Quốc vừa liếc phát đã thấy ngay thân ảnh của hắn.

Vẫy vẫy tay gọi người lại, Chung Quốc rộ lên một nụ cười rạng rỡ, tâm trạng vui sướng không tài nào giấu được.

Tại Hưởng nhanh chân đi đến chỗ cậu, tự nhiên mà xoa đầu Chung Quốc, “Đi đường có mệt không? Muốn nghỉ ngơi đã rồi ăn hay giờ ăn luôn?”

“Không mệt gì hết.” Đôi mắt Chung Quốc sáng lấp lánh, lắc đầu tỏ ý muốn đi ăn trưa, trên đường đi cậu chỉ mới ăn chút điểm tâm lót dạ, giờ cũng bắt đầu thấy đói.

Tại Hưởng dẫn mọi người đến một tửu lâu cách đó không xa, phòng riêng cũng đã được đặt sẵn, cơm nước xong xuôi hắn lại bồi Chung Quốc đi dạo, sau đó mới dỗ cậu về ngủ trưa.

Vốn cậu còn ôm chút lo lắng, nhưng bây giờ nhìn mọi người còn lo hơn cả mình, cậu lại cảm thấy không có gì phải lo nữa, mím mím môi, Chung Quốc chơi xấu muốn làm nũng: “Không muốn đâu, ta ngủ không được.”

Tại Hưởng không ép được cậu, đành tiếp tục theo cậu đi dạo, chờ khi đi hết mấy con phố, ăn xong bữa cơm tối, Chung Quốc mới chịu làm bé ngoan về phòng tắm rửa nghỉ ngơi.

Khí trời tháng Tám vẫn còn nóng bức, trong khách điếm đương nhiên không có mấy thứ xa xỉ như đồ đựng đá, Tại Hưởng sợ cậu nóng lại ngủ không ngon, liền ngồi bên giường quạt cho cậu ngủ.

Gió mát dịu nhẹ lắng đọng cả lòng người, trong phòng yên tĩnh không một tiếng động, Chung Quốc nhìn chằm chằm gương mặt Tại Hưởng trong chốc lát rồi bất tri bất giác mà ngủ thiếp đi.

Dáng vẻ khi ngủ của cậu đặc biệt ngoan, hai tay chắp lên bụng, hàng mi dày rũ xuống tạo thành hai hàng bóng râm.

Có lẽ do được Tại Hưởng quạt mát, vẻ mặt cậu hiện vẻ bình yên, môi mềm khẽ nhếch, an tĩnh mà ngủ.

Hắn đưa tay chạm nhẹ lên môi cậu, nhỏ giọng thầm thì “Thật ngoan”. Chờ khi cậu đã ngủ say, hắn mới đứng dậy rời đi.

Hôm sau họ nghỉ ngơi thêm một ngày, sang mùng 9 khi trời còn chưa sáng, Chung Quốc đã phải dậy chạy đến trường thi.

Không ít thí sinh đăng ký tham gia khoa thi đã xếp sẵn thành hai hàng dài trước cổng chờ đến phiên mình.

Giám khảo đứng trên bục cao gọi tên thí sinh, đọc đến tên ai thì người đó sẽ lên nhận một tấm mộc bài có khắc chữ, sau đó tiến hành xét người rồi vào phòng thi.

Xếp hàng đợi gần nửa khắc đồng hồ mới tới lượt Chung Quốc, cậu quay đầu cười nhìn Tại Hưởng, sau đó hít sâu một hơi, chậm rãi bước vào trong.

Sau khi tìm được phòng thi của mình, Chung Quốc dò theo mộc bài, ngồi xuống vị trí được đánh dấu sẵn.

Phòng thi chật kín người, xung quanh mỗi vị trí đều có dựng những tấm màn che ngăn cách, tựa như tạo thành một không gian riêng, bên trong được đặt sẵn một chiếc bàn lẻ loi cộng giấy bút cùng nghiên mực, cậu yên lặng ngồi xuống, chờ đợi giám khảo phát đề thi.

Độ giữa giờ Thìn, tiếng chiêng trống vang khắp trường thi, kéo theo tiếng bước chân của những vị giám khảo.

—— Giờ thi đã bắt đầu.

Chung Quốc mài mực xong liền đoan chính ngồi đợi giám khảo đến. Khảo hạch có hai phần, trọng tâm nhằm vào văn sách và thơ phú, gồm hai đề văn và một đề thơ, Chung Quốc không am hiểu thơ nên cậu chú trọng vào văn, khi đọc đề cậu phát hiện cả hai đề đều nằm trong sở trường của mình.

Đề thứ nhất được trích từ « Chu Dịch »: “Dân trong thiên hạ đến, hàng hóa đều ở đây, trao đổi xong rồi về, đâu lại vào đấy.“

Ý triển khai của đề là từ thời Thần Nông con người đã xuất hiện hoạt động trao đổi hàng hóa, lấy vật đổi vật, tạo thành hình thức buôn bán ở thuở sơ khai. Đề nhắm ngay nghề của cậu, Chung Quốc khẽ suy ngẫm rồi nhanh chóng cầm bút viết.