Hồi lâu, Lệ phi nương nương cất tiếng phá vỡ bầu không khí căng thẳng: “Đường xá vất vả quá, Trân Nhi mau cất đồ vào.”

Ta nhìn Thục phi, ngần ngại hỏi: “Lễ vật của Thục phi nương nương cũng sẵn đây, không biết nương nương muốn để ở bên kia hay là…”

Thục phi không thèm nhìn ta. Người nhấm miếng bánh, thong thả quay qua nói với Lệ phi: “Sương Nhi à, để hết ở chỗ muội đi, cái gì của y ta nhìn cũng thấy ghét.”

Lời của Thục phi e quy vào đại bất kính, ta hơi hãi, ở đây bao nhiêu người.

Lệ phi nhìn Thục phi với vẻ bất đắc dĩ, nàng đành phải giải vây giúp ta: “Cứ để hết ở đây vậy.”

Thục phi bất kính với hoàng thượng không phải là chuyện gì mới mẻ nữa. Có lần, ta vô tình nghe thấy người chửi “cẩu hoàng đế”.

Chắc chắn ta không dám kể lại với hoàng thượng, người hầu phải biết giả câm giả điếc đúng lúc.

Nếu như ta bẩm báo với hoàng thượng, hoàng thượng sẽ không xử lý Thục phi, mà chỉ có kẻ…ngu xuẩn mách lẻo mới bị phạt.

Cả buổi ta phải đối diện với các vị phi tần cao quý, lúc nào thần kinh cũng căng như chão, giờ tặng hết lễ vật rồi mới cảm nhận được cơn đói.

Ta đi về phòng, hơi chóng mặt, trên bàn có cơm Tiểu Lan phần cho ta nhưng mà nguội lạnh hết cả.

Tiểu Lan cũng bận tối mắt tối mũi, may mà nàng vẫn nhớ phần cơm cho ta.

Trời lạnh thế này không ăn nổi đồ đóng mỡ, ta đang định hâm nóng lại thì nghe thấy tiếng gõ cửa.

Ta mở cửa ra thấy Lý Bá.

Ông cầm một cái cạp lồng: “Chưa kịp ăn cơm đúng không?”

“Vâng, nô tỳ vừa mới bái kiến các nương nương xong.”

Lý Bá mở cạp lồng ra, bày đồ ăn lên bàn, cất đồ ăn đã nguội đi: “Chắc chắn là Tiểu Lan phần đây mà, cái con bé này chẳng biết nghĩ gì.”

“Ăn đi, nóng hổi đấy.”

“Cám ơn Lý Bá.” Ta đói lắm ngay lập tức sà vào ăn.

“Ăn từ từ thôi, uống canh trước đã cho ấm người.”

Ta bỗng thấy sống mũi cay cay.

Hoàng hậu nương nương hưởng niềm vui làm mẹ, lúc nào cũng bế bồng tiểu hoàng tử, Lệ phi và Thục phi lúc nào cũng có nhau, đệ đệ Hiền phi đảm nhiệm chức vụ trong Ngự lâm quân, hai tỷ muội dễ bề gặp gỡ.

Tết đến, người hầu kẻ hạ trong cung ai nấy đều được người nhà gửi thư và quần áo…

“Cảm ơn ông…Lý Bá…” Ta nghẹn ngào.

Hiếm khi Lý Bá không bắt bẻ, ông chỉ thở dài.

“Thôi, ăn đi, ăn xong thì ngủ lấy lại sức, nghe nói hôm qua ngươi bị hoàng thượng gọi đến hầu hạ à?”

“Vâng.” Ta gật đầu.

“Hoàng thượng cũng có nỗi khổ riêng, ngươi đừng trách ngài.” Lý Bá giảng giải.

“Hoàng thượng không bạc đãi nô tỳ, sao nô tỳ lại trách ngài chứ.”

“Ở đây không có người ngoài, ta biết sau khi con bé Thư Gia mất, ngươi đâm ra ác cảm với hoàng thượng. Nhưng mà năm xưa ngài cũng phải khó khăn lắm mới đoạt được vị trí này, chính ngài cũng bị ép đi đến bờ vực không sự lựa chọn.”

Ta gằm mặt uống canh, không đáp lại.

Lý Bá thở dài, lấy ra một cuốn sách để lên bàn: “Đầu óc ngươi không sáng láng lắm, lúc nào rảnh thì đọc sách nhiều vào.”

Vương phủ yêu cầu người hầu phải có mức hiểu biết nhất định, nên thường tổ chức rèn luyện, bởi vậy dù là nô tỳ nhưng ta cũng biết chữ.

“Vâng.” Ta liếc nhìn tựa đề, là cuốn “Phong thổ du ký” (Ghi chép đặc sắc phong tục vùng miền).

“Đừng có vâng xong để đấy, đọc đi ta sẽ kiểm tra.”

“Nô tỳ biết rồi Lý Bá.”

“Thôi ăn mau đi, ta đi sang chỗ hoàng thượng.” Nói xong, ông lê cái thân già chậm chạp đứng dậy.

Bóng lưng Lý Bá phản ánh rõ bước đi của thời gian, nhưng dẫu có vậy, ông vẫn luôn nghĩ đến hoàng thượng.

—

Đôi lúc, ta cảm thấy không phải ai hầu hạ trong cung cũng bận rộn, bởi lẽ nếu bận thì sao người ta còn có thời gian buôn chuyện được.

Mấy hôm nay, không biết kẻ nào khơi mào xuyên tạc câu chuyện đêm giao thừa.

Hoàng thượng không ở lại Trường Nhạc cung, cũng không đến chỗ Lệ phi nương nương, thậm chí không triệu kiến Uyển quý nhân đương đắc sủng, mà lại cho gọi ta – một nô tỳ không danh không phận.

Những ý nghĩ nhơ nhớp, đê hèn cứ thế nhen nhóm lên trong đầu những kẻ ấy.

Ta quen rồi, tin đồn không ảnh hưởng đến ta, nếu như…Uyển quý nhân không gây khó dễ thì cũng…

11.

“Nô tỳ tham kiến Uyển quý nhân.”

Thấy giấy và mực hoàng thượng chuyên dùng sắp hết, ta bèn đến phủ nội vụ lấy thêm, ai ngờ giữa đường lại gặp ngay “vị” này.

Uyển quý nhân không lên tiếng, ta đành giữ nguyên tư thế quỳ.

Mùa đông mặt đất càng như đông cứng lại và vô cùng lạnh lẽo. Bình thường ta ở trong điện hầu hạ hoàng thượng nên rất ấm, bởi vậy không nhất thiết phải mặc y phục quá dày.

Ta quỳ rạp dưới đất, hơi thở thoát ra như làn khói trắng mờ nhòe hai mắt.

“Ha!” Uyển quý nhân cười khinh.

“Ta tưởng là ai cơ, hóa ra là tiện tỳ vô liêm sỉ lăm le bò lên long sàng! Đứng dậy mau, ta không nhận nổi cái quỳ này đâu.”

Uyển quý nhân chế giễu ta với giọng điệu ngoa ngoắt. Nếu nàng ta đã bảo ta đứng lên, cớ gì ta phải quỳ nữa.

“Uyển quý nhân hiểu lầm rồi, hoàng thượng là thiên tử tôn quý, nô tỳ biết mình hèn mọn, không dám vọng tưởng.”

Trông thấy bình nước nóng trên tay Uyển quý nhân, bất giác cơn lạnh tràn vào cả sống lưng.

“Còn ngụy biện! Tiện tỳ, ngươi có biết tội chưa!”

“Nô tỳ không biết khi nào đã mạo phạm Uyển quý nhân, mong quý nhân chỉ bảo.” Ta thật sự không biết mình đắc tội gì.

“Bổn cung đã được hoàng thượng phong làm Uyển tần, ngươi không thay đổi cách gọi như vậy là bất kính với bổn cung, đây là lỗi thứ nhất.”

“Ngươi phụ trách tặng lễ vật cho các cung, song lễ vật đưa đến cung ta là phần của quý nhân, đây là lỗi thứ hai.”

“Hành vi của ngươi quá xấc xược, không coi bổn cung ra gì.”

Ta hiểu rồi.

Tiểu Lan từng kể với ta, tại yến tiệc đêm giao thừa, Uyển quý nhân lấy lòng hoàng thượng được thăng chức vị.

Song, vì đang dịp Tết, nên chưa thể tổ chức lễ sắc phong. Theo quy củ, nếu chưa có lễ sắc phong thì vẫn chưa tính là tần vị.

Hơn nữa, quà cáp được chuẩn bị từ trước và đã thông qua hoàng thượng.

Những người mang lễ vật đến cho Uyển tần vào sớm mùng 1 chắc cũng không thoát khỏi tội.

“Uyển tân nương nương thứ tội, nô tỳ sơ sót quá. Tuy nhiên hoàng thượng cũng chưa hạ lệnh tổ chức lễ sắc phong, nên nô tỳ chỉ đành tiến hành theo quy củ.”

“Ngươi đừng có lấy hoàng thượng ra làm cái cớ.” Uyển tần điên lên.

“Kẻ nào cả gan làm loạn ở đây.” Tiếng ai từ xa vọng tới cắt ngang lời Uyển tần.

Giọng điệu ung dung chen lẫn ngạo nghễ ắt hẳn chỉ có thể là Lệ phi nương nương.

Ta vừa mới đứng lên, giờ lại vội quỳ xuống. Còn Uyển tần kế bên chỉ khẽ cúi người, thậm chí còn lườm nguýt.

“Miễn lễ.”

Ta thở phào, đứng dậy.

Lệ phi nương nương không khoác lên mình y phục và trang sức xa hoa, nhưng người lúc nào cũng ngạo nghễ, không chịu cúi đầu.

Nàng lướt nhìn Uyển tần, cười khẩy: “Ồ, Uyển quý nhân đúng là khí thế bừng bừng, đứng tận đằng kia mà còn cảm nhận được đấy.”

“Tại ngữ tiện tỳ này bất kính với thần thiếp trước!” Uyển tần nghe vậy liền nói lại ngay.

“Uyển quý nhân nên chú ý một tí, đừng có khè ra lửa thế khàn cả giọng ra.”

“Chưa có lễ thì vẫn chưa được xem là sắc phong chính thức, trường hợp của ngươi cũng không phải là chưa từng xảy ra. Người khác có thể tuân theo quy củ, còn ngươi thì sao?”

Giọng điệu ra chiều mệt mỏi, nhưng rõ ràng đã tỏ rõ bề uy nghiêm.

“Ngươi…” Uyển tần giận không nói nên lời.

Lệ phi giúp ta khiến ta không khỏi cảm động.

Lệ phi nương nương và Uyển tần bắt đầu khích bác lẫn nhau.

Cả hai đều là nữ nhân của hoàng thượng, người tình cũ và niềm vui mới.

Một bên gia tộc đã sụp đổ những vẫn đứng vững chức vị phi tử, một bên dù người nhà đang đà phất lên nhưng vẫn chỉ là một quý nhân nho nhỏ.

Một vở kịch hai phụ nữ xướng ca!

Uyển tần hống hách: “Lệ phi nương nương có thời gian lo chuyện bao đồng chi bằng lo cho thân mình thì hơn. Sở gia nhà ngươi tan nát rồi, ngươi tưởng hoàng thượng vẫn sẽ ưu ái ngươi như trước sao?”

Xưa nay hậu cung này Lệ phi nào có sợ ai: “Uyển quý nhân chắc vẫn chưa ngộ ra, bổn cung…là phi!”

Mặc dù ta cảm kích Lệ phi nương nương vì đã nói đỡ cho mình, nhưng hai vị chủ tử cãi nhau, thân là nô tỳ ta không nên xen vào, phải bảo vệ mình trước.

Bỗng, ta thấy cung nữ phía sau Lệ phi và Uyển tần nhìn mình chằm chằm…

Ta quên mất, trong mắt bọn họ ta cũng là nữ nhân của hoàng thượng.

Một người tình cũ, một niềm vui mới và một tỳ nữ thiếp thân được hoàng thượng giấu trong Càn Thanh cung.

Một vở kịch ba nữ nhân hát!

Ta chịu rồi.