Tôi liền vồ lấy nó, cầm lên và lóng ngóng mò mẫm lớpvỏ bao. Tôi lấy một que diêm ra rồi lật cái cặp lên, dò tìm phần đánh lửa. Đâyrồi.

“Cứu. Cứu. Tôi>

Tôi thụt lùi về phía sau, đoạn cố xoay xở để đá bậtdây trói dưới chân đi, thế là que diêm rơi xuống. Tôi khựng người lại, rà taydò dẫm trên nền đất tìm kiếm.

Lấy một que khác đi!

Tôi tức tốc làm ngay. Thêm một lần dò tìm nơi đánh lửa.Kẹp que diêm giữa kẽ tay… và tôi nhận ra rằng mình không biết làm thế nào đểđánh diêm. Vì sao ư? Lúc cắm trại, chỉ có mỗi người cố vấn làm công việc nhóm lửathôi. Tôi chưa bao giờ hút thuốc. Tôi cũng chẳng dự vào sở thích nến nôi với nhữngđứa con gái khác.

Hẳn là trước kia mày đã từng làm việc này.

Chắc có đấy, nhưng tôi không nhớ nổi…

Ai mà thèm quan tâm nào! Mày đã thấy cảnh đó trênphim mà, không phải sao? Việc đó có khó lắm đâu?

Tôi lại kẹp lấy que diêm rồi đánh lên… vừa chạmvào là nó gãy đôi. Tôi lấy một que khác. Có tất cả bao nhiêu que diêm nhỉ?Không nhiều lắm – nó giống hệt hộp Rae đã dùng vào ngày đầu tiên tôi bắt gặp côấy đang đánh diêm.

Lần này, tôi cầm gần phần đầu diêm. Đánh thật lựcvào. Chẳng có gì xảy đến cả. Tôi lại đánh tiếp và que diêm tóe lửa, cháy sém đầungón tay tôi, nhưng tôi không buông bỏ. Ngọn lừa bùng lên rực rỡ, dẫu vậy, chỉtỏa ra chút ánh

sáng tí teo. Tôi nhìn thấy tay mình, nhưng xa hơn thếthì – duy nhất một màn đen u tối.

Không, có vật gì đó bên phía tay phải đang động đậytrên nền đất. Tôi nhìn ra đấy chỉ là một hình thù đen ngòm, bản thân vật đóđang lê lét về phía tôi. To và dài ngoằng. Thứ gì đấy vươn ra. Trông như mộtcánh tay bẩn bẩn, bàn tay hầu như trắng bệch, những ngón tay dài dài lập lòetương phản với nền khoang.

Đôi bàn tay với ra trước, cào cào lên lớp đất, sauđó kéo phần thân theo. Có thể thấy đấy là quần áo với lớp vải vóc rách bươm.Mùi đất và mùi vật nào đầy ẩm ướt nhớp nháp xộc kín mũi tôi.

Tôi giơ que diêm cao hơn. Vật ấy ngẩng đầu lên. Mộthộp sọ nhìn chằm chằm vào tôi, những mẩu tht đen thui và lớp tóc bẩn thiu rũ rượibám quanh cái sọ. Hai hốc mắt trống hoác đối mặt với tôi. Hàm hộp sọ há ra, bộrăng đánh lách cách khi nó cố nói chuyện, tuy nhiên, âm thanh duy nhất cất lênchỉ là tiếng rên rỉ phát ra từ yết hầu, nghe thật kinh khủng.

“Cứu. Cứu tôi với.”

Mặc cho miếng bịt miệng, tôi vẫn gào thét lớn đến nỗitôi ngỡ là đầu mình sẽ nổ tung mất. Quần tôi còn ướt hơn nữa. Que diêm bị tôilàm rơi xuống nền rồi tắt ngúm, nhưng trước đó tôi đã kịp nhìn thấy một bàn tayxương xẩu vươn tới tóm lấy chân mình và một xác chết thứ hai trượt đến bên cạnhcái xác đầu tiên.

Giây lát sau, tôi ngồi đờ ra đấy, gần như run lên bầnbật vì khiếp sợ, tiếng la hét giờ chỉ lớn hơn mấy tiếng kêu the thé một chút. Rồibàn tay nọ chụp lấy chân tôi, lớp xương lạnh lẽo và những mảnh quần áo tả tơichạm nhẹ vào làn da trần. Dù chẳng tận mắt chứng kiến, tôi vẫn có thể hình dungra được cành ấy, và bấy nhiêu đấy cùng đủ để tiếng thét trong họng tôi ngưng bặt,khiến tôi hoàn hồn.

Tôi giằng ra thật mạnh để tìm đường thoát thân, huơchân loạn xạ khi chân tôi có cảm giác trở lại, và tôi nghe thấy một âm thanhtách tách khô khốc. Lúc xoay người bỏ chạy, tôi nghe ai đó đang gọi tên mình, bảotôi ngừng lại.

Tôi cố giật miếng bịt miệng xuống, nhưng tay tôi quárun, không sao tìm thấy mép băng keo. Tôi bỏ cuộc, bò đi càng nhanh càng tốt,cho đến khi tiếng thịch thịch, lách cách cùng những tiếng rít điên tiết mỗi lúcmột xa dần.

“Chloe! Thôi nào.” Một bóng đen lừng lững án ngữ bêntrên tôi, được chiếu rọi bởi một luồng ánh sáng mờ mờ. “Đấy là…”

Tòi giơ chân đá thật lực. Một tiếng rên xuýt xoa vìđau và một câu chửi bật ra.

“Chloe!”

Mấy ngón tay bấu chặt cánh tay tôi. Tôi giãy giụa. Mộtbàn tay khác giữ lấy cánh tay ấy rồi kéo mạnh làm tôi mất thăng bằng.

“Chloe, là tôi. Derek đây.”

Tôi không ý thức được hành động tiếp theo của mình.Tôi nghĩ chắc là mình đã lao ào vào vòng tay của , nhưng nếu vậy thì thà tôiquên cái cảnh đó đi còn hơn. Tôi nhớ rõ cám giác lúc miếng bịt miệng được xéra, sau đấy là nghe thấy âm thanh thịch-thịch kinh khủng nọ, liền mò mẫm đứng dậy.

“C… c… có…”

“Thây ma, tôi biết. Hẳn là họ đã được chôn cất dướinày. Cô chỉ tình cờ làm họ sống dậy thôi.”

“S… s… sống dậy…”

“Nói sau đi. Ngay bây giờ, cô cần…”

Cái tiếng thịch thịch kia lại vang lên, và lúc nàytôi đã nhìn thấy họ – trong đầu tôi – những cái xác bò lê bò lết. Quần áo họkêu sột soạt và phần thịt thì khô rốc. Xương cốt va vào nhau lóc cóc, láchcách. Linh hồn bị giam hãm bên trong. Bị mắc kẹt trong thi thể…

“Chloe, tập trung nào!”

Derek túm chặt lấy khuỷu tay và giữ cho tôi ở yên mộtchỗ, kéo tôi vào gần đến mức tôi nhìn thấy hàm răng trắng lóa khi anh ta nóichuyện. Sau lưng anh ta là ánh sáng mờ mờ mà tôi đã thấy lúc trước. Cánh cửa đượcmở sang trái, ánh sáng lọt vào trong chỉ vừa đủ để trông thấy những cái bóng.

“Họ sẽ không làm hại cô. Không phải là những cươngthi ăn não người như trên phim đâu, được chưa? Họ chỉ là những thây ma có linhhồn nhập trở lại thân xác thôi.”

Chỉ là thây ma sao? Với linh hồn nhập lại xác? Tôiđã đưa những người – hồn ma – quay về với thi thể của họ ư? Tôi nghĩ nghĩ xemchuyện này sẽ như thế nào, đẩy phần hồn về lại với phần xác đã mục rữa – bị kẹtlại đó…

“Tôi… tôi… tôi cần đưa họ trở về.”

“Ừ, nói chung chung là vậy.”

Sự căng thẳng làm mất đi vẻ chế giễu trong lời nói củaanh ta; và khi hết run, tôi có thể nhận thấy toàn thân anh ta đang căng lên,đôi tay giữ chặt lấy cánh tay tôi đang run run, và tôi biết anh ta đang cố giữbình tĩnh. Tôi chà tay lên mặt, mùi đất khó chịu xộc vào mũi tôi.

“Đ… được rồi, vậy làm cách nào tôi đưa họ trở về>

Im lặng như tờ. Tôi ngước lên.

“Derek?”

“Tôi… tôi không biết.” Anh ta ngừng run, lắc lắcvai, giọng điệu lại thô lỗ như mọi khi. “Cô triệu hồi họ, Chloe à. Cô đã làm thếnào thì giờ cứ làm ngược lại. Hãy đảo chiều thôi.”

“Tôi không có…”

“Thử đi nào.”

Tôi nhắm mắt lại. “Trở về. Quay lại với thế giới bênkia của các người. Tôi giải thoát cho các người đấy.” Tôi lặp lại những lời ấylần nữa, tập trung cao độ đến nỗi mồ hôi chảy ròng trên mặt. Nhưng âm thanh thịchthịch ấy vẫn cứ vang đến. Gần hơn. Gần hơn.

Tôi nhắm mắt và nghĩ ra một bộ phim mà trong đấy,tôi đóng vai một người gọi hồn trẻ tuổi ngốc nghếch cần đưa những linh hồn quaytrở về với cõi âm. Tôi buộc mình hình dung ra những xác chết. Tôi thấy mình kêugọi phần hồn của họ, giải thoát họ khỏi những ràng buộc níu kéo trên cõi trần.Tôi mường tượng ra cảnh linh hồn họ đang bay lên…

“Cứu. Cứu.”

Họng tôi khô khốc. Giọng nói đang ở ngay đằng sautôi. Tôi mở mắt ra.

Derek mở miệng chửi và siết lấy khuỷu tay tôi.

“Nhắm mắt lại đi, Chloe. Hãy nhớ là, họ không làm hạicô.”

Một ngón tay xương xương chạm vào cùi chỏ. Tôi giậtbắn.

“Ổn rồi, Chloe. Tôi ở ngay đây. Tiếp tục đi nào.”

Khi tôi cố không nhúc nhích gì nữa, mấy đầu ngón taychọc chọc vào cánh tay tôi, sau đó trượt dài xuống, mò mầm sờ soạng, như chuyệnngười đàn ông mù và con voi ấy. Lớp xương lướt qua da tôi. m thanh sột soạt lóccóc vang lên khi cái xác lết đến gần hơn. Nó bốc mùi…

Hãy tưởng tượng đi nào.

Tôi làm như thế!

Mà không phải như lúc trước!

Tôi nhắm mắt lại – hành động vô nghĩa vì có mở mắtthì tôi cùng có nhìn thấy gì đâu, nhưng làm vậy khiến tôi dễ chịu hơn. Mấy ngóntay bò bò chọc chọc trên lưng tôi, giật áo tôi, cái xác phát ra tiếng ga-ga-ganhư thể đang cố nói chuyện.

Tôi nghiến chặt răng, không thốt lên một lời nào. Việcđó chẳng hề dễ khi biết cái thứ đó đang chạm vào tôi, còn bò lên trên ấn ấn vàohông tôi…

Đủ rồi!

Thay vào đó, tôi tập trung vào nhịp thở của Derek.Hơi thở thật trầm, thật sâu phát ra từ miệng anh ta khi anh ta cố giữ bìnhtĩnh.

Hít thở thật sâu. Hít thở thật sâu. Tìm một nơi yêntĩnh. Một chốn mang tính sáng tạo.

Những âm thanh, những cú chạm cùng các loại mùitrong hiện thực từ từ nhạt nhòa. Tôi nhắm nghiền mắt lại và thả lỏng toàn thân- toàn tâm toàn ý tưởng tượng. Tôi tập trung vào mấy cái xác, mường tượng làmình đang kéo linh hồn bên trong ra ngoài, khiến cho họ được giải thoát, hệtnhư những chú chim bồ câu bị nhốt trong lồng vỗ cánh bay đến nơi có ánh nắng mặttrời chiếu rọi.

Tôi lặp lại những hình ảnh đó – giải phóng các linhhồn, nguyện cho họ bình an, cất lời xin lỗi khi tiễn họ lên đường. Tôi nghe thấygiọng Derek văng vẳng đâu đấy, bảo rằng tôi đang làm rất tốt, nhưng giọng anhta cứ nhẹ tênh bay bổng, nghe xa xôi như tôi đang ở giừa ranh giới của ý thứcvà việc mê đi. Thực tại là đây, khi tôi không tái phạm sai lầm của mình, đảonghịch lại…

“Họ biến mất rồi, Chloe,” anh ta thì thầm.

Tôi ngừng lại. Tôi vẫn cảm giác thấy mấy ngón tayxương xẩu, lúc này đang ở trên chân tôi, một cái xác tựa vào người tôi, nhưnglúc này đã hết cục cựa. Khi tôi vặn người sang hai bên, cái xác đổ nhào, lớp vỏrỗng toác ập xuống chân tôi.

Derek thở hắt ra thật lâu, cào cào tóc. Một chốcsau, anh ta cất tiếng hỏi, như thể giờ mới nghĩ đến là tôi có ổn hay không.

“Tôi không sao.”

Lại thêm một lượt hít sâu nhè nhẹ. Rồi anh ta nhìncái xác.

“Tôi đoán chúng ta còn có việc cần làm đây.”