(Tên cướp lại quát lên một lần nữa. Jay ra hiệu cho Siller Hook rằng hãy thôi cái nụ cười mỉa mai ấy đi. Ở trong xe, ông ta giả vờ điếc và giơ cao cốc cà phê trước mặt, ngụ ý mời anh một cốc mocha. Anh ngán ngẩm liếc nhìn tên cướp vẫn đang ghì chặt tay mình rồi cũng cười đáp lễ.)

…

Los Angeles, năm 2008.

Trên cây cầu Golden Gate, một người đàn ông lạ mặt bước ra từ chiếc xe Civic và đứng tựa lưng vào lan can. Hắn đeo cặp kính râm, mặc chiếc áo vét khéo léo che đi phù hiệu FBI ở cánh tay. Dòng nước dưới chân cầu chảy rất xiết. Một lúc lâu sau, hắn rút điện thoại gọi đến một số máy ở Santa Ana.

–Santos. –đợi tiếng trả lời ở đầu dây bên kia, hắn mới nói tiếp. –Tôi đã biết thêm một số thông tin trong vụ của F.B. Quả đúng FBI là lực lượng tiêu diệt đường dây của Brocment, nhưng kẻ trực tiếp giết hắn không phải là người của FBI. Hắn tên là Jay Johanson, một kẻ bán bảo hiểm ở Los Angeles và là tay chân của một tổ chức nào đó tên gọi là SA. Hiện ngôi nhà của Brocment vẫn bị niêm phong và giao cho cảnh sát liên bang canh giữ. Chỉ có những nhân vật cốt cán của FBI và nhân viên của tổ chức kia mới có thẻ an ninh ra vào. Tôi không có thứ đó. Nhưng tôi biết tên Johanson kia có. Tôi đã đột nhập vào cơ sở dữ liệu của Cục và lấy được hình ảnh của hắn từ hồ sơ của một vụ án khác, sẽ gửi cho ông ngay bây giờ. Việc còn lại là tùy ông lo liệu, Santos.

Nói xong, người đàn ông kia vội vã tắt máy. Hắn nhìn trước ngó sau, tháo sim ra, bẻ gẫy làm đôi và vứt xuống dòng nước chảy xiết bên dưới.

…

Lạc Dương, tháng 3 năm 2008.

Đã năm năm kể từ ngày Huỳnh Nguyễn Thanh Phong ra đi. Thành Khẩu dường như cũng đã quên một chàng trai tự sát ngày nào. Ngôi làng nhỏ này đang cựa mình từng ngày, thay da đổi thịt từng ngày.

Chỉ có riêng mình Gia Nhi là không thể quên đi quá khứ, cái ngày định mệnh ấy vẫn ám ảnh cô mỗi đêm. Gia Nhi nhớ lại những ngày cô cùng Phong ngồi nặn đất sét, nhớ lại kỉ niệm Phong vì bảo vệ cho cô mà đánh nhau với bọn trẻ trong làng để rồi bị sẹo, nhớ lại quãng thời gian hai người cùng đến nhà thờ, nghe Cha Francisco Minh Đạo giảng đạo. Cô nhớ như in tất cả, như thể năm năm vẫn là quá ngắn ngủi để con người ta quên đi những chuyện cần phải quên.

Một ngày mùa xuân, Gia Nhi ra khu nghĩa trang phía tây Lạc Dương và đến bên mộ Phong. Tuần nào cô cũng làm việc này, đều đặn. Cô dọn dẹp cỏ mọc bên mộ rồi ngồi hàng giờ ngắm di ảnh của anh. Khuôn mặt ấy, có lẽ cả cuộc đời này cô cũng không thể nào quên.

–Xin lỗi, cho phép tôi…

Một giọng nói lơ lớ vang lên đằng sau khiến Gia Nhi hơi giật mình. Một người đàn ông đã đến bên cô từ lúc nào. Anh ta mặc bộ vest giản dị, dáng người dong dỏng cao và mỉm cười thân thiện với cô.

–Tôi muốn thăm người bạn cũ này.

Gia Nhi hiểu ý liền đứng tránh sang một bên. Jay quì bên mộ hồi lâu nhưng ánh mắt không lộ vẻ buồn rầu giống như đi thăm mộ một người bạn quá cố.

–Chắc cô là bạn thân của anh ấy?

Gia Nhi gật đầu. Bất chợt trong tâm trí cô hiện lên một cái gì đó rất mơ hồ, dường như cô đã gặp người đàn ông này ở đâu đó nhưng cô không thể nhớ ra.

–Cô biết không, năm năm rồi tôi mới có dịp trở lại nơi đây, thăm người bạn dại dột của tôi.

Năm năm? Gia Nhi càng mang máng hơn. Cô viết lên quyển sổ nhỏ vẫn mang theo mình.

“Có phải anh cũng đến dự tang lễ của anh Phong?”.

Jay gật đầu:

–Ừm, tất nhiên. Dù biết tin muộn nhưng tôi vẫn cố gắng sắp xếp mọi việc để đến dự tang lễ của Phong. Mà hình như ngày ấy, cô cũng có mặt thì phải? Cô là cô gái mặc váy đen đứng gần tôi một lúc?

Gia Nhi mỉm cười, vậy là cô đã nhớ ra người đàn ông này.

–Mà khoan đã, sao cô lại phải viết ra giấy? –Jay tò mò. –Cô…cô không nói được chăng?

Một lần nữa, Gia Nhi lại mỉm cười, cô quen rồi.

–Một cô gái câm xinh đẹp, thật đáng tiếc. –Jay chặc lưỡi. –Chưa một lần nào tôi nghe Phong kể về cô. Anh ta là một người rất ít nói.

“Anh làm việc cùng anh Phong à?”.

–Gần một năm, chúng tôi làm việc cùng khoa ở một bệnh viện nhỏ ở Hà Nội. Do một số lý do mà anh ta xin thôi việc và bỏ về Lạc Dương. Thật đáng tiếc, tôi đã mất đi một người bạn nhậu tuyệt vời. Những lúc xong việc, anh ta thường chỉ thích cùng tôi đi tới các quán bar, uống rượu hàng giờ. Cô biết không, thằng cha phục vụ còn tưởng chúng tôi là một đôi đồng tính.

“Hóa ra Phong cũng từng có quãng thời gian vui vẻ ở Hà Nội.”

–Tất nhiên, anh ta là một chàng trai cô độc nhưng rất thú vị. À cô gái, ở Lạc Dương này, anh ta cũng không có nhiều bạn bè phải không?

Gia Nhi gật đầu.

–Giờ thì tôi đã hiểu vì sao Phong rất ít khi nhắc về những người bạn ở Lạc Dương. Mà thôi, không nhắc đến những chuyện không vui của quá khứ nữa.

Sau một hồi liến thoắng, Jay yên lặng. Anh không biết phải nói gì thêm với một cô gái câm không quen không biết ở cái chốn này.

Một lúc sau, Gia Nhi chủ động viết ra giấy:

“Anh từ đâu đến?”.

–Nói cho chính xác thì là người Mỹ, tôi đến từ Los Angeles. Cảm ơn vì cô đã giúp tôi thăm nom ngôi mộ này. Cũng muộn rồi, tôi còn một số việc quan trọng cần phải làm. Cô cũng nên về đi, lảng vảng ở khu nghĩa trang lúc vắng người không tốt lắm đâu.

Gia Nhi nhoẻn cười, cô luôn cảm thấy vui trước những sự quan tâm như vậy.

Trước khi đi, Jay cúi xuống bên mộ và đặt lên đó một bông hoa hồng bạch.

…

Trời tối dần nhưng Gia Nhi không để ý đến bóng tối đang bao phủ lên mình. Cô vẫn ngồi lặng ở nghĩa trang, cái cảm giác được ở gần Phong, cho dù anh đã không còn trên mặt đất, vẫn thật dễ chịu. Tâm hồn cô lúc này bình lặng như mặt hồ nước mùa thu. Cô ngồi và hồi tưởng lại khuôn mặt đã bỏ cô đi sáu năm trước.

“Bông hoa này cũng đẹp đó chứ!”.

Gia Nhi cầm bông hoa mà Jay để lại lên và ngắm nghía thích thú. Lâu lắm rồi mới có một người lạ ngoài cô và ông bà Việt Hà đặt lên mộ Phong một bông hoa hồng. Điều đó khiến Gia Nhi trân trọng vô cùng, dù Jay là ai thì cô cũng thấy biết ơn anh.

Khẽ vuốt những cánh hoa hồng trắng muốt, Gia Nhi bỗng nhận ra ở cánh hoa có gì đó kì lạ. Cô nhìn rõ hơn thì đó là dấu của một vật nhọn và mảnh như đầu kim viết lên cánh hoa. Linh tính mách bảo, cô lấy giấy bút ghi lại những kí tự khó hiểu mà cô nhìn thấy.

Rdrooivgfim, Drmw

Gia Nhi nhẩm đi nhẩm lại những kí tự vô nghĩa này. Có một điều gì đó mơ hồ hiện lên trong tâm trí cô, nhưng cô không sao lý giải được. Tại sao một người đàn ông ngoại quốc xa lạ lại để lại dòng chữ này trên cánh hoa hồng viếng mộ Phong? Dòng chữ kì lại này rốt cuộc muốn ám chỉ điều gì?

Nhìn kỹ lại, cô bàng hoàng nhận ra một điều, dù được khắc bằng đầu kim nhưng nét chữ này rất giống của Huỳnh Nguyễn Thanh Phong.

Và cô nhớ lại lời chủ nhân bông hoa đã nói. Anh ta là Jay Johanson đến từ Los Angeles.

…

Ba tháng sau.

Jay, Siller Hook cùng một người bạn cùng phân bộ đang đi dạo quanh thành phố. Siller Hook vừa cùng hai học trò của mình thực hiện xong một cuộc họp mang tính thương mại với mấy nhà tài phiệt ở Hollywood, dĩ nhiên không phải với danh tính thật của họ. Chiếc xe dừng lại bên ngoài ngân hàng ủy thác Prudential chi nhánh Los Angeles. Jay có chút giao dịch cần thực hiện. Khi bóng dáng anh đã khuất sau cánh của xoay tự động, Siller Hook lên tiếng hỏi:

–Cậu thấy sao nếu tôi xin giấy phép đầu tư vào Hollywood?

Người thanh niên ngồi bên cạnh cũng chỉ trạc tuổi Jay hỏi lại:

–Sếp bị mấy cha bụng phệ đó thuyết phục rồi à?

–Không –Siller Hook nháy mắt –Cậu nghĩ gì mà lại bảo tôi bị thuyết phục bởi mấy kẻ rửa tiền hả Dennis? Tôi chỉ đang băn khoăn về việc kiếm chút đỉnh cho ngân sách của TẬP ĐOÀN một cách hợp pháp thôi. Chẳng hạn, chúng ta sẽ làm vài bộ phim về siêu nhân hay người ngoài vũ trụ chẳng hạn.

–Nghe được đó chứ! –Dennis hùa theo câu chuyện tếu của Siller Hook –Cố Vấn viết kịch bản đi. Tôi tin thể loại này thì chúng ta không bao giờ cần thuê diễn viên đóng thế đâu.

–Nhưng cũng phải kiếm người thiết kế mấy con tàu vũ trụ. Loại đó bây giờ đắt đỏ lắm! Mà cậu có muốn thành tài tử nổi tiếng như quý ông Johny Deep không? Tôi sẽ xếp cho cậu một vai…

Vừa tán gẫu, cả hai người vừa cho xe đỗ ra chỗ khác, tránh gặp rắc rối với mấy tay cảnh sát giao thông vốn thừa tính tò mò ở quanh đây.

…

Bên trong ngân hàng.

Jay xong việc. Anh đang kiểm tra lại tài khoản lần cuối trước khi rời khỏi nơi này. Mọi công việc ở Los Angeles đều được xử lí nhanh chóng! Khi sắp rời khỏi đại sảnh của tòa nhà, anh để ý thấy một chiếc xe áp sát dừng lại phía trước ngân hàng và từ trong xe có năm kẻ khả nghi chạy vọt ra, nhào vào bên trong. Cả năm người bọn chúng đều bịt mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt. Vào được bên trong ngân hàng, chúng lập tức tỏa ra và một tên trong số đó bắn một phát súng chỉ thiên nhằm hướng sự chú ý của mọi người:

–Tất cả nằm xuống!

Đến lúc này, mọi người mới hiểu chuyện gì đang xảy ra, không gian chợt chùng xuống, nghẹt thở. Họ nhìn nhau, chờ đợi nhau nên làm gì lúc này.

Bốn trong năm người bọn chúng bắn vỡ bốn chiếc camera bằng những khẩu súng vẫn giấu trong chiếc túi mang theo. Tên còn lại kích hoạt hệ thống điều khiển cửa kéo, cánh cửa tự động hạ xuống dần dần, giam giữ tất cả mọi người bên trong.

Có người bắt đầu hét lên, rồi sau đó kéo thành những chuỗi âm thanh hoảng loạn.

–Tao nhắc lại, nằm xuống!. –một tên hét lên, giơ khẩu súng của mình lên cao. –Tao bảo nằm hết xuống! Úp mặt xuống sàn nhà, đưa hai tay ra sau gáy, nhanh lên!

Sau những tiếng la hét hoảng loạn, mọi người cũng bắt đầu biết sợ. Một vài người ngoan ngoãn làm theo lời tên cướp.

–Mụ béo kia, nằm xuống!

Một tên cướp chỉ về phía một người đàn bà béo ục ịch đang mếu máo gần quầy thanh toán. Bà ta sợ quá, tru tréo lên một hồi rồi cũng nhó nhọc đặt thân hình đồ sộ của mình xuống sàn nhà.

–Tốt rồi! Bây giờ tất cả bỏ điện thoại di động của mình vào đây!

Chúng lôi ra một cái túi to, lần lượt đi đến bên từng người một và khoái trá nhìn họ run run bỏ điện thoại vào trong đó.

–Còn mày, nhanh lên!

Jay hơi ngập ngừng. Anh nghĩ tốt hơn là cứ ngoan ngoãn nghe lời bọn chúng. Nhưng bất thình lình, một tên khác chạy tới giật chiếc điện thoại của Jay rồi tức tối ném nó xuống sàn nhà.

–Mày vừa chụp hình chúng tao hả? Thằng lỏi này…

Jay im lặng cúi mặt và nhận một cú đạp khá mạnh vào lưng. Mọi người xôn xao lên một hồi. Tên cướp hăm dọa:

–Nếu ai còn muốn giở trò gì thì hãy cầu Chúa cứu mình đi!

Sau khi đã ổn định xong đám con tin, bọn cướp bắt đầu vơ vét của nải trong các két tiền ở tiền sảnh. Ở bên ngoài, nhìn thấy cửa xếp hạ xuống một cách khả nghi khi chưa hết giờ làm việc, điện thoại lại không liên lạc được với Jay, cả Siller Hook và Dennis đều biết có chuyện không bình thường xảy ra bên trong ngân hàng.

Jay có thể nghe thấy tiếng khóc thút thít của đứa trẻ bên cạnh mình. Anh hiểu sự hoảng sợ tột độ của mọi người trong hoàn cảnh này. Không biết ở bên ngoài, cảnh sát đã biết ngân hàng bị cướp chưa. Nhưng trong này, anh biết mình phải làm một điều gì đó.

Thành viên của TẬP ĐOÀN!

Lợi dụng lúc bọn cướp đang mải trút tiền vào bao, Jay xoay người ra khỏi tầm nhìn của chúng. Anh ấn vào chiếc nút màu vàng trên dây đeo đồng hồ. Lập tức tai nghe bên trái của anh bắt tín hiệu.

–Dennis. –Jay thì thầm nhỏ hết cỡ. –Thông tin tôi vừa gửi…

–Tôi đã nhận được. –Có tiếng nói vang lên. Trong chiếc BMW đậu bên ngoài, Dennis kéo cửa kính xe xuống để tránh âm thanh ồn ào của đường phố lọt vào máy liên lạc.

–Ngân hàng bị cướp, bọn cướp đã trùm mặt trước khi bị phát giác.

–Yên tâm đi anh bạn. Dụ chúng ra góc ghi hình được không? –Dennis nói. –Tôi sẽ kết nối với trung tâm, quét hồng ngoại để lấy nhân dạng bọn chúng.

Jay quan sát tình hình đang diễn ra bên trong ngân hàng, nơi mà bọn cướp đang lùng sục các két tiền và bắn vỡ tất cả các camera còn lại mà có thể truyền tải hình ảnh của bọn chúng tới sở cảnh sát.

–E rằng khó đấy! Bọn này đã vô hiệu hóa CCTV rồi. Tôi sẽ chụp bằng thiết bị của chúng ta vậy.

–Được thôi.

Từ đám con tin, đột ngột có một tràng ho phát ra, càng lúc càng dữ dội…

Như một phản xạ hoàn toàn tự nhiên, cả năm tên cướp đều quay mặt về phía có tiếng động. Chỉ chờ có thế, Jay lia một vòng góc quét của đồng hồ qua cả năm người bọn chúng.

–Xin lỗi, tôi bị viêm họng –anh húng hắng ho khan lần cuối cùng rồi lại ngoan ngoãn nằm xuống như các con tin khác.

Một tên cướp đi đến, dứ dứ họng súng vào đầu Jay và gầm ghè:

–Mày làm cái trò quái gì thế? Liệu hồn đấy!

–Vâng. –anh giả vờ lí nhí đáp.

Đợi bọn chúng quay lưng đi, Jay tiếp tục. Nhưng anh chưa kịp nói gì thì Dennis đã nói trước:

–Lộ liễu đấy.

–Không cần quá tử tế với bọn chúng. Đến giờ phút này, tôi vẫn là một con tin vô hại. Tôi đã gửi ảnh về phòng kỹ thuật, họ sẽ tìm ra nhân dạng chúng ngay để làm mặt nạ. Sau đó, giúp tôi chuyển năm chiếc mặt nạ ấy vào trong này.

Dennis ngước nhìn tòa nhà nơi ngân hàng đóng trụ sở.

–Ban công tầng bốn, được không?

–Được, tôi cần chúng trong mười phút nữa.

Có tiếng bước chân lại gần. Jay vội kết thúc liên lạc. Tên cướp kia vẫn không để ý đến anh, hắn đi về phía cửa xếp.

–Mẹ kiếp! –Hắn đập vào bàn. –Lũ cớm nhung nhúc ngoài kia. Có đứa nào đó trong này đã gọi cảnh sát. Là mày phải không? –Hắn quay sang hỏi Jay.

–Không phải tôi. –Anh lắc đầu, đưa ra phán đoán nhằm cứu nguy cho các con tin. –có lẽ tiếng hét của mọi người vừa nãy đã khiến dân chúng bên ngoài chú ý và khi một số người khi không liên lạc được với người thân trong này, họ đã gọi cảnh sát.

Bọn cướp không nói gì thêm. Lấy tiền trong tủ xong, chúng bảo mọi người đứng dậy xếp thành hai hàng. Chúng trói họ bằng những cuộn băng dính khổ to đã chuẩn bị sẵn. Xong việc, họ bị dẫn lên tầng ba, dồn vào một căn phòng kín mít. Jay đoán rằng chúng muốn tránh cảnh sát. Anh ái ngại nhìn cậu bé con khoảng mười tuổi đang khóc nấc lên, hai mắt đỏ hoe.

–Em tên gì? –Jay lê lại gần cậu bé, hỏi nhỏ.

–Mathew. –Cậu bé đáp.

–Mathew này, dũng cảm lên em, rồi chúng ta sẽ ổn thôi.

Cậu bé ngừng khóc, ngẩng mặt lên nhìn Jay. Anh đang nở một nụ cười thân thiện.

–Mẹ em đang đợi bố con em ở ngoài kia. –Mathew thủ thỉ. –Có thật là chúng ta sẽ ổn không?

–Anh tin là thế. Lòng tin sẽ cứu giúp chúng ta.

–Anh tên là gì?

Jay không trả lời. Một tên cướp lại gần, chỉ vào anh và ra hiệu giữ im lặng. Cậu bé Mathew nhích lại gần Jay hơn, sợ hãi không dám nhìn lên.

Chúng ta phải bảo vệ và cứu giúp những người yếu ớt hơn chúng ta.

…

Những con tin đều run sợ nhìn người thanh niên bị bọn cướp lôi lên phía trước. Jay loạng choạng một lúc rồi đổ ụp xuống, tiện thể nhổ một ít máu trong mồm xuống sàn nhà.

Lẽ ra anh cũng yên phận nằm dưới sàn nhà, nếu như không có một chuyện hi hữu xảy ra. Trong đám con tin, một người đột ngột lên cơn co giật. Vợ của ông ta mếu máo xin cho chồng mình được đi bệnh viện, còn bọn cướp tất nhiên từ chối lời đề nghị không đúng lúc đó. Đến khi người vợ lảm nhảm nhiều quá, kẻ cầm đầu bọn cướp lại gần ông ta, giơ khẩu súng lạnh ngắt lên.

–Mày rắc rối quá đấy.

Tất cả con tin đều kinh hãi. Hắn ta muốn giết chết người đàn ông tội nghiệp này. Cùng lúc ấy, một cô gái trẻ từ đằng sau tiến đến. Cô gái nhìn vào mắt tên cướp, lấy hết can đảm xin hắn để cô chữa trị cho người kia. Rồi mặc kệ đối phương đồng ý hay không, cô vẫn cúi xuống sơ cứu cho ông ta, Nhìn động tác thuần thục của cô ấy, có lẽ cô gái can đảm này từng học qua ngành y.

Cảm thấy mình bị khinh khi, tên cướp cứ đứng trân trân một chỗ nhìn cô gái trong bộ đồ thể thao. Cho đến khi máu nóng trong người đã bốc lên quá độ, hắn tự nhiên nổi sung lên, lúc này họng súng đã chĩa về phía cô gái trẻ thay vì người đàn ông đang dần hồi tỉnh.

Cực chẳng đã, cũng vì không muốn kế hoạch bị phá vỡ, Jay đành phải đứng ra làm một người hùng bất đắc dĩ. Vì thế mới có tình cảnh này.

Một tên cướp ngắm nghía khẩu súng trên tay mình.

–Súng à? Mày là cớm hả, thằng kia?

Jay lắc đầu. Anh nhìn khẩu súng của mình đang ở trong tay tên cướp. Nó đã lộ ra lúc vạt áo anh bị một tên cướp va phải.

–Tao hỏi lại: Mày có phải cảnh sát không?

Tên cướp rít lên qua hai hàm răng. Tiếng rít của hắn nghe như tiếng vọng âm u dữ tợn của quỉ Satan. Jay buồn bã lắc đầu lần nữa.

–Vậy mày lấy đâu ra thứ này?

Hắn vừa nói vừa thúc vào bụng Jay, anh lăn một vòng rồi lồm cồm bò dậy.

–Ăn cắp. –Anh nói.

–Để làm gì?

Vẫn là tiếng rít đáng sợ ấy. Jay chỉ đáp gọn lỏn, cố đáp bằng cái giọng run rẩy nhất có thể làm hài lòng bọn chúng:

–Bán.

Cả năm đứa bọn chúng nhìn nhau rồi phá lên cười. Tên cướp mân mê khẩu súng của Jay rồi thản nhiên giắt nó vào hông.

–Ăn cắp súng để mang đi bán hả? Khẩu súng đẹp đấy.

Rồi không nói không rằng, hắn đạp vào bụng, vào chân Jay. Sau một hồi trút giận hả hê, bọn chúng mới buông tha anh. Lúc này, trông anh thảm hại và tơi tả vô cùng.

…

Cánh cửa tự động được kéo lên. Một tên cướp trùm mặt có vũ khí xuất hiện ở ngưỡng cửa ngân hàng cùng với một con tin. Hắn hét lên với đám cảnh sát đang bao vây bên ngoài:

–Lũ ngu ngốc chúng mày! –hắn hét. –Bỏ hết súng xuống và lắng nghe yêu cầu của bọn tao đây! Tao nói là bỏ súng xuống, nếu không tao bắn chết con tin bây giờ.

Jay cảm thấy họng súng đang ấn chặt vào thái dương mình hơn. Hay thật! Ngày đầu tiên trở về Los Angeles, anh đã gặp phải mấy gã rắc rồi này rồi.

–Tao cần một chiếc xe đổ đầy xăng trong vòng mười phút tới. Chậm một phút, tao sẽ bắn chết một con tin. Còn lũ chúng mày thì tốt nhất là cút xéo hết đi!

Một thanh tra viên bắc loa và nói cố nói gì đó với tên cướp. Tên cướp, ngược lại hoàn toàn tảng lờ, chỉ thì thầm vào tai Jay:

–Kêu cứu đi!

–Gì cơ? –Anh giả bộ ngạc nhiên hỏi lại.

–Khốn nạn, tao bảo mày kêu cứu đi, gào thét đi! Với lũ cớm ấy, hiểu chưa?

Tất nhiên anh hiểu. Một mánh khóe khiến tình hình thêm căng thẳng và có sức thuyết phục cảnh sát làm theo yêu cầu của bọn tội phạm hơn! Và thế là anh ngoan ngoãn làm theo lời hắn, thậm chí có phần nhiệt tình ngoài mong đợi. Ở xa xa bên kia đường, Dennis vẫn nhìn về phía cửa ngân hàng. Siller Hook thì không biểu lộ thái độ gì. Ông ta hạ cửa kính xe xuống và nhìn Jay mỉm cười. Phải nói là Jay đến phát cáu với nụ cười không đúng lúc này của ông ta. Anh đã bị mất súng, lại còn bị đập ột trận te tua. Vậy mà ông ta còn xem đó như một việc đáng cười lắm vậy!

Tên cướp lại quát lên một lần nữa. Jay ra hiệu cho Siller Hook rằng hãy thôi cái nụ cười mỉa mai ấy đi. Ở trong xe, ông ta giả vờ điếc và giơ cao cốc cà phê trước mặt, ngụ ý mời anh một cốc mocha. Anh ngán ngẩm liếc nhìn tên cướp vẫn đang ghì chặt tay mình rồi cũng cười đáp lễ. Rồi anh lại thấy mình bị lôi xềnh xệch vào bên trong. Trước khi cánh cửa hạ xuống, anh vẫn còn thấy vị Cố Vấn đáng kính của mình nói một câu gì đó có vẻ như là “Chúc may mắn!”.

Khi cánh cửa đã hạ xuống hoàn toàn, Dennis quan sát hành động của cảnh sát rồi nhận xét:

–Vì lý do an toàn, thông thường chúng sẽ bắt phụ nữ hoặc người già ra gây áp lực với cảnh sát chứ ít khi dẫn theo con tin là thanh niên. Xem ra Johanson đã gây nhiều rắc rối ở bên trong rồi.

–Thật là xui xẻo! –Siller Hook chỉ nói vậy.

–Thưa Cố Vấn, ý ngài muốn nói về Johanson hay bọn cướp?

–Cả hai. –Siller Hook đáp. –Nhưng có lẽ phần của bọn cướp nhiều hơn một chút.

Rồi cả hai người họ cùng cười vang.

…

Jay nhìn đồng hồ, đã tám phút kể từ lúc anh liên lạc với Dennis. Con người này không bao giờ lỡ hẹn, anh hoàn toàn tin tưởng cậu ấy. Ở bên trong ngân hàng, bọn cướp vẫn chú tâm tới việc của chúng, chỉ để lại một tên cướp cầm súng đứng canh giữ các con tin. Jay biết hắn là kẻ đã va vào anh lúc ở cửa ra vào. Hít một hơi dài, anh đứng dậy.

–Tôi muốn vào nhà vệ sinh.

Tên cướp nhìn anh, anh cũng nhìn thẳng vào mắt hắn.

–Lại là mày hả thằng lỏi? Mày muốn giở trò gì nữa đây?

–Xin anh, tôi muốn vào nhà vệ sinh…tôi…tôi không chịu nổi nữa rồi.

Nói xong, Jay cố tỏ vẻ nhăn nhó khổ sở.

–Vậy thì giải quyết ngay tại đây đi! –Nói xong, tên cướp cười ha hả. Dù đang rất hoảng sợ nhưng một vài người trong đám con tin cũng nhìn Jay và bậm môi cười.

–Đừng đùa mà anh bạn! –Jay tiếp tục năn nỉ. Anh nhìn xoáy vào mắt hắn. Một lát sau, hắn cũng gật đầu.

–Mày đúng là một thằng rắc rối. Đi nào! Cấm giở trò!

Tên cướp gọi một đồng bọn đến để thay hắn canh gác con tin còn bản thân hắn thì áp tải Jay về phía khu vực có nhà vệ sinh.

–Tôi sẽ không giở trò đâu. –Jay đáp.

–Mà mày cũng đâu có thể làm được gì nữa.

Hắn lầm bầm rồi dẫn anh đi. Còn đôi môi anh thì hơi nhếch lên một chút.

Nửa phút sau, cánh cửa nhà vệ sinh lại đóng sập lại. Jay phủi tay rồi chỉnh lại áo cho ngay ngắn. Tên cướp đang nằm bất tỉnh dưới chân anh, bị lột gần như trần truồng. Anh trói hắn bằng chiếc cavat của mình, bịt mồm hắn bằng chính đoạn băng dính vừa tháo ra từ cổ tay. Xong đâu đấy, anh cúi xuống tháo khẩu súng của hắn ra rồi đeo bên mình.

–Ngủ ngon nhé, anh bạn!

Nói rồi, Jay khóa cửa lại, ném chìa khóa vào sọt rác cạnh cửa và bình thản bước ra ngoài hành lang. Nhưng anh không quay trở lại chỗ giam giữ con tin, cũng không tìm cách chạy trốn xuống dưới mà lại theo lối cầu thang bộ lên tầng bốn của tòa nhà.

–Tôi đã lên đến nơi, Dennis?

–Hướng 10 giờ.

Theo hướng chỉ, anh nhanh chóng tìm thấy một vị trí khá rộng. Tại đây có một chiếc túi màu đen nằm trên ban công. Jay biết là bạn mình vừa chuyển nó từ tòa nhà đối diện sang. Anh nhặt chiếc túi lên rồi quan sát tình hình chung. Ngân hàng ủy thác này gồm năm tầng nhưng tầng năm vẫn bỏ trống. Hiện giờ anh đang đứng ở tầng bốn, bọn cướp và các con tin đang ở tầng ba. Cảnh sát cùng đội đặc nhiệm giải cứu con tin tập trung ở hai khu vực là phía trước và sau lưng tòa nhà, ngoài ra còn có tiếng trực thăng ở phía trên nóc. Như vậy là tầng một và tầng hai hiện giờ kín và không có người. Jay mở chiếc túi ra, nhớ lại gương mặt của tên cướp vừa bị mình hạ gục trong nhà vệ sinh rồi chọn lấy một chiếc mặt nạ phù hợp. Khi đã bịt khăn trùm mặt lại cho giống vẻ bề ngoài của kẻ mà anh ngụy trang, Jay quay trở lại tầng ba, nơi có hàng chục con tin đang sợ hãi và thầm cầu mong một người nào đó tới cứu giúp.

…

Bốn tên cướp đi đi lại lại trong phòng khi nghe đồng bọn nói rằng mình đã đấm ngất gã thanh niên rắc rối kia.

–Như vậy là chúng ta sẽ gặp rắc rối với cảnh sát. –một tên nói. –Chúng sẽ không cho chúng ta đi một cách dễ dàng nữa.

–Nhưng thằng ranh đó muốn trốn ra ngoài. Nó định chỉ điểm cho lũ cớm… –dưới lớp mặt nạ kia, Jay thầm khâm phục tài nhái giọng của mình.

–Sao mày không tẩn nó một trận nhè nhẹ thôi? Mày vứt nó ở đâu rồi?

–Tao khóa nó trong nhà vệ sinh. Mày định đổ hết tội lên đầu tao hả? –Jay nói –nãy giờ tụi mày đập nó te tua rồi. Nó bị như thế cũng đâu phải lỗi tại tao.

Tên cướp có vẻ như là kẻ cầm đầu bây giờ mới lên tiếng:

–Im hết đi!

Thấy bọn chúng im lặng, Jay cũng im lặng. Không ai cự cãi gì nữa. Hắn nói tiếp:

–Chúng ta cũng không còn đường lui nữa. Đừng trách nó! –hắn chỉ về phía Jay –giờ quan trọng nhất là xuống hầm tiền, lấy tất cả rồi rút cho nhanh. Nếu cần, chúng ta vẫn phải xử lí thêm vài con tin nữa.

Mọi người sợ hãi co rúm người lại. Tên cướp vui vẻ nhấm nháp hiệu quả câu nói sau cùng của mình. Hắn chợt đến bên Jay, chậm rãi, nhẹ nhàng. Jay cảm thấy có gì đó không ổn, anh liếc nhìn khẩu súng bên hông của mình.

Tên cướp kéo Jay quay lưng lại đám con tin. Liền sau đó, hắn nhẹ nhàng lột khăn trùm đầu của anh. Anh đăm đăm nhìn hắn. Hắn mỉm cười vỗ vai anh rồi ném trả khăn trùm đầu.

–Ổn rồi!

Jay biết hắn đã nghi ngờ anh dùng khăn trùm mặt để trà trộn vào hàng ngũ. Những chiếc mặt nạ quả là có tác dụng, ít nhất là cho tới lúc này. Phải, mọi chuyện vẫn ổn!

Một lúc sau, hai người trong bọn chúng dẫn một nhân viên ngân hàng xuống tầng một. Theo như Jay biết, hầm tiền của ngân hàng này nằm ở phía cuối dãy hành lang dài năm mươi mét, nơi được bao bọc bởi những bức tường thép dày có chức năng chống tấn công bằng bom. Tuy không lớn như hầm vàng ở Nassau and Hayden, Manhattan nhưng chỉ một nửa số tài sản ở đây cũng đủ làm bọn chúng sống xa xỉ cả đời.

Chúng đã hẹn với cảnh sát mười phút. Vậy là mình còn không đầy hai phút nữa. Jay nghĩ thầm và quan sát hai tên cướp có nhiệm vụ canh gác đám con tin. Anh kín đáo lấy ra một chiếc kim nhọn vốn vẫn gài ở cổ tay. Nhẹ nhàng, Jay chích mũi kim vào tay tên cướp ngồi cạnh mình. Mắt hắn chợt trở nên đờ đẫn, chân tay bủn rủn. Hai giây sau, cả thân thể của hắn đổ ụp xuống sàn nhà.

Ngươi phải thấy vinh dự vì đã được thưởng thức thuốc mê của TẬP ĐOÀN!

–Sao lại thế này? –tên cướp đầu sỏ lao tới, lay mạnh đồng bọn nhưng vô ích. Bạn của hắn đã ngủ một giấc thật dài. Hắn tức tối gào lên –Là đứa nào làm? Ra mặt ngay cho tao!

Mỗi câu nói, hắn lại dứ dứ khẩu súng về phía con tin, không một ai dám nói lời nào. Họ chỉ còn biết ôm đầu khóc lóc. Đằng sau lưng hắn, Jay đang tựa lưng vào tường, bình thản.

–Bọn mày muốn chết phải không ?

Hắn lôi một bà cụ già về phía mình, nói rằng sau năm giây mà không có ai chịu nhận trách nhiệm về việc kia thì hắn sẽ không ngại ngần bóp cò. Bà cụ kia quá sợ hãi, bắt đầu đọc lẫn lộn giữa kinh Coran và sách Cựu Ước.

–Một! –hắn bắt đầu đếm.

Không có ai trả lời.

–Hai!

Vài người bắt đầu khóc.

–Ba!

Bà cụ mếu máo xin tha mạng, nhưng hắn vẫn thản nhiên đếm đến số bốn.

–Năm !

Thời gian co lại đến cực hạn. Tên tướng cướp nhìn một loạt các con tin, hắn dường như trở nên man rợn với cái ý nghĩ cũng man rợn không kém trong đầu. Ngón trỏ của hắn đã đặt sẵn nơi cò súng.

Trong cái khoảnh khắc không ai ngờ tới, một sợi dây từ đâu đó phi lại, mang theo một đầu móc kim loại nhỏ hình mỏ neo. Sợi dây quấn vài vòng quanh khẩu súng của tên cướp. Liền sau đó, hắn thấy khẩu súng bị giật khỏi tay mình, rơi xuống đất. Có một bàn chân giẫm lên nó trước khi hắn kịp nhào tới vồ lại.

–Mày…–hắn lắp bắp, nhưng trong bộ óc mông lung của hắn lúc này, chưa có một ý nghĩ nào được định hình.

Jay không nói không rằng. Anh xoay người đá mạnh vào mặt hắn trong sự ngạc nhiên lẫn kích động của tất cả con tin. Tên cướp đứng dậy, quệt vệt máu trên miệng rồi điên cuồng lao tới. Nhưng đối với Jay, hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ mới tập tễnh lái xe mà muốn đua với một tay đua F1 kì cựu. Anh dễ dàng khóa tay hắn như người ta thắng một điểm trong trò xếp hình. Và với một cú đá nhanh và hiểm, anh đã khiến hắn bất tỉnh nhân sự.

Tất cả con tin đều nhìn Jay rồi lại nhìn tên cướp đang nằm dưới đất. Không ai nói gì. Jay vẫn nghe văng vẳng tiếng khóc thút thít.

–Bình tĩnh nào! –anh giơ tay lên trấn an –tôi không phải đồng bọn của chúng. Tôi đến đây để cứu mọi người. Điều tôi cần bây giờ là mọi người hãy ở yên đây, đừng ai cắt ngang

, trong khi tôi xuống tầng dưới cứu người thu ngân. Nếu mọi người chạy xuống bây giờ, hai tên cướp ở dưới sẽ bị đánh động. Mọi người hiểu ý tôi rồi chứ?

Một vài lấy hết can đảm gật đầu. Còn đa phần trong số họ vẫn ngồi im. Jay cởi trói ột người và bảo họ hãy tự giải thoát cho nhau. Trước khi anh trở ra, một người đàn ông trung niên đứng dậy, chỉ vào hai tên cướp nằm sóng soài dưới đất.

–Nếu chúng tỉnh dậy thì sao?

–Chúng sẽ không tỉnh dậy ngay đâu. –Jay hơi ngoái lại nhìn. Anh tin vào thuốc mê của TẬP ĐOÀN, còn cú đá vừa rồi thì miễn bàn!

–Này anh, anh thực sự là ai?

Jay chỉ im lặng. Anh khóa cửa lại, đảm bảo rằng trong trường hợp bất khả kháng thì hai tên cướp kia cũng không tiếp cận được con tin.

“Tôi là Johanson”, anh lẩm nhẩm điều đó với chính mình.

…

Trong hầm tiền của ngân hàng.

Người thu ngân già run rẩy đứng sang một bên và nhìn hai tên cướp đang trút từng xấp tiền trong két vào hai bao tải chúng mang theo. Nhìn ra hành lang dài và hẹp, một ý nghĩ táo bạo hiện lên trong đầu ông ta. Ông ta sẽ cố chạy thật nhanh ra khỏi hành lang trong khi bọn cướp đang mải mê với đống tiền rồi ấn nút khóa cửa hầm lại. “Chân ơi, mày phải nhanh lên”, ông ta thầm nghĩ. Hoặc thoát ra. Hoặc là chết. Trước khi cái ý định ấy trở thành hành động thì có tiếng chân vang lên ở bên ngoài. Ông già ấy tiu nghỉu khi thấy một tên cướp nữa xuất hiện.

–Làm nhanh lên rồi còn rút lui. –Jay lại tiếp tục nhái giọng và tiến về phía hai tên cướp –sắp hết thời gian rồi rồi.

Một tên ra hiệu cho anh lại giúp một tay nhưng anh lắc đầu:

–Tao phải trông chừng lão già này, lão ta vừa có ý định trốn chạy.

Thề có Chúa, người thu ngân già suýt lên cơn đau tim khi nghe thấy câu nói này. Ông ta lại run lên cầm cập. Và liền sau đó, ông ta thấy cánh tay mình bị bàn tay của tên cướp mới đến nắm rất chặt. Hai tên cướp kia vẫn mải mê trút từng sấp tiền vào bao. Cái ý nghĩ về sự giàu sang choáng ngợp mọi giác quan của chúng. Bởi thế, khi đã xong việc, chúng mới nhận ra rằng người thu ngân già không còn đứng ở góc tường nữa. Thay vào đó, chỉ còn lại tên đồng bọn vừa xuất hiện.

–Lão già đâu rồi?

–Tao dẫn lão lên cùng đám con tin trên tầng ba rồi. –Jay nói. –Đã xong chưa?

–Ok. Rút thôi.

Bọn chúng đáp và kéo lê hai bao tải tiền về phía anh.

–Mày –Jay đột ngột chỉ về phía một trong hai người bọn chúng. –ra ngoài sảnh xem cảnh sát đã rút chưa?

Đợi khi bóng dáng tên cướp kia khuất, Jay thôi không ôm bao tiền nữa. Thay vào đó, anh nâng khẩu súng đã cướp được trong nhà vệ sinh lên. Tên cướp ở lại nheo mắt nhìn, lạ lẫm.

–Mày làm gì vậy? –hắn hỏi.

Jay không trả lời, anh nhằm thẳng vào vai hắn và bóp cò.

Tên cướp kia cười nham nhở. Jay hoảng hốt nhìn lại khẩu súng trên tay mình và nhận ra cái sự thật mà lẽ ra anh phải chú ý sớm hơn.

Cái tên chết tiệt trong nhà vệ sinh kia đã mang theo súng giả!

Trong năm tên cướp, có một tên không có súng thật. Hắn là kẻ phụ trách việc đóng cửa sau khi đồng bọn đã bắn vỡ bốn chiếc camera. Hắn cũng chính là kẻ bị Jay hạ trong nhà vệ sinh. Jay tức tối quăng khẩu súng dởm ấy xuống đất. Giờ thì anh mới là người cần cầu Chúa!

–Mày tính làm gì vậy, Henry? –thì ra cái kẻ mà Jay đang đóng giả tên là Henry. Tên cướp kia giương súng lên và từ từ tiến lại phía anh –Mày muốn nuốt trọn vụ này sao?

–Không.

–Vậy vừa nãy mày đùa à, thằng phì nộn?

“Không phải mọi việc đều do chúng ta lên kịch bản sẵn. Để sống sót, chúng ta phải biết cách giải quyết những tình huống phát sinh ngay tại hiện trường càng sớm càng tốt.”

–Tao không đùa, Henry này không thích đùa. Phải, tao muốn hưởng một mình toàn bộ số tiền kia. Và mày cũng không thể bắn tao được.

–Cái gì?

–Mẹ kiếp. –Jay cố nghĩ xem hạng người như bọn chúng thường nói chuyện với nhau bằng thứ ngôn ngữ như thế nào. –Tao đã bảo là mày không thể bắn tao được. Nếu mày bóp cò, tay mày sẽ nổ tung.

Tên cướp kia phá lên cười sằng sặc:

–Lại thêm trò đùa nhảm nhí gì nữa đây? Mày định dọa tao bằng mấy thứ vớ vẩn ấy chắc?

Jay vẫn chậm rãi lùi lại, anh thản nhiên nhìn họng súng đang chĩa về phía mình.

–Vừa rồi, nhân lúc mày không để ý, tao đã tráo khẩu súng của mày bằng một khẩu khác có nhồi thuốc nổ dẻo. Nếu mày bắn, viên đạn sẽ kéo số thuốc nổ ấy nổ theo. Tuy nhỏ, nhưng cũng đủ làm nổ tung cả bàn tay mày đấy.

Jay biết câu nói này của mình đã có hiệu lực. Ánh mắt tên cướp dần để lộ chút đắn đo. Hắn nhớ lại lúc hắn đưa súng ột tên đồng bọn nhờ kiểm tra chốt an toàn hộ và rất may là Jay đã chớp được lúc đó.

–Không, mày không thể. –hắn phủ nhận.

–Tao có thể. –Jay cười gằn. –Nếu tao đã nuôi ý định loại trừ chúng mày thì tao cũng phải chuẩn bị chút đỉnh chứ. Ngay cả việc cần thiết nhất, chúng mày cũng không chịu cho tao một khẩu súng tử tế. Chúng mày coi thường tao!

–Này Henry, không phải khi chúng ta thiếu mất một khẩu súng trước khi đi, chính mày đã xung phong không dùng súng sao? Mày đâu thể đổ lỗi cho ai, mày bảo là mày sợ thấy máu…

Jay biết rằng mình đã lỡ lời. Nhưng không sao…

–Tao giả vờ đấy! –Anh quát lên. –Tao muốn chúng mày không đề phòng tao, được chưa? Mày cứ bắn đi, bóp cò chỉ giết chết mày thôi.

Tên cướp chần chừ. Hắn cố nói thật chậm:

–Mày đang nói dối.

–Tao không nói dối.

Thay vì lùi ra xa, Jay tiến lại gần phía hắn.

–Nếu mày không tin thì cứ bắn đi!

Anh lại gần hơn nữa, bình tĩnh, chậm rãi:

–Bắn tao đi, nếu mày muốn chết.

–Không. –tên cướp trân trối nhìn khẩu súng.

Hắn không biết nên tin mình hay tin Jay.

–Bắn đi! Tao đây này. Bắn tao đi! –anh hét lên như ra lệnh.

Lúc này, tên cướp đã thực sự luống cuống. Nhìn thấy Jay đang sấn sổ đi về phía mình, không hề sợ hãi, hắn nghĩ Jay đã nói đúng.

Biết mình đã thắng, Jay đột ngột xoay người ra khỏi tầm bắn của khẩu súng, bám vào vai hắn và tung người lên không trung. Anh lộn nhào qua đầu hắn rồi tặng hắn một cú đập bằng cùi chỏ vào sống lưng. Sau khi hạ đất, anh bồi thêm cho hắn vài ba cú đá nữa. Nhanh, gọn và dứt khoát, tên cướp đã hoàn toàn bị hạ gục.

–Bị lừa rồi anh bạn ạ, khẩu súng này hoàn toàn bình thường mà. –Jay phủi tay. –Vậy là chỉ còn lại một tên cuối cùng.

–Tao ở đây!

Một giọng nói vang lên đằng sau khi Jay toan cúi xuống đất nhặt khẩu súng của tên cướp vừa bị hạ gục. Tên cướp cuối cùng, kẻ đã bị anh lừa ra ngoài đại sảnh giờ đang đứng ở đầu hành lang. Hắn đã đi tìm anh trước khi anh kịp tìm hắn.

–Tao không ngờ đấy, Henry. Mày muốn phản bội anh em sao?

–Thì sao? –Jay tiếp tục bài võ mồm của mình. –Tao muốn chỉ mình tao được hưởng số tiền cướp được thôi thì có gì sai à?

–Mẹ kiếp! Vậy thì mày hãy đọc kinh sám hối đi!

–Tao không cần cầu Chúa. Người phải làm việc đó là mày. –vừa nói, anh vừa xoay chân lùi ra xa. –Tao đã nhồi thuốc nổ cào súng của mày…

–Câm miệng! –tên cướp quát. –Trò trẻ con ấy chỉ dùng được một lần thôi. Tao không ngu như thằng Jack đâu.

Jay vẫn tiếp tục lùi ra xa. Tên cướp nhằm thẳng vào tim anh và bóp cò.

–Tạm biệt Henry.

Một tiếng nổ nhỏ vang lên, khẩu súng trên tay hắn nổ tung. Hắn bàng hoàng ôm bàn tay đầm đìa máu, rên rỉ, đau đớn.

–Có biết tại sao không? –Giờ Jay mới tiến lại gần hắn, anh nhặt những mảnh vỡ lên. –Nhìn cho kĩ đi, anh bạn, đây là súng của ai?

Tên cướp vẫn đau đớn lăn lộn trên sàn nhà. Những mảnh vỡ ghim vào bàn tay tưởng chừng đã nát bét của hắn.

–Anh đã dùng chính khẩu súng mà anh đã đoạt của tôi. Còn nhớ không? “Ăn cắp súng để mang đi bán hả? Khẩu súng này đẹp đấy.”

Jay trở lại đúng chất giọng của mình. Tên cướp vẫn không nói nổi một lời nào. Không biết là vì đau đớn hay vì quá bất ngờ. Sau khi thu giữ cả hai khẩu súng trong tay, anh khóa cửa hầm lại. Một cánh cửa thép dày và đặc ruột hạ xuống, giam giữ bọn chúng bên trong.

Rồi anh bước ra khỏi tầng hầm, khoan khoái thở một hơi thật dài. Vậy là xong! Trò lừa tâm lí này là một mánh khóe đơn giản mà bất cứ nhân viên TẬP ĐOÀN nào cũng biết. Thực ra, Jay cố tình để lộ cho bọn cướp thấy khẩu súng của mình vì trước đó, anh đã dùng chút thủ thuật với nó, cụ thể là lập trình nó bằng một chương trình tự phá hủy khi có ai đó bóp cò. Kể từ lúc đó, anh luôn quan sát kẻ cầm súng của anh để khéo léo bố trí hắn bóp cò vào lúc anh cần nhất.

Giờ thì Jay đã lên sân thượng của tòa nhà. Tiếng động cơ máy bay khiến anh chú ý. Một chiếc máy bay trực thăng đang thả một toán cảnh sát biệt kích xuống tầng thượng. Anh vội nấp sau cầu thang khi cảnh sát di chuyển xuống bên dưới. Việc duy nhất mà họ cần làm và phải làm bây giờ là phá cánh cửa ở tầng ba để giải thoát cho các con tin bên trong.

Cảnh sát gần như đã bao vậy chật cứng bên dưới. Bốn bên chỉ còn duy nhất phía trái tòa nhà là vắng người vì nó là một công trường đang chờ thi công. Chiếc BMW vẫn đỗ gần đó.

Dù gì thì một nhân viên của TẬP ĐOÀN cũng không nên lộ mặt trước cảnh sát!

Jay rút móc câu từ chiếc thắt lưng bên mình, móc vào lan can rồi theo vòng dây đặt ngầm bên trong thắt lưng đu xuống bên dưới…

–Cho tôi mượn chiếc bật lửa. –Jay nói khi mở cửa xe bước vào.

–Cảnh sát đã giải cứu con tin thành công trước đây hai phút.

Jay chỉ cười nhẹ vì chân vẫn còn đau. Anh biết rằng Siller Hook đang chế giễu mình. Đón chiếc bật lửa từ tay Dennis, anh châm một điếu thuốc.

–Tôi đã cá một trăm đô la với Dennis là cậu phải ra sớm hơn. –Siller Hook nói tiếp.

Anh mở tròn mắt:

–Hai người đem tôi ra cá cược?

Dennis gật đầu:

–Tôi đã thắng Cố Vấn, một ván. Bọn cướp sao rồi Johanson?

Jay chỉ về phía bốn gã đang thất thểu và bị cảnh sát dẫn ra xe.

–Không khả thi lắm. –Anh nhún vai.

Anh dám cá rằng cái gã tên là Henry dù có bị đồng bọn đánh cho tới số thì cũng không hiểu đầu cua tai nheo gì hết. Rồi chợt nhớ rằng hiện giờ có lẽ hắn vẫn bị khóa trong WC, anh liền liên lạc về trung tâm.

–Jennifer Bongart phải không? Tôi là Johanson đây. Cô có thể gọi điện tới sở cảnh sát và nói rằng người của chúng ta đã tham gia vào vụ giải cứu con tin ở ngân hàng ủy thác thành phố hôm nay không? Tiện thể nhắc họ rằng kẻ bị trói trong nhà vệ sinh không phải một con tin mà là tên cướp thứ năm có tên là Henry nữa. Được rồi, cảm ơn cô.

Nói xong, Jay ngả người ra sau, thở phào.

–Tôi là con tin duy nhất bị chúng đập cho te tua. –anh kết luận.

–Và anh cũng là con tin duy nhất không sợ bọn chúng.

Jay mỉm cười với Dennis. Đúng thế, xét cho cùng, anh là người duy nhất không sợ bọn chúng.

–Chúng chỉ là những kẻ nông cạn –anh nói. –và không có đầu óc. Lòng tham cố vị đã làm lu mờ lí trí của chúng. Thật không may là…

–Là chúng đã gặp anh, một thành viên của TẬP ĐOÀN.

–Là chúng đã ngu xuẩn đập chiếc điện thoại mới mua của tôi. –Jay hài hước đính chính.

Nói vậy nhưng Jay vẫn nhớ tiếng khóc của mọi người. Trong hoàn cảnh đó, anh biết mình không được phép làm ngơ. Sứ mệnh của chúng ta là phải đem lại bình yên ọi người bằng tất cả khả năng của mình. Không để ai phải sống trong sợ hãi, bất an. Không được để kẻ nào đe dọa đến mạng sống hay tự do của dân thường vô tội. Và phải không ngừng nuôi dưỡng cho con người niềm tin vào thế giới.

–Cậu đang nghĩ gì thế Jay?

Câu hỏi của Siller Hook khiến anh giật mình quay sang.

–Không…không có gì.

Siller Hook thôi không căn vặn gì nữa. Nhưng nhìn vào điệu bộ của ông ta, anh biết mình không đời nào có thể nói dối Cố Vấn của TẬP ĐOÀN.

Khi Jay nhìn ra bên ngoài, anh chợt bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên của một chú bé.

–Anh. –Mathew vui sướng hét lên.

Jay vội vã đưa ngón trỏ lên miệng, suỵt một hơi dài ra hiệu im lặng. Kính xe hạ xuống.

–Anh vẫn còn sống…–Mathew vẫn cười toe toét

–Nghe này Mathew, anh chỉ bị chóng mặt chút thôi. Giờ em hãy về với bố mẹ đi! Mọi người đang chờ em đó.

–Anh đã nói đúng, mọi việc rồi cũng ổn…

Sợ gặp lôi thôi với cậu bé này, Jay đành nói:

–Em đừng nói chuyện này với ai nhé! Giờ thì ra chỗ mẹ em đi, anh tin là mẹ đang nóng lòng chờ em. Em là một đứa trẻ ngoan mà, phải không Mathew?

–Tạm biệt anh! –Cậu bé tạm biệt anh trước khi lon ton chạy ra chỗ khác.

–Chào em, chúc may mắn, Mathew.

Đợi khi bóng dáng bé nhỏ của cậu bé Mathew khuất dạng, Jay dập điếu thuốc đang hút dở vào gạt tàn.

–Không nên ở đây lâu nữa, khởi hành thôi Dennis.

Dường như Dennis chỉ đợi câu nói này. Anh nổ máy, chiếc BMW bắt đầu rời xa khỏi hiện trường hỗn loạn của vụ cướp.

Sau chừng mười lăm phút lái xe, ba người họ dừng lại trước một tòa nhà cao ba mươi chín tầng mà mọi người vẫn biết nó dưới cái tên là khách sạn Weiburgharm. Lúc này, khách sạn đang rất đông khách nhưng có vẻ tất cả bọn họ đều quen biết nhau.

–Chào cô Bongart.

Jay mỉm cười với cô gái xinh đẹp mặc bộ đầm đồng phục đang đứng sau quầy lễ tân. Ở đây, mọi người vẫn thường thân thiết gọi nhau bằng tên thay vì gọi bằng họ.

–Chào Johanson, chào Dennis. –khi Siller Hook đi ngang qua, cô gái cúi đầu rất lễ phép. –Chào Cố Vấn Hook.

Jay đã quá quen với thái độ kính nể của mọi người dành cho người đàn ông đi bên cạnh mình. Vai vế của ông ta trong TẬP ĐOÀN không hề nhỏ. Đôi khi anh thấy trong Weiburgharm này, hình như Siller Hook giống như người chủ nhân được tất cả mọi người kính nể và tuân lệnh nhất, mặc dù Vị chủ nhân thực sự của cả bộ máy này không phải ông ta.

Jay vị nể Siller Hook vì ông ta là con người dù hơi kì quặc và lập dị, nhưng bù lại rất nghiêm túc trong công việc và nghiêm khắc với cấp dưới. Mọi sự chỉ đạo của ông ta từ trước đến nay dường như chưa sai lầm một lần nào. Và ông ta đã sống hàng chục năm cho TẬP ĐOÀN, cho Weiburgharm, cho lí tưởng và phương châm mà hơn ba nghìn người ở đây cùng với gần chín mươi nghìn người ở các nơi khác trên thế giới cũng đang thực hiện âm thầm phấn đấu.

Họ chia tay nhau ở đại sảnh. Jay cùng Dennis lên phòng tổ chức chính ở tầng 7, nơi Licohn Brown đã đợi sẵn ở đó. Đó là người đồng nghiệp làm việc cùng bộ phận với họ, một con người đặc biệt ấn tượng bởi ánh mắt lạnh và sắc như băng.

–Hai người về hơi muộn so với lịch trình. –anh ta chào họ bằng cái giọng đều đều không biểu cảm.

Nói rồi, anh ta quẳng một tập hồ sơ về phía Jay, Jay vội giơ tay đón lấy, thắc mắc:

–Cái gì đây?

–Ngày đầu tiên anh trở về sẽ không nhàn rỗi gì đâu. –Licohn nói –Nó là tập hồ sơ liên quan tới vụ án của Fredman Brocment.

Dennis khoác áo khoác lên trên thành ghế, tựa lưng vào dãy bàn máy tính.

–Tôi tưởng vụ án đó đã đi đến hồi kết rồi?

Licohn lắc đầu.

–Chúng ta đã đinh ninh như thế. Mặc dù Brocment đã chết trong lúc chúng ta và FBI truy đuổi hắn, đường dây mà túy do hắn cầm đầu đã bị tiêu diệt nhưng…

Cả Dennis và Jay đều im lặng lắng nghe. Licohn tiếp tục:

–Theo thông tin mà chúng ta khai thác được từ những tên đàn em của Brocment thì khi còn sống, hắn thường giao dịch với một ông trùm khác. Chưa rõ quan hệ của bọn chúng như thế nào. Tôi chỉ biết chắc chắn một điều là ông trùm kia rất quan tâm tới cái chết của Brocment. Hắn lại chưa có tên trong file của chúng ta. Cả FBI và TẬP ĐOÀN đều không có thông tin gì về hắn. Dạo gần đây hắn mới xuất đầu lộ diện với một số hành động tiếp cận các giềng mối cũ của người bạn làm ăn quá cố của mình. Chúng ta đang tìm hiểu mục đích của hắn lần này là gì, mối ràng buộc gì khiến hắn lại quan tâm tới Fredman Brocment như thế?

–Hắn là ai? –Jay hỏi.

–Tên đối tác bí ẩn đó có biệt danh là Santos. Cũng phải mất một thời gian dài lần theo một nguồn tin, tôi mới biết đến sự hiện diện của hắn trên cõi đời này. Johanson này, tôi cũng muốn cho anh biết một điều, hắn đang nhắm vào anh.

Jay nhìn Licohn như thôi thúc. Anh ta nói nốt:

–Vì hắn biết anh là người đã trực tiếp hạ sát Brocment. Thông tin bị lộ từ Cục Điều tra Liên bang, hay nói cách khác, trong FBI có nội gián của hắn. Vì thế không thể để họ nhúng tay vào trước khi tìm ra con chuột kia. CHỦ TỊCH giao cho nhóm ba người chúng ta tiếp tục thụ lí vụ án này.

Những lời cuối cùng của Licohn, Jay nghe không sót một từ nào.

…

Khách sạn Weiburgharm nằm ở phía đông thành phố Los Angeles là một cấu trúc liên hợp gồm một tòa nhà ba mươi chín tầng xây thành hình vòng cung, cộng thêm một khu chức năng ngầm dưới lòng đất. Nó sở hữa khuôn viên thuộc loại quí tộc và những lối đi dẫn vào sảnh lớn luôn dày đặc người phục vụ. Người ta đã quá quen với cảnh những chiếc ô tô hạng sang như Audi, BMW, Lexus hay thậm chí là Lamborghini và Cadillac thường xuyên ra vào garage của khách sạn. Trên sân thượng của khách sạn còn có một bãi đậu chuyên dụng cho trực thăng. Mọi người chỉ có thể đoán rằng nó được dùng cho việc đón tiếp những đoàn khách quan trọng cỡ như chủ tịch các tập đoàn tài chính phố Wall hay các nghị sĩ Đảng Cộng hòa. Bề thế là vậy nhưng Weiburgharm lại hoạt động khá yên lặng. Nó không ồn ào với những buổi tiệc chiêu đãi công khai, những đêm nhạc hay buổi dạ hội như các khách sạn khác trong thành phố. Dù Weiburgharm luôn mở rộng cánh cửa kính plexiglas cao gần mười hai mét của nó nhưng không phải ai cũng đủ tự tin để bước vào. Bởi những nhân viên bảo vệ bên ngoài khách sạn tuy cũng mặc đồng phục như những nhân viên ở các khách sạn khác nhưng phong thái của họ khá kì lạ. Họ không mấy thân thiện với người ngoài, như thể muốn cảnh báo trước bất kì kẻ nào vì tò mò mà bén mảng lại gần phạm vi khách sạn.

Không chỉ trong cách hoạt động, Weiburgharm còn kì lạ ở chính những người khách của nó. Nếu bạn chỉ là một người dân Mỹ hoặc du khách bình thường, bạn sẽ không thể thuê được bất cứ một phòng nào ở đây. Bạn sẽ bị từ chối bởi 1001 lí do mà ban lễ tân đưa ra. Nhiều người sau nhiều lần không thể thuê phòng ở Weiburgharm còn thề sẽ không quay trở lại đây thêm một lần nào.

Bởi vì thực ra Weiburgharm Hotel không phải là một khách sạn. Những người đang sống trong đó cũng không phải đơn thuần là những vị khách du lịch lắm tiền thừa của. Họ quen biết nhau. Họ làm việc cùng nhau. Họ cùng thuộc một tổ chức. Trong tòa nhà chính cao 156 mét này, chỉ có năm tầng dưới cùng có cấu trúc khác biệt, được xây dựng theo kiểu khách sạn. Còn lại, ba mươi tầng trên của Weiburgharm được xây dựng theo mô hình liên hợp mở rộng, chia thành các khu vực khỏ hơn. Nhân viên của Weiburgharm, tùy thuộc vào nhiều yếu tố, sẽ được bố trí làm việc trong các lĩnh vực khác nhau. Có trên mười lĩnh vực an ninh điều tra chính ở Weiburgharm, từ an ninh đô thị cho đến tội phạm ma túy hay khủng bố công nghệ cao…Nhưng dù phụ trách mảng an ninh nào, mỗi phân bộ cũng đều có các nhân viên phân tích chuyên nghiệp miệt mài túc trực bên hệ thống máy tính khổng lồ 24/24h. Bộ phận này là tai mắt, có nhiệm vụ hỗ trợ hậu phương chính cho các đặc vụ chủ chốt của tổ chức cũng như các đặc vụ hiện trường tác nghiệp bên ngoài. Ngoài ra, Weiburgharm cũng không quên dành ra ba tầng rộng lớn cho công tác hội họp, trong đó mỗi tầng đều có một phòng hội nghị với sức chứa hàng trăm người. Có thể coi tòa nhà ba mươi chín tầng này là bộ não của toàn bộ hệ thống.

Nằm bên dưới lòng đất là khu chức năng ngầm. Tại đây có đặt trụ sở của bộ phận thí nghiệm sinh hóa, pháp chứng, nghiên cứu công nghệ an ninh mới…nơi làm việc của những chuyên gia hàng đầu thế giới trong từng lĩnh vực. Và đằng sau bức tường thép đặc chủng dày nửa mét là một phòng luyện tập thể lực rộng hơn một sân bóng đá.

Tất cả các cửa ở Weiburgharm đều làm bằng loại kính cường lực chống đạn. Khu vực được bao phủ bởi một lớp bức xạ hòng chống lại mọi sự xâm nhập điện tử bất hợp pháp. Trong Weiburgharm, hệ thống an ninh nội bộ cũng rất được đề cao. Các nhân viên muốn di chuyển giữa các khu vực cần phải có chứng thực an ninh tùy thuộc cấp độ.

Nằm trên một khu đất rộng gần sáu ha, với kiến trúc chống khủng bố hiện đại bậc nhất như thế, Weiburgharm tuyệt đối không phải là một khách sạn bình thường. Nó là trụ sở chính của SA.

SA – Security Alliance, tổ chức an ninh bí mật phi chính phủ ở các quốc gia trong khối liên hợp quốc. SA, hay còn có tên gọi lóng là TẬP ĐOÀN.

…

(Lời tác giả: Khi viết sang phần 2, một người bạn của tôi đã hỏi rằng “Có phải Jay Johanson là hung thủ đã giết Phong không?”. Tôi chỉ cười. Về mặt nào đó thì đúng là như thế, cậu chàng ủy mị Huỳnh Nguyễn Thanh Phong đã bị giết bởi tay Jay Johanson. Còn cụ thể như thế nào, hạ hồi sẽ phân giải.)