Tình tiết của MỘT NẮM LÚA MẠCH bắt đầu khi một thương gia giàu có chết bên bàn làm việc tại văn phòng của mình, sau khi uống xong tách trà bữa sáng như thường lệ. Tại bệnh viện, các bác sĩ cho biết ông này chết vì bị đầu độc bằng tắc-xin, một loại chất độc mới được chiết xuất từ cây thông đỏ. Đó là ông Rex Fortescue, người sống trong một dinh thự lộng lẫy ở vùng thượng lưu và tên của ngôi nhà đó là “Biệt Thự Thông Đỏ”. Một chi tiết kỳ lạ khác là người ta tìm thấy trong túi áo của Rex Fostecue khi ông chết có một nắm lúa mạch…

Cô Marple xuất hiện sau đó ở “Biệt Thự Thông Đỏ”, khi nghe tin xấu đến với một cô hầu gái cũ của mình. Cô đến, và đọc cho thanh tra Neele, người đang thụ lý vụ điều tra về cái chết của ông Rex Fortecue, nghe bài đồng dao này:

Tôi hát bài ca, một nắm lúa mạch

Với hăm bốn con sáo trong patê to tướng!

Mở patê ra, chim sáo hót véo von:

Món ăn thuợng hạng dâng lên Hoàng thượng!

Hoàng thượng ở trong kho, đếm bạc

Hoàng hậu ở trong cung, ăn bánh với mật

Còn cô hầu phơi áo ngoài vườn

Bị chim sà xuống mổ vào mũi!