“Kason,” mẹ anh nói, nhìn anh và mỉm cười, “Bạn biết rằng bạn không thể ở đây cả đời, bạn phải đi và trải nghiệm thế giới”. Chàng trai chớp mắt nhìn cô, đôi mắt nâu rưng rưng, ​​và gật đầu.

“Tôi sẽ đi, tôi biết tôi nên,” một tia phấn khích thay thế những giọt nước mắt và khuôn mặt u ám trước đây của anh bắt đầu sáng lên, “trường đại học sẽ đưa tôi đi, phải không? Tôi sẽ có thể học phép thuật?”

“Tất nhiên,” mẹ anh nói, thở dài bực tức, “bạn đã hỏi tôi điều này ít nhất bảy lần hôm nay và câu trả lời vẫn như vậy. Vâng, họ sẽ đưa bạn đến. Họ hứa với bố bạn rằng họ sẽ làm thế.”

“Xin lỗi,” cậu bé lầm bầm nhìn xuống đất, mẹ mỉm cười và vỗ nhẹ vào mái tóc nâu xoăn ngắn của mình.

“Vui lên, đảm bảo bạn đến và thăm mẹ khi bạn có thời gian và đảm bảo rằng bạn cư xử đúng mực và không gây rắc rối không cần thiết.” Cậu bé gật đầu và cười yếu ớt với mẹ, sự phấn khích biến mất khỏi đôi mắt.

“Tạm biệt.” Anh khẽ nói, gần như thì thầm.

“Tạm biệt.” Mẹ anh trả lời, giọng cô lặng lẽ không kém. Kason nhìn cô một lúc lâu rồi quay lại và đi về phía chiếc xe đẩy. Khi đến gần, người lái xe tỉnh dậy và anh ta mỉm cười nhìn xuống.

“Sẵn sàng chưa?” anh ấy hỏi.

“Vâng” Kason trả lời, giọng anh vẫn còn khá yếu. Sau đó, anh ta di chuyển để lên xe nhưng bị tài xế chặn lại.

“Bạn có chắc không?”

Kason tròn mắt nhìn anh, mặt ngơ ngác, chỉ thấy anh chỉ một ngón tay xương xẩu về phía một đống túi trên sàn cạnh mẹ đang mỉm cười lần nữa, cố gắng kìm nén tiếng cười. Kason đỏ mặt và vội vã nhặt những chiếc túi của mình, sau đó anh ta vác qua lưng và chui vào phía sau xe đẩy.

Người lái xe gật đầu. Anh ta nhét bộ râu dài màu trắng, được buộc lại bằng một sợi dây nhỏ, vào thắt lưng và ấn tay vào một dấu ấn hình lòng bàn tay trước mặt. Nhiều dòng chữ và dòng chữ xung quanh xe đẩy sau đó bắt đầu phát sáng hơn và sáng hơn, một tiếng rít thấp bắt đầu vang lên trong tai của Kason và chiếc xe đẩy lên không trung cho đến khi nó dừng lại ở độ cao khoảng một mét.

Kason, người chỉ có một phút trước khi chìm đắm trong u ám, đột nhiên bắt đầu nhìn xung quanh một cách hào hứng, đôi mắt anh ta hiện lên sự tò mò. Anh ta nghiêng người qua một bên của chiếc xe đẩy khi nó bắt đầu di chuyển và hét lên với mẹ mình, người đã bắt đầu bước đi, gần như trong tiềm thức, về phía chiếc xe đang dần rời đi.

“Tạm biệt mẹ!”

“Tạm biệt Kason.” Mẹ anh hét lại, đôi mắt hơi ẩm ướt, “Hãy an toàn, vui vẻ, đảm bảo con học hành chăm chỉ!”

“Tôi sẽ.” Kason trả lời.

Anh nhìn lại ngôi nhà, có mái tranh và những bức tường gỗ ngày càng xa hơn khi chiếc xe đẩy tăng tốc. Anh hơi lo lắng và hơi lo lắng; anh ta rời khỏi nhà mười hai năm lần đầu tiên trong đời và ít nhất sẽ trở lại trong bốn năm, nhưng theo một cách nào đó, điều này không thành vấn đề vì anh ta sẽ học phép thuật!

Chiếc xe đẩy đạt đến một tốc độ phi thường khi nó tăng tốc qua bụi cây và các mảnh vụn khác, bỏ qua mọi chướng ngại vật khi nó bay dọc. Cây cối đã bị chặt phá để tạo thành một lối đi xuyên qua khu rừng và khi anh nhìn những vệt cây bên cạnh, Kason ngạc nhiên khi thấy anh không cảm thấy khó chịu nhất. Theo lý thuyết, cơn gió thổi vào tai anh và thổi bay anh theo mọi hướng, dường như không tồn tại với thế giới bên trong xe đẩy.

Kason nghiêng người về phía trước và, không thể kiềm chế sự tò mò của mình, hỏi người lái xe, “Tại sao tôi không cảm thấy gió khi chúng ta đi quá nhanh?”

Người lái xe cười và trả lời: “Có một mạng lưới ma thuật được ghi trên xe đẩy này làm giảm sức mạnh của chiếc thang gió, chúng tôi sẽ tăng tốc trở lại sau một chút để bạn nên bắt đầu cảm nhận nó sau đó, nó chỉ có thể giảm nó đi nhiều lắm Nói xong, tài xế đặt những ngón tay của bàn tay tự do lên lưng người kia.

“Bạn đang làm gì thế?” Kason hỏi.

Người lái xe cũ lại cười và nói, “Không phải tôi nói chúng ta sẽ tăng tốc sao? Tôi đang áp dụng nhiều sức mạnh ma thuật hơn, tốt hơn hết là bạn nên giữ chặt.”

Chiếc xe đẩy chậm lại và bắt đầu tăng tốc trở lại, Kason bị ném ngược và đáp xuống bên cạnh túi của mình ở phía sau xe đẩy. Một phút sau họ đi rất nhanh đến nỗi những cái cây bên cạnh họ bắt đầu mờ đi cùng nhau thành một mớ hỗn độn màu nâu và xanh lục. Kason nhìn về phía trước và cảm thấy tim mình ngừng đập.

Phía trước, khu vực cây bị chặt phá đã kết thúc và khu rừng chặn đường, những thân cây cao chót vót tạo thành một khối gỗ đe dọa, dường như đã ngăn không cho chúng tiến xa hơn.

“Ừm …” Kason nói, sự lo lắng hiện lên trong giọng nói, “Chúng ta sẽ không sụp đổ, phải không?”

Người lái xe chỉ cười thầm và chiếc xe đẩy bắt đầu tăng tốc hơn nữa. Kason bắt đầu nghĩ ra những cách mà anh ta có thể thoát khỏi số phận dường như sắp xảy ra của mình để trở thành chất dinh dưỡng cho những cây chỉ cách đó một chục giây.

Khi chiếc xe đẩy tiếp tục tăng tốc, Kason nhìn, nỗi kinh hoàng dâng lên trong tim anh và hơi thở của anh bùng nổ trong những tiếng nổ ngắn, ở những cái cây phía trước. Chúng dường như lấp đầy tầm nhìn của anh ta và chi phối tâm trí anh ta, khiến anh ta không thể nghĩ ra bất cứ điều gì ngoài việc anh ta sẽ trở thành một kẻ bẩn thỉu khác trên thân cây của một trong những thân cây to lớn đó.

Khi chiếc xe đẩy chỉ còn vài giây, Kason nhắm mắt lại và nghĩ về mẹ mình. ‘Xin lỗi mẹ,’ anh nghĩ, ‘con trai của anh sẽ kết thúc cuộc đời làm thức ăn trên cây trong vài giây nữa.’ Mắt anh ta trợn lên và anh ta đang chuẩn bị cho sự va chạm khi anh ta đột nhiên cảm thấy một cảm giác kỳ lạ như thể cơ thể anh ta đang căng ra như thể anh ta bị ép càng mỏng càng tốt để phù hợp với một khe rất mỏng.

Và rồi anh lại trở lại bình thường.

Anh ta nhắm mắt lại một vài giây nữa trước khi mở chúng một cách thận trọng và sau đó mở to chúng, há hốc trước cảnh tượng trước mặt. Những cái cây mà họ chuẩn bị đập phá đã biến mất và được thay thế bằng những ngọn đồi thoai thoải. Kason quay chậm tại chỗ và kiểm tra phía sau họ, từ xa, anh ta có thể thấy một chút màu xanh đậm, đó có thể là khu rừng mà họ đã ở trong vài giây trước đó. Một hồ nước cũng đã xuất hiện, ôm lấy mái hiên của khu rừng khi nó nằm giữa những ngọn đồi, mặt nước chuyển sang màu cam bởi ánh sáng của mặt trời lặn. Anh quay lại lần nữa và nhảy về phía người lái xe.

“Cái gì thế!” Anh gần như hét lên, nỗi kinh hoàng của một lúc trước vẫn còn mới trong tâm trí anh.

“Gấp không gian,” người lái xe khàn khàn trả lời, Kason nhận thấy rằng anh ta trông có vẻ mệt mỏi hơn nhiều so với trước khi ‘nhảy’. “Đó là một phát minh xuất phát từ trường đại học thứ 21 cách đây vài năm, nó gấp không gian để điểm A trở nên chồng lên điểm B cho phép di chuyển gần như tức thời giữa hai điểm.” Sau đó, anh thở dài “Nó thực sự hút năng lượng từ bạn.”

Kason gật đầu với đôi mắt trừng trừng và phát ra tiếng động thừa nhận mơ hồ, trong khi nghĩ rằng anh ta không hiểu gì tài xế vừa nói. Người lái xe dường như chú ý và cười thầm,

“Cuối cùng bạn sẽ hiểu nó hoạt động như thế nào, thậm chí bạn có thể cải thiện nó, đặc biệt nếu bạn tiếp tục học Planar. Bạn sẽ đến lần thứ 4 phải không?”

Kason gật đầu nghĩ rằng thứ 4 phải là một cách viết tắt để đề cập đến trường Cao đẳng thứ 4 của Constantine cho Nghệ thuật Arcane, trường đại học mà anh đang hướng tới.

“Ừ,” người lái xe già gật đầu nhẹ nhàng “Nơi tuyệt vời đó, tôi đã tự mình đến đó khi còn trẻ. Tôi đã đến Planar Studies ở đó vì vậy tôi biết nhiều hơn hầu hết về những thứ như thế này. Đó là khóa học đặc trưng của họ mà bạn biết, mọi người đến từ tất cả chỉ để có thể nghiên cứu nó. “

Trong khi họ đang nói chuyện, một thị trấn đã xuất hiện phía trước họ, những ngôi nhà bằng đá trắng với khung gỗ nằm trên ngọn đồi nhỏ mà họ đứng, mái nhà của họ lấp lánh nhẹ khi ánh sáng phản chiếu ra chất gelatin phủ trên mái nhà thay vì ngứa.

“Tại sao những mái nhà như vậy?” Kason hỏi

Người lái xe, người đã bắt đầu ngủ gật, nhìn lại anh ta “Cái gì? Mái nhà? À đúng chỗ của bạn sẽ không có thứ này, đó là nhựa cây Taernwood, một người từ khoa thực vật học của trường đại học số 7 muốn tìm hiểu làm thế nào chúng có thể sống trong một thời gian dài như vậy. Hóa ra nhựa cây của chúng hấp thụ nước và có đặc tính phục hồi và tái sinh tuyệt vời, ngay cả khi chỉ còn lại một chút, nó có thể phát triển trở lại kích thước đầy đủ với một lượng rất ngắn thời gian. Tôi không thực sự biết chi tiết cụ thể, thực vật học không phải là lĩnh vực chuyên môn của tôi. “

Chiếc xe kéo đến nghỉ ngơi trong một quảng trường của thị trấn, mặt đất được lát bằng những viên đá trắng giống nhau tạo nên những ngôi nhà và những khoảng trống nhỏ được để lại giữa mỗi người, có lẽ là để nước chảy qua.

Vì đó là buổi tối, chỉ có một vài người về và những người đó đang vội vã đến nhà của họ. Ở trung tâm của quảng trường là một cái bục hơi nhô lên, trên đó đặt một khung cửa màu bạc giữ một cánh cửa gỗ, có màu gần như đen.

“Phải,” người lái xe già nói đứng dậy từ chỗ ngồi của mình, “Tôi đã đưa bạn đến mức tôi có thể đưa bạn đi, vẫn còn một chặng đường dài bạn cần phải đi nếu bạn đi đến số 4, thực tế là trên phía bên kia của đất nước. Để đi phần còn lại của con đường, bạn sẽ đi vào hố sâu này. ” Anh ra hiệu về phía cửa.

“Đó là một lỗ sâu đục?” Kason nói một cách hoài nghi, ngay cả một cậu bé nhà quê như anh ta đã nghe nói về họ, họ cho phép một người đi du lịch xa dễ dàng như đi bộ một vài bước.

“Chắc chắn là.” Người lái xe cũ nói một cách thực tế, “lấy túi của bạn và đi với tôi.”

Kason cầm lấy túi của mình và háo hức theo sau ông lão khi ông đi về phía cửa.

“Bạn có nhận được mã thông báo nào từ mẹ không?” Ông lão hỏi lại nhìn Kason.

Kason lục lọi trong một trong những chiếc túi của mình và tạo ra một mã thông báo màu xanh ngọc hình diều.

“Giữ nó khi bạn đi về phía cửa.” Ông già dặn dò: “Sẽ có một tấm khiên bao quanh nó ngăn không cho bất kỳ ai không có quyền sử dụng nó.”

Kason gật đầu nhìn ông già, “Cảm ơn vì đã đưa tôi đến đây.” Anh nói chân thành và khẽ cúi đầu.

Ông già mỉm cười “Không có gì đâu, mẹ bạn vẫn trả tiền cho tôi. Nếu bạn ở đây một lần nữa hãy đến tìm tôi, tên tôi là Tristian Katr.”

“Tôi sẽ” Kason nói, trong khi cảm thấy sâu sắc rằng anh ta đã không nghĩ sẽ hỏi Tristian tên của mình trước đây. Anh ta quay về phía cánh cửa gỗ có khung bạc và đi về phía nó, cách cửa khoảng hai mét mà anh ta cảm thấy như thể anh ta bước qua một tấm nước ấm, anh ta cho rằng đây phải là cảm giác khi đi qua tấm khiên. Khi đến cửa, anh quay lại Tristian.

“Tạm biệt,” anh nói và vẫy tay.

“Tạm biệt chàng trai,” Tristian nói và giơ tay, trước khi quay lại và bước về phía xe đẩy của mình.

Kason quay lại đối mặt với cánh cửa, anh đưa tay ra và kéo tay cầm. Đằng sau cánh cửa gỗ tối màu trông giống như một vực thẳm, hoàn toàn màu đen mà không có bất kỳ màu nào khác, nó trông như thể đó là xác ướp của một con thú khổng lồ muốn nuốt chửng anh ta. Anh rùng mình khi nghĩ nhưng bước về phía trước, dù sao cũng chìm vào bóng tối.