Cuộc hành trình qua hố sâu đã là bất cứ điều gì nhưng dễ chịu. Trời lạnh, lạnh đến nỗi nó thấm vào da thịt đến tận xương và tối đến nỗi không thể nhìn thấy gì cả. Điều đó không giúp được gì cùng với sự lạnh lẽo và mù quáng, mang đến cảm giác khủng khiếp khi không cảm thấy gì, cảm giác tê liệt đến mức anh không thể cảm nhận được cơ thể của chính mình.

Sau khi làm một trò hề kỳ quái tại chỗ để xua tan cái lạnh kéo dài ở tay chân và kéo thẳng chiếc áo dài màu xám của mình, Kason cuối cùng cũng dành thời gian để uống trong môi trường xung quanh. Anh ta đang đứng trên một cái bục được nâng lên tương tự như cái ở đầu kia của hố sâu, ngoại trừ cái này khá chật cứng người. Mặc dù trời vẫn còn tối ở đây, nhưng có rất nhiều người nhộn nhịp ở mọi hướng và giọng nói của họ hòa quyện với nhau tạo thành một bản giao hưởng bất hòa khiến Kason đứng ngoài cuộc. Chỉ mới mười hai tuổi và tương đối ngắn, Kason cảm thấy khá sợ hãi bởi đám đông ồn ào và không khí ồn ào. Mọi người đi nhanh qua, trong khi những người khác bay trên cao trong những vật phẩm tương tự như chiếc xe đẩy mà anh ta đã đi trước đó, tất cả đều thêm vào đại dịch. Khi anh đứng đó, đôi mắt hơi ướt,

“Chàng trai trẻ trước lỗ sâu đục! Bạn, đang giữ mã thông báo, đến đây!” Giọng nói phát ra từ cổ họng của một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo choàng đen, một phù hiệu trên ngực trái mô tả một chiếc khăn đỏ nổi lên trên đó là số bốn. Anh ta đang đi qua đám đông về phía Kason vẫy một mã thông báo giống hệt trong nắm tay giơ lên. Kason chớp mắt lại những giọt nước mắt đang đọng lại trong mắt anh và quàng túi lên vai anh trước khi tiến về phía chàng trai trẻ đang đến gần.

“Bạn phải là một trong những sinh viên mới.” Chàng trai nói với giọng trầm, đặt tay lên vai Kason và hướng anh ta tới một khu vực yên tĩnh hơn của quảng trường bên cạnh một đài phun nước trang trí công phu. Nó có bốn vòi, mỗi vòi được chạm khắc hình con thú thần bí khác nhau, tất cả đều được Kason không biết. Tiếng nước chảy làm dịu thần kinh của Kason và cảm thấy thoải mái hơn, anh gật đầu.

“Tuyệt vời”, chàng trai nói “Tên tôi là Ashton, bạn có thể chạm vào mã thông báo của bạn để khai thác nhanh không? Đó là cách chúng tôi xác minh rằng bạn thực sự là một sinh viên.” Kason gật đầu lần nữa và đưa mã thông báo trong tay để chạm vào người được Ashton trao tặng, khi họ chạm vào, cả hai bắt đầu tỏa sáng với ánh sáng xanh yếu.

“Tuyệt vời”, Ashton lặp lại, “giữ mã thông báo ngay bây giờ, bạn sẽ đổi nó thành mặt dây chuyền đại học khi các lớp học bắt đầu.” Ashton sau đó ngồi nhàn nhã trên mép đài phun nước và nhìn về phía hố sâu, không chú ý đến Kason nữa.

Kason hơi bối rối nhưng nhận ra rằng Ashton có lẽ đang làm điều gì đó quan trọng và vì vậy anh ta chỉ đứng đó nhìn xung quanh. Không còn gì để làm, anh bắt đầu kiểm tra Ashton; anh ta có mái tóc và đôi mắt đen láy, và khuôn mặt cân đối, với một cái cau có nhẹ làm nổi bật những nét đẹp trai khác của anh ta. Huy hiệu hoa trên áo choàng của anh ta được dát bằng vàng và có số ba được thêu bên dưới nó, Kason tự hỏi liệu Ashton có phải là một học sinh không và nếu có thì con số đó có liên quan đến năm không? Anh ta không muốn làm phiền Ashton và vì vậy không hỏi nhưng sau vài phút đứng dậy, đôi chân anh ta bắt đầu phàn nàn và vì vậy, lấy hết can đảm, anh ta gọi Ashton, người vẫn đang nhìn chằm chằm vào lỗ sâu đục.

“Ừm … chúng ta sẽ đến trường đại học bây giờ hay …” Giọng anh lạc đi khi Ashton quay lại nhìn anh.

“Tôi phải đợi xem có ai bật lên không, ca làm việc của tôi kết thúc sau khoảng mười phút nữa nên chúng tôi sẽ nghỉ vào lúc đó. Trong khi đó, bạn có thể có một cái nhìn xung quanh hoặc đợi tôi ở đây.” Anh nhìn lại về phía hố sâu.

Kason, người bắt đầu cảm thấy đói, quyết định chờ đợi với Ashton, không sẵn sàng can đảm vào đám đông một lần nữa. Sau một vài phút chờ đợi, anh thấy một tia sáng phía trên đầu đám đông đang bắt đầu mỏng đi một chút.

“Đó có thể là một cái khác, tôi sẽ kiểm tra, bạn ở lại đây.” Ashton nói đứng dậy và bắt đầu tiến về phía lối vào lỗ sâu đục. “Oi, bạn ở phía trước lỗ sâu đục …”

Kason ngồi xuống mép bồn nước và đặt túi xuống dưới chân, anh lắng nghe tiếng nước chảy và ngây người nhìn theo hướng Ashton đã biến mất.

Một phút sau, Ashton quay lại với một cậu bé khác, cậu bé có mái tóc vàng nhạt dài buông xuống vai và đôi mắt xanh da trời dường như tỏa sáng trên khuôn mặt. Anh ta mặc một chiếc áo sọc xanh trên cùng với các dải vàng cùng với quần đen được nhét vào đôi ủng nâu chắc chắn. Anh ta cao hơn Kason và có một biểu cảm bình tĩnh trên khuôn mặt, tất cả những điều đó mang lại cho anh ta một không khí trưởng thành.

“Chào!” Anh nói rạng rỡ với Kason khi nhìn thấy anh.

“À, xin chào.” Kason trả lời, một nụ cười rụt rè trên khuôn mặt.

“Chúng tôi sẽ đợi vài phút nữa và nếu không có ai đến, chúng tôi sẽ rời đi” Ashton tuyên bố trước khi ngồi xuống và đưa mắt nhìn về phía cửa.

Chàng trai mà anh ta đã mang về, bước tới và ngồi xuống cạnh Kason bên mép đài phun nước.

“Chà, tôi mừng vì tôi đến cùng lúc với người khác.” Anh ta nhiệt tình nói, “Tôi sẽ ghét điều đó nếu tôi phải đi lang thang một mình mà không có ai để nói chuyện. Tên tôi là Harper Garent.”

“Tôi- tôi là Kason Vale” Kason trả lời hơi lo lắng.

“Nơi này thật tuyệt!” Harper tuyên bố nhìn xung quanh, “Tôi sống ở một thành phố lớn nhưng nơi này thậm chí còn lớn hơn!” Harper tiếp tục nhìn xung quanh và Kason, người thực sự không biết phải nói gì, im lặng. “Năm nào bạn sẽ bước vào?” Câu hỏi của Harper khiến Kason mất cảnh giác, người đã suy nghĩ về việc khi nào hoặc nơi anh ta có thể ăn gì đó.

“Tôi sẽ ở năm đầu tiên của bộ phận thiếu niên,” Harper tiếp tục, rõ ràng là không muốn chờ Kason trả lời, “Lúc đầu tôi nghe nói rằng nó thực sự khó khăn, học sinh chỉ được phép bắt đầu sử dụng phép thuật sau một năm hoặc lâu hơn. “

“Tôi cũng đang ở năm đó.” Kason nói, hơi bực mình rằng anh ta đã không được phép trả lời câu hỏi đặt ra cho anh ta.

“Thật tuyệt vời, bạn có nghĩ rằng chúng ta sẽ học cùng lớp không? Bạn nghĩ sẽ có bao nhiêu người trong năm của chúng ta? Tôi đã nghe nói rằng có …” Âm thanh của âm thanh tiếp tục tuôn ra từ miệng Harper và Kason nhận ra rằng cậu bé mà cậu nghĩ là đã trưởng thành, thực ra là một người nhí nhảnh, và khá là cố chấp. Khi anh để dòng âm thanh chảy qua mình, anh nghe thấy thứ gì đó khơi gợi sự quan tâm của mình,

“Bạn có anh chị em trong trường đại học?” Kason hỏi.

“Vâng, anh trai tôi đã nhập sáu năm trước, anh ấy đang học năm thứ hai trong bộ phận cao cấp.”

Thông tin này dường như khơi dậy sự chú ý của Ashton, “Có phải anh trai của bạn là Nixon Garent?” anh hỏi bằng giọng trầm, không nhìn qua.

Harper đã bắt đầu, “Yeah!” Anh nói ngạc nhiên, “Bạn có biết anh ta?”

“Tôi biết anh ấy ổn. Tôi chắc chắn bất cứ ai bạn hỏi trong bộ phận cấp cao đều sẽ nghe thấy ít nhất về Nixon Garent. Anh ấy nổi tiếng vì thích âm thanh của giọng nói của chính mình, thậm chí còn hơn cả bạn.” Harper hơi đỏ mặt trước lời nói của anh.

Kason cảm thấy hơi tiếc cho Harper, là người nhận được những lời cay nghiệt của Ashton, “Anh ta có nói với bạn nhiều về trường đại học không?” Anh ấy hỏi.

“Ồ, vâng!” Harper nói, trở nên nhiệt tình một lần nữa, “Anh ấy nói với tôi rất nhiều, mặc dù đó là hai năm trước khi anh ấy quay lại thăm trong giờ nghỉ giữa cấp cơ sở và cấp cao. Anh ấy nói rằng trong bộ phận thiếu niên, mọi người đều bằng tuổi, bạn có thể chỉ tham gia khi bạn mười hai tuổi, nhưng ở bộ phận cao cấp, điều đó hoàn toàn khác. ‘Miễn là bạn hiểu những điều cơ bản, họ sẽ chấp nhận bạn ở đó’, anh nói. “

“Đó là sự thật,” Ashton nói thêm, dường như vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, mặc dù anh ta đang nhìn chăm chú như mọi khi ở lối vào của lỗ sâu đục. “Tôi biết những người ở độ tuổi ba mươi, những người học ở bộ phận cao cấp.”

Harper gật đầu và tự hào nhìn Kason như thể ngụ ý ‘Tôi đã nói với bạn như vậy’. “Bạn dành bốn năm ở bộ phận thiếu niên, anh nói,” Harper tiếp tục, “trong năm đầu tiên họ không thực sự dạy bất kỳ phép thuật nào, chỉ có lý thuyết và cách chuẩn bị cơ thể để bạn sẵn sàng sử dụng nó Nếu anh không chuẩn bị, anh có thể bị thương đủ loại, anh nói. ” Harper run rẩy, “Anh tôi nói với tôi về một số trong số họ, rõ ràng có một nơi mà bạn có thể khiến não của bạn trở nên hoàn toàn kết tinh!”

Kason, mặc dù cảm thấy hơi hoài nghi, nhưng vô tình rùng mình khi nghĩ về điều đó. “D- Nó có giết bạn không nếu bạn làm vậy?” Kason hỏi một cách lo lắng, anh không cảm thấy muốn kết tinh bộ não của mình.

“Đó là phần tồi tệ nhất!” Harper nói, dường như trở nên phấn khích hơn, “Bạn thậm chí không chết nếu điều đó xảy ra! Bạn chỉ cần đóng băng ở vị trí mà bạn đã ở khi nó xảy ra. Nó hoạt động giống như băng của anh tôi nói, nó sẽ quay trở lại cuối cùng cũng bình thường nhưng phải mất nhiều năm! Nó được gọi là Cranial Etherifi- Etherization? ” Harper lắp bắp khi anh cố gắng phát âm từ này.

“Đạo đức sọ.” Ashton nói nhìn xung quanh họ, thấy vẻ mặt lo lắng của Kason, anh nói thêm, “Họ sẽ dạy cho bạn tất cả về cách tránh nó và những tai nạn nguy hiểm khác, nhiều hơn khi bạn bắt đầu học đại học.” Kason rùng mình khi nghe rằng ether sọ – dù nó là gì, thậm chí không phải là điều nguy hiểm nhất có thể xảy ra.

“Đã đến lúc chúng ta phải đi.” Ashton nói, “Người thay thế của tôi đã không đến nhưng tôi không muốn quanh quẩn nữa.” Cả Harper và Kason đều đứng dậy và nhặt túi của họ khi anh ta nói điều này và Ashton ra hiệu cho họ đi theo anh ta.

Họ đi xuống một trong những con đường dẫn ra khỏi quảng trường và nhìn thấy những chiếc đèn lồng pha lê mặt trăng, lơ lửng giữa không trung xuống chính xác đường phố dường như giữ mặt trăng thu nhỏ của riêng mình, chiếu những chùm ánh sáng bạc xuống để chiếu sáng đường phố phía dưới. Họ đi bộ vài phút, Harper trò chuyện và kêu lên với những thứ anh nhìn thấy cho đến khi họ đi đến cuối đường, nơi nó mở ra một loại quảng trường hình tròn.

Quảng trường hoàn toàn trống rỗng và ở trung tâm, một tượng đài bằng đá bay lên không trung, cao hơn một chút so với những ngôi nhà xung quanh quảng trường. Ashton bước lên tượng đài, nó bắt đầu phát sáng như anh, gửi những luồng ánh sáng bạc nhẹ nhàng lăn vào bóng tối. Khi Ashton đến trước tượng đài, anh quay lại và gọi hai cậu bé vẫn đang đứng ở lối vào quảng trường, nhìn chằm chằm vào tượng đài.

“Khi tôi chạm vào tượng đài này, nó sẽ đưa chúng ta đến một mặt phẳng khác của thực tế. Đó là trường đại học. Hãy chắc chắn rằng bạn đang giữ các mã thông báo mà cả hai bạn có, đó là cách tượng đài phân biệt ai và ai không dịch chuyển tức thời . ” Nói xong, anh ta đợi Harper và Kason mang mã thông báo ra. Khi họ có, anh nhìn lại tượng đài và từ từ đưa tay chạm vào nó.

Một tia sáng chói lóa dường như phát ra từ tượng đài, làm chói mắt Kason, nhưng từ trong bóng tối mà anh nhìn thấy trước khi anh bị mù hoàn toàn, anh đã suy luận rằng nó hoàn toàn không phát ra ánh sáng nào. Trải nghiệm được chuyển qua một mặt phẳng khác của thực tế hoàn toàn khác với việc chu du qua lỗ sâu đục. Nó khá lạ, không khó chịu, nhưng nó khiến Kason cảm thấy như thể toàn bộ con người anh ta đang trở nên hơi cong vênh. Nó không có cảm giác lạnh băng mà hành trình của hố sâu, ngược lại, Kason cảm thấy như mình đang tắm trong ánh sáng mặt trời dịu dàng.

Cảm giác bị biến dạng nhanh chóng biến mất, sau đó ánh sáng trắng rút ra từ đôi mắt anh và anh thấy rằng họ không còn ở quảng trường mà họ đã ở mà chỉ một lúc trước. Tượng đài vẫn đứng trước họ, bọc chúng trong cùng một ánh sáng bạc, nhưng xung quanh chúng là những cây đủ loại. Họ vây quanh khu vực mở nơi họ đứng, với những khoảng trống lớn giữa các thân cây thông qua đó có thể thấy vẫn còn nhiều thân cây mọc lên khỏi trái đất, mỗi thân gỗ có màu khác nhau. Một số người cao và gầy trong khi những người khác thì ngồi xổm nhưng nằm dài, gửi cành cây ra mọi hướng.

“Các nhà thực vật chết tiệt.” Kason nghĩ rằng anh nghe thấy Ashton lẩm bẩm lặng lẽ, khuôn mặt trở nên cau có. Anh nhanh chóng trở lại bình thường và quay trở lại từ tượng đài để nhìn Kason và Harper. “Vâng, chúng tôi đang ở đây,” anh nói, thở dài như thể anh đang cam chịu số phận, “chào mừng bạn đến trường Đại học thứ tư của Constantine cho Nghệ thuật Arcane.”