Ở lối vào là một cổng vòm lớn được khắc vào tòa nhà dường như được chạm khắc từ một khối đá khổng lồ, không có dấu hiệu rõ ràng của những viên gạch được đặt hoặc đá nối với nhau. Họ bước qua cổng vòm tráng lệ và thấy mình ở một hành lang ngắn lát đá với cửa đôi bằng gỗ ở cuối.

Họ đi qua các cánh cửa và thấy mình ở một trong những căn phòng tròn khác có cửa trải dọc theo các bức tường.

“Một mối quan hệ khác hả?” Harper bình luận khi họ bước vào.

Có những dấu hiệu trên mỗi cánh cửa như mọi khi, Kason phát hiện ra một cái được dán nhãn ‘Nền tảng xem’ và đi về phía đó, gọi Harper như anh ta đã làm.

Họ bước qua cánh cửa và bước vào một căn phòng lớn với trần nhà khá thấp và sàn trải thảm màu tím sâu. Bức tường đối diện với sân vận động được làm hoàn toàn từ thủy tinh và lung linh vô cùng mờ nhạt với tông màu xanh lam, cho thấy rằng kính bị mê hoặc hoặc theo một cách khác, được bảo vệ khỏi bị phá vỡ bởi bất kỳ phép thuật nào được phát hành bên trong đấu trường. Có những chiếc ghế và một vài cái bàn xếp gần cửa sổ lớn để mọi người sử dụng trong khi quan sát bất cứ điều gì đang xảy ra bên dưới. Khá nhiều người đang ngồi đó nói chuyện một cách hào hứng, hầu hết trong số họ trông giống như họ là đàn anh, nhưng một vài đàn em trông có vẻ hồi hộp có thể bị phát hiện giữa đám đông.

Harper và Kason băng qua cửa sổ và nhìn xuống sân vận động.

Trông giống như có cả một thế giới bên trong sân vận động bên dưới khu vực xem. Toàn bộ khu vực của đấu trường là rất lớn và trông kỳ ảo hơn bất cứ thứ gì Kason đã thấy cho đến nay, trong một khu vực, những cột đá khổng lồ nhô ra khỏi mặt đất trông giống như những chiếc gai khổng lồ trên một bông hồng lớn không kém. Ở một khu vực khác, những đám mây lơ lửng trên một khung cảnh trông cằn cỗi, nơi những tảng đá khổng lồ phủ đầy rêu, có hình dạng bất thường treo lơ lửng giữa không trung, hoàn toàn thoải mái, như thể trọng lực đã từ bỏ ảnh hưởng đến chúng như thế. Tuy nhiên, một khu vực khác được bao phủ bởi những cây cối tươi tốt và những khu rừng rậm rạp và mặc dù không ấn tượng như khu rừng có thể nhìn thấy từ cửa sổ của ký túc xá, Kason nghĩ rằng nó mang một không khí hoang dã và hung dữ mà khu rừng bên ngoài cửa sổ ký túc xá của họ không có. Có những khu vực khác, một cái hồ,

Kason không thể tưởng tượng được họ đã xoay xở thế nào để phù hợp với mọi thứ vào đấu trường nhưng khi nhìn xung quanh, nhìn về phía trước những cảnh đẹp tráng lệ, anh nhận thấy rằng vượt ra khỏi ranh giới của môi trường hiện tại mà các thí sinh đang tranh nhau, vùng đất dường như cho nổi lên một loại khói mù, loại người có thể nhìn thấy vào một ngày rất ấm áp. Anh ta không biết điều này có ý nghĩa gì, nhưng nó nhắc nhở anh ta rằng có lẽ có phép thuật nào đó cho phép tất cả các cảnh quan khác nhau phù hợp bên trong đấu trường.

Sau một thời gian suy nghĩ, nhìn chằm chằm vào khung cảnh kỳ lạ nhưng đẹp đẽ bên dưới, anh được Harper đưa trở lại thực tại, người đột nhiên đưa ra một tiếng reo vui thích. Kason nhìn qua anh ta và thấy anh ta đang chăm chú nhìn các đối thủ trong đấu trường bên dưới. Kason, nhìn thấy ánh mắt nhiệt thành của mình, cũng nhìn xuống để xem chuyện gì đang xảy ra. Một trong những người tham gia, một người đàn ông, đang vội vã rời khỏi người kia, sử dụng một loại phép thuật nào đó để cho phép anh ta bay một quãng ngắn, đan xen giữa những tảng đá nhô ra để cố gắng trốn thoát. Người còn lại, một phụ nữ, đuổi theo anh ta một cách bướng bỉnh, thổi bay những chướng ngại vật trên đường đi của cô ta bằng những ngọn lửa lớn. Cả hai cơ thể của họ được bọc trong một loại kén màu xanh nhạt trên đỉnh áo choàng đại học của họ, con đực rất mờ nhạt đến mức gần như vô hình, trong khi con cái ‘

Kason quan sát khi con đực tiếp tục chạy, càng lúc càng rời xa kẻ truy đuổi. Sau đó, người phụ nữ đột nhiên dừng lại trên một gờ đá, nhìn xuống người đàn ông đang chạy trốn, cô vẫy tay và nhắm mắt lại, dường như đang cố gắng tập trung. Kason nhận thấy rằng siết chặt trong bàn tay dang ra của cô ấy có một cây gậy trắng ngọc trai ngắn mà cô ấy chỉ theo hướng của đối thủ đang trốn thoát. Kason cho rằng vì cô đã ngừng đuổi theo, nên cô đã bỏ cuộc, có lẽ đang lên kế hoạch bảo tồn năng lượng của mình cho cuộc đính hôn tiếp theo của họ và vì vậy anh rời mắt khỏi trận chiến và nhìn xung quanh khán giả, chỉ để thấy đám đông đang theo dõi biểu hiện hấp thụ nhiều hơn.

Cảm thấy hơi bối rối, anh quay lại nhìn đấu trường. Ngay khi anh ta quay lại, cô gái làm một cử chỉ phức tạp bằng cây gậy của mình, kết thúc bằng một cú búng tay về phía người đàn ông đã dừng lại và đang lấy thứ gì đó từ bên dưới áo choàng của anh ta. Gần như ngay lập tức sau khi một ánh sáng đỏ có thể được nhìn thấy từ trái đất trong khu vực mà nam giới dừng lại, rõ ràng anh ta cũng chú ý vì anh ta dừng bất cứ việc gì anh ta đang làm và vội vàng bắt đầu cố gắng di tản khỏi khu vực lân cận, nhưng anh ta đã quá muộn.

Một cột lửa lớn lao lên không trung, đỉnh đầu biến thành hình đầu của một con thú to lớn nào đó mà Kason nhận ra ngay lập tức. Một con rồng! Cột lửa chỉ tồn tại trong vài giây trước khi nó sụp đổ, và Kason, người đã bị sốc nặng trước cuộc tấn công bất ngờ, lo lắng nhìn vào nơi nó đã xảy ra, liệu người đàn ông có ổn không? Anh ta rất nghi ngờ rằng bất cứ ai cũng sẽ ổn sau khi bị đánh bằng thứ gì đó như thế!

Khi bụi bẩn kéo dài từ màn hình đầy cảm hứng đang dần tan biến, hình bóng của người đàn ông xuất hiện, hoàn toàn ổn, ngoại trừ thực tế là cái kén màu xanh mờ đang vây quanh anh ta đã biến mất hoàn toàn. Một lát sau, những từ trắng sáng xuất hiện trong không khí thông báo ‘Đối thủ B đã bị loại, Đối thủ A đã thắng.’

Có tiếng reo hò cuồng nhiệt trong nền tảng xem và ngay cả Kason cũng tham gia, bị cuốn vào bầu không khí phấn khích. Sau một lúc, anh ta tỉnh táo trở lại và quay sang Harper, rất nhiều câu hỏi bùng cháy trong lòng anh ta đến nỗi anh ta nghi ngờ rằng anh ta sẽ không bao giờ trả lời tất cả.

“Họ là ai?” Anh hỏi hơi khó thở, vẫn cảm thấy hồi hộp một chút từ sự phấn khích của trận đấu.

“Bạn không biết họ!” Harper hỏi hoài nghi.

“À, không … Xin lỗi.” Kason trả lời, cảm thấy xấu hổ vì sự thiếu hiểu biết dường như phổ biến của mình một lần nữa.

“Chà, tôi cho rằng điều đó không đáng ngạc nhiên. Nếu tôi không nhầm, và tôi không nghĩ tôi là vậy, thì cô gái đó nên là Emelia Ashworth, họ nói rằng cô ấy mơ hồ đến từ Almore trong bảy pháp sư vĩ đại!” Harper nói, vẻ mặt ngưỡng mộ trên khuôn mặt của anh ấy, “Cô ấy đang học năm thứ hai ở phân khu cấp cao và cô ấy trở nên nổi tiếng trong năm đầu tiên vì khả năng kiểm soát lửa xuất sắc của mình. có lẽ là một số người từ bộ phận cao cấp. “

“Cái thứ mà cô ấy đang dùng là gì vậy?” Kason tò mò hỏi

“Gậy!” Harper thực tế rít lên, “Đó không phải là một cây gậy! Đó là một cây đũa phép! Cô ấy là một phần của đội đại học của chúng tôi cho Bout hàng năm của khu vực đông bắc mà trường đại học của chúng tôi đã giành được và cây đũa phép đó là một trong những giải thưởng. của một con rồng đen! ” Harper thở dài dứt khoát sau khi anh nói xong.

“Cây đũa phép là gì?” Kason hỏi với giọng nhỏ nhẹ, trong tiềm thức sẵn sàng cho một sự bùng nổ khác từ Harper.

Harper chỉ nhìn chằm chằm vào Kason, người đang cười toe toét, trong giây lát trước khi thở dài một cách cam chịu và bắt đầu giải thích, “Chúng là những đồ vật giúp bạn sử dụng phép thuật. Tôi không nghĩ gì nhiều về chúng.”

Kason gật đầu và nhìn lại đấu trường, lúc này trống rỗng.

“Có lẽ sẽ không có trận đấu nào nữa, chúng ta hãy đi xem một số địa điểm khác,” Harper nói sau một lúc để họ quay trở lại nexus và ra khỏi lối vào.

Bên ngoài đấu trường, có một vài nhóm sinh viên đứng xung quanh, vẫn thảo luận về trận đấu trước đó. Kason và Harper đi ngang qua họ và bắt gặp một đoạn hội thoại của họ.

“… thật đáng tiếc khi Stefan không sử dụng cây đũa phép của mình. Nếu có, tôi nghĩ anh ấy sẽ thắng dễ dàng.”

“Tôi không nghĩ thế. Emelia gần đây đã khá hơn rất nhiều, có lẽ cô ấy đã học được điều gì đó ở trận đấu. Ý tôi là bạn có nghe thấy không? Rõ ràng, cô ấy đã đánh bại Bethany tuần trước.”

Một hơi thở gấp gáp theo câu nói này, “Wow! Họ không ở cùng đẳng cấp trước Bout?”

“Ừ, cô ấy đánh cô ấy khá thoải mái và cũng …”

Họ đã di chuyển quá xa khỏi nhóm và không thể nghe thấy gì nữa.

“Có vẻ như anh chàng kia được gọi là Stefan.” Harper nhận xét khi họ bước đi, “Họ nói chuyện như anh ta thực sự tốt, anh ta không được nổi tiếng như vậy. Nhưng ngay cả khi anh ta tốt như họ nghĩ, tôi cá là Emelia vẫn sẽ tốt hơn.”

“Bạn có vẻ khá tự tin vào Emelia đó.” Kason nói, cười gượng.

“Cô ấy là thần tượng của tôi!” Harper thốt lên một cách say mê, “Nếu bạn thấy các trận đấu của cô ấy ở Bout, cô ấy cũng là của bạn. Ah … Cô ấy có sự cân bằng hoàn hảo giữa sự duyên dáng, thanh lịch và sức mạnh hủy diệt.”

Kason tạo ra một tiếng ồn đồng ý, trong khi cũng cảm thấy hơi khó chịu với mặt mới này của Harper.

Họ đi theo một con đường dẫn xuyên qua một khu rừng, cố gắng đến một nơi gọi là ‘Đài quan sát’, nhưng quên mất con đường hiển thị trên bản đồ lớn trong phòng chung, họ chỉ có thể dựa vào các biển chỉ dẫn và tính năng bản đồ nhỏ nhẫn của họ.

Khi họ đi dọc theo Kason tiếp tục hỏi những câu hỏi của anh ta, “Bạn cứ nhắc đến thứ ‘Bout’ này, nó chính xác là gì?”

“Man, bạn phải sống trong một con mương hay cái gì đó, bạn có thực sự không biết về nó không? Chà, chúng là cuộc cạnh tranh giữa các trường đại học xảy ra hàng năm. Cả nước được chia thành bốn khu vực, và tất cả các trường đại học ở mỗi khu vực cạnh tranh với nhau, chúng tôi ở khu vực đông bắc nên chúng tôi cạnh tranh với tất cả các trường đại học ở phía đông bắc. Có những sự kiện khác nhau như trận chiến giả, trưng bày kỹ thuật hoặc kiểm soát, chủng tộc và nhiều người khác. trận chiến giả thường là phổ biến nhất, nhưng chúng cực kỳ thú vị để xem! “

“Ái chà!” Kason thở ra kinh ngạc, “Nghe có vẻ vui!”

“Phải không! Tôi muốn ở trong đội ít nhất một lần, tôi muốn chiến đấu trong các trận chiến giả, tôi đã xem họ vài lần và họ có vẻ rất dữ dội!” Harper có một tia sáng nhiệt tình trong mắt anh khi anh nói.

“Tôi không nghĩ rằng tôi muốn tham gia vào các trận chiến giả, chúng có vẻ khá nguy hiểm”, Kason ngập ngừng nói.

“Có thể,” Harper nói, “Nhưng họ có người theo dõi nó, và họ được cho là được bảo vệ khỏi bất kỳ thiệt hại nghiêm trọng nào nên nó không thực sự nguy hiểm như vậy.”

“Tất cả đều giống nhau …” Kason vẫn cảm thấy rằng anh ta sẽ thích tham gia vào một hình thức thi đấu ít bạo lực hơn.

Họ tiếp tục đi dọc theo con đường họ đang đi theo và cuối cùng ra khỏi khu rừng mà họ đã ở và đến một biển chỉ dẫn ở ngã tư đường. Kason và Harper đều cau mày khi họ nhìn vào nó, “Đây không phải là nơi chúng ta phải kết thúc.” Harper đã lên tiếng cho cả hai suy nghĩ của họ.

“Có lẽ chúng ta đã đi sai đường?” Kason đề nghị.

“Nhưng không có lối tắt, con đường đi thẳng, chúng tôi không thể đi sai đường.”

Cả hai đứng đó nhìn xung quanh một cách bối rối trong vài phút, sau đó quyết định rằng có lẽ họ nên bắt đầu quay trở lại ký túc xá. Họ đã sử dụng bản đồ của mình để tìm ra hướng mà họ nên đi vào và bắt đầu đi lại.

Kason đã phải thừa nhận rằng buổi chiều của họ đã không thành công như họ mong đợi. Mặc dù họ đã nhìn thấy trận chiến ly kỳ ở đấu trường từ rất sớm, họ đã dành phần lớn thời gian sau khi đi bộ, điều đó không thực sự xấu nhưng đôi chân của Kason đã bắt đầu đau. Có lẽ chính điều này đã cảnh báo anh ta, nhưng anh ta đột nhiên có cảm giác rằng có một cục lớn khó chịu trong giày trái của mình. Anh gọi Harper, nói rằng anh cần kiểm tra thứ gì đó, và ngồi xuống bãi cỏ bên đường.

Anh ta tháo giày ra, lật ngược nó lại, và lắc mạnh nó, hy vọng đánh bật mọi thứ bị mắc kẹt bên trong. Sau vài giây rung chuyển, một hòn đá đen tròn có kích thước hai hoặc ba cm rơi xuống cỏ từ bên trong giày của anh ta.

“Làm thế nào bạn quản lý để có được điều đó trong giày của bạn?” Harper hỏi hoài nghi.

“Không biết …” Kason trả lời, bối rối không kém.

Anh nhặt hòn đá và cảm nhận nó giữa những ngón tay. Nó ấm áp vì bị mắc kẹt trong giày của anh ấy và rất mịn màng, bề mặt lấp lánh dưới ánh mặt trời buổi chiều. Trời tối đen, Kason nhìn chăm chú xung quanh nó và không tìm thấy chút bóng gió nào làm mất màu bề mặt đen. Cũng không có vết trầy xước ở bất cứ đâu, điều đáng ngạc nhiên, cho rằng nó phải được nhặt ra từ con đường được sử dụng tốt mà họ đã đi bộ.

“Nó là gì?” Harper hỏi, nhìn xuống hòn đá trong tầm tay của Kason.

“Có vẻ như nó chỉ là một tảng đá.” Kason trả lời, lăn nó lần nữa giữa các ngón tay. Harper nhún vai, không có bất kỳ đề nghị tốt hơn. “Vâng, tôi cho rằng tôi sẽ giữ nó, nó trông thật tuyệt.” Kason quyết định, nhét nó vào túi.

“Tùy bạn thôi.” Harper nói di chuyển trở lại con đường và kiểm tra chiếc nhẫn trên tay phải, “Chúng ta nên tiếp tục di chuyển, nếu không chúng ta sẽ bị trễ bữa tối.”

Kason gật đầu và đặt giày lại và họ lại lên đường trở lại.