Cuối cùng cô rảo bước về phòng 109, cầm tiền, đi ra. Lúc nàytrời vừa hé sáng, cô muốn đi quanh một lát. Đêm qua như một cơn ác mộng bất tận,cô cần tỉnh táo trở lại. Đi qua quầy lễ tân, không thấy hai cô gái kia đâu. Côra khỏi cửa kính, bước xuống thềm. Bên ngoài vẫn âm u, rất lạnh, cô bỗng rùngmình, hình như vừa cảm nhận ra một điều gì đó. Nguy rồi! Sau một đêm, thế giớinày đã sụp đổ, biến dạng.

Cô đờ đẫn đứng ở con phố Dao Găm, cố hồi tưởng lại cái độngtác mà Triệu Tĩnh đã làm với bà già sồn sồn ấy, cố nhớ lại cái mùi nước hoaChanel buồn nôn… cô mong mình sẽ được an ủi phần nào. Nhưng trong đầu cô cứ chậpchờn hình ảnh khuôn mặt trắng bệch của Triệu Tĩnh sau khi chết.

Trời sáng dần, trên phố đã có vài người đi lại. Họ là ai? Họcó biết sự thật ẩn sâu trong cái khách sạn kia không? Trực giác mách bỏ ThiêmTrúc chớ tưởng những người kia chỉ mải đi, chỉ cần cô có ý chạy trốn, ví dụ vẫyxe đi Đồng Hoảng, thì họ sẽ lập tức xông vào cô ngay, chắc chắn là thế.

Phía trước có một quán ăn, cô bước vào. Việc cấp bách lúcnày là cô phải tìm chỗ ở. Cô không dám ở lại khách sạn nữa, đó là một cái nhàxác khổng lồ.

Người phụ nữ là chủ quán mặc váy hoa sạch sẽ, đang lúi húilàm. Vẫn còn quá sớm, chưa có khách vào ăn.

Thiêm Trúc nói: “Chào bác, bác cho xin bát mì đậu hoa.”

Chủ quán trả lời: “Vâng!” Sau đó nhìn Thiêm Trúc, hỏi: “Saosắc mặt cô trông thiểu não thế?”

Thiêm Trúc gượng cười: “Đêm qua khó ngủ ạ.”

Chủ quán không nói gì nữa, vào bếp đun nấu, lát sau bưng ramột bát mì đậu hoa nóng hổi đặt xuống bàn cho Thiêm Trúc. Cô ăn ngấu nghiến,ngon lành, loáng một cái đã hết veo. Rồi cô trả tiền, nhưng chưa đi vội, cô hỏi:“Bác đã vào khách sạn trong Ngõ Tối bao giờ chưa?”

Bà ta mỉm cười: “Tôi là người ở đây, không ở khách sạn, thìvào đó làm gì!”

“Tôi là người Bắc Kinh đến đây du lịch. Xưa nay bác vẫn sốngở thị trấn nhỏ này à?”

“Không, tôi từ Đô Tập dọn đến đây năm ngoái, ở nhà tôi chỉlàm ruộng, nghèo quá, bèn đến đây mở quán.”

Có lẽ nữ chủ quán này là người bình thường, Thiêm Trúc có ýrất mong có thể nhờ cậy, bèn nói: “Nhà ta có mấy người ạ?”

“Ba người. Chồng tôi và con trai tôi đã đi Bắc Kinh làm mướn.”

Thêm Trúc phấn chấn: “Cháu muốn hỏi bác một việc…”

“Cứ nói đi!”

“Cháu không muốn ở khách sạn nữa, bác cho cháu nghỉ ở nhà tađược không? Giá phòng khách sạn bao nhiêu cháu cũng gửi bác bấy nhiêu.”

Chủ quán nghĩ ngợi, rồi hỏi: “Cô định ở bao lâu?”

“Chưa biết ạ… có thể là một… hoặc hai tuần.”

“Nhà tôi chẳng rộng rãi gì, nếu cô không chê thì cứ đến đây.Nhưng ngày 12 tháng sau ông xã và con trai tôi trở về…”

“Được ạ, cháu sẽ đi trước khi các vị ấy về.”

Có vài khách lục tục bước vào quán.

Chủ quán khẽ nói: “Tối cô đến đây, là được.”

“Vâng, vâng.”

Vấn đề chỗ ở đã xong.

Cô quay lại khách sạn thu xếp hành lý. Bước vào cửa, hainhân viên đứng ở quầy lễ tân mỉm cười: “Chào chị!” Thiêm Trúc gượng chào lại:“Vâng.”

Đi qua bên họ, cô từ từ dừng bước, rồi quay lại hỏi họ: “Khinào các cô hết giờ làm?”

Cô cao hơn đáp: “Chúng tôi trực ca đêm, 7 giờ tối đến 7 giờsáng, sắp tan ca rồi.”

Thiêm Trúc bỗng hỏi: “Các cô chỉ có một phòng cho khách làphòng 109 phải không?”

Cô cao hơn có vẻ lúng túng, đáp: “Vâng… chỉ có một phòng109.”

“Các phòng khác để làm gì?” Nói câu này Thiêm Trúc nhìn chằmchằm vào mắt cô ta.

Cô ta chép miệng: “Tôi cũng chịu không biết. Nghe nói đã chongười khác thuê, nên chúng tôi không quản lý nữa.”

Thiêm Trúc không thể đoán biết cô ta nói thật hay nói dối,cô hỏi thêm: “Các cô không vào đó bao giờ à?”

Cô ta đáp: “Cho thuê rồi thì vào đó làm gì!”

Ngừng lại một lát, Thiêm Trúc lại hỏi: “Chủ khách sạn củacác cô là ai?”

Đáp: “Chủ khách sạn… tôi chưa gặp bao giờ.” Rồi cô ta nhìnsang cô đồng nghiệp thấp nhỏ.

Cô này nói: “Tôi cũng chưa.”

Thiêm Trúc không nén nổi cười nhạt: “Thế thì ai gọi các côvào làm?”

Cô cao nói: “Cách đây hai tháng tôi thấy ở cửa treo biển tuyểnnhân viên, nên tôi đến.” Cô ta chỉ sang cô bạn. “Cô này cũng cùng đến phỏng vấnvới tôi.”

Thiêm Trúc nói: “Ai đứng ra phỏng vấn hai cô?”

Cô cao đáp: “Hai chị làm ca ban ngày.”

Thiêm Trúc: “Sao họ được vào đây làm?”

Cô cao đáp: “Tôi cũng chịu… À, họ đã đến thay ca.”

Thiêm Trúc nhìn ra cửa, có hai cô gái bước vào, một cô dangăm ngăm, một cô trắng trẻo.

Cô nhân viên cao hỏi hai cô này: “Các cậu vào đây làm trướcbọn tôi, hồi đó ai phỏng vấn các cậu?”

Cô ngăm ngăm nói: “Hai chị làm ca đêm. Thì sao?”

Thiêm Trúc bèn chỉ vào hai cô sắp tan ca: “Chính hai cô nàylàm ca đêm còn gì?”

Cô ngăm ngăm nói: “Không phải hai người này, mà là hai chịtrước kia trực ca đêm, về sau họ đã xin nghỉ việc rồi đi Quý Châu. Lúc sắp đi,họ bảo chúng tôi phụ trách tuyển người, chúng tôi bèn dán quảng cáo tuyển người.”Cô ta chỉ vào hai cô một cao một thấp: “Sau đó tuyển được họ.”

Thiêm Trúc phát ớn! Đây là một vòng luẩn quẩn, đẩy qua đẩy lạikhiến người ta không biết đầu đuôi ra sao nữa!

Hai bên giao ban xong, hai cô trực ca đêm sắp ra về, ThiêmTrúc vội hỏi cô ngăm ngăm đen: “Các cô đã gặp chủ khách sạn bao giờ chưa?

Cô ta lắc đầu. Rồi nhìn sang cô trắng trẻo, cô này cũng lắcđầu.

Thiêm Trúc thấy khó hiểu: “Vậy ai phát lương cho các cô?”

Cô ngăm ngăm nói: “Chúng tôi có thẻ ngân hàng, chỉ cần rangân hàng mà lĩnh.”

Thiêm Trúc không biết nên hỏi thêm gì nữa.

Hai cô trực ca đêm chào hai cô trực ca ngày, rồi bước ra khỏicửa kính. Thiêm Trúc vội đuổi theo, hỏi cô cao: “Các cô thật sự không biếtkhách sạn này có vấn đề à?”

Cô ta ngạc nhiên: “Vấn đề gi?”

Thiêm Trúc: “Bên dưới nó là khoảng không, và còn có hai giannhà cũ nữa!”

Cô ta trợn tròn mắt: “Bà chị đừng dọa nhau như thế!”

Cô thấp lẩm bẩm: “Hai tháng nay tôi thấy khách sạn này khôngbình thường, đêm khuya cứ văng vẳng những âm thanh lạ lùng.”

Cô cao nói: “Cậu nói thế tớ sợ không dám đến làm nữa cũngnên.”

Cô thấp nói: “Tớ gan lì không sợ, cậu cứ làm cùng với tớ, sợgì mà sợ?”

Cả hai cô vừa nói chuyện vừa đi xa dần.

Thiêm Trúc đứng nghệt ra, cô ngờ rẳng những kẻ bí hiểm thaotúng tất cả mọi chuyện đều không có mặt ở hiện trường, hoặc là, họ đã chết từlâu, chỉ để lại một số thiết bị và những lời dối trá, và các cuộc giết chóc ởđây vẫn tự động tiếp diễn, là một vòng tuần hoàn… Cặp đôi D bị những lời dốitrá đe dọa rồi giết người yêu, sau đó truyền những điều khốn nạn ấy cho cặp đôiE; cặp đôi E bị đe dọa rồi giết người yêu, sau đó đe dọa lại cặp đôi F, cặp đôiF cũng giết người yêu… Nhưng nếu truy ngược lại thì những ai là A, B, C?Không ai biết!

Nếu đúng là như thế thì quá ư hoang đường. Khúc Thiêm Trúcnghĩ ngợi, khi xảy ra vụ giết người lần trước, cả khách sạn chỉ có ba người liênquan: anh thanh niên trước đó đã giết bạn gái mình, anh thanh niên Đông Bắc vàbạn gái anh ta; còn đêm qua thì có anh thanh niên Đông Bắc, Khúc Thiêm Trúc,Triệu Tĩnh; lần sau đây sẽ có Khúc Thiêm Trúc và đôi trai gái sẽ đến…

Thiêm Trúc chợt nghĩ, hay là cô phá ngang, chạy thẳng về BắcKinh? Nhưng cô không dám. Cô bèn trả phòng, ra ở nhà bà chủ quán ăn.

Bà ta thuê hai gian nhà ở phía sau quán ăn. Lúc hoàng hôn,bà vẫn rất bận việc, mình cô thẫn thờ ngồi ngoài sân ngẫm nghĩ. Bằng giờ nàychiều qua cô và Triệu Tĩnh khoác tay nhau đi vào thị trấn, lúc đi trong Ngõ Tối,anh còn kể cho cô nghe mẩu truyện vui đọc trên di động: anh Vương anh Trịnh làbạn thân, một hôm anh Vương bị vợ mắng nhưng không dám cãi; anh Trịnh biết chuyệnbèn chế nhạo “nam nhi mà lại sợ vợ à? Vợ tôi hễ nhìn thấy tôi là sự như nhìn thấyhổ” nhưng đúng lúc đó vợ anh Trịnh nghe thấy, bèn chạy đến kéo tai anh, quát“ông là hổ hay tôi là hổ”; anh Trịnh xử nhũn, mềm mỏng nói “bà… là Võ Tòng”.

Kể xong Triệu Tĩnh cười ha hả, cười chảy nước mắt. ThiêmTrúc chỉ lầm lì, cuối cùng không nhịn được nữa, nói: “Anh có thể lên tivi!”

Triệu Tĩnh hỏi: “Tại sao?”

Thiêm Trúc lạnh lùng: “Anh lên tivi thì em có thể tắtluôn.\”

Triệu Tĩnh ngớ ra, rồi lại cười, chỉ vào cô, xúc động nóị:“Chi tiết này anh đã kể… đã kể cho em nghe!”

Thiêm Trúc nghĩ ngợi, rồi bỗng òa khóc nức nở.

Bà chủ quán rất tháo vát, sáng sớm đã ra quán làm việc, rấtmuộn mới về nhà. Tính bà rất cởi mở, hễ bà có mặt ở nhà thì Thiêm Trúc không cảmthấy cô đơn nữa. Bà hay nói và thích kể chuyện gia đình, chuyện bà và mẹ chồng,chuyện chồng và con trai bà… Nhà bà có treo ảnh chồng và con trai, ông chồngtrông rất đôn hậu, cậu con trai cũng khôi ngô.

Phần lớn thời gian chỉ có mình Thiêm Trúc ở nhà, mỗi ngàysao mà dài lê thê. Đây là nhà người ta. Cô rất muốn gọi điện cho mẹ, chắc bàđang vô cùng lo lắng, nhưng lại không dám gọi, vì lỡ mẹ cô sẽ hỏi Triệu Tĩnh rasao thì cô cứng lưỡi.

Cô sốt ruột chờ đôi trai gái tiếp theo lò dò đến để cô sớmthoát khỏi cái chốn ma quỷ này. Một tuần đã trôi qua. Ngày 5 tháng 12 là ngàyChủ nhật. Sau khi trời tối, Thiêm Trúc đi đến khách sạn trong tâm trạng rấtcăng thẳng.

Vẫn là hai cô gái một cao một thấp đang trực ban, Thiêm Trúcnhìn qua cửa kính thấy hai cô đang tranh luận gì đó, cười rất vui. Cô bước vào,họ lập tức thôi đùa cợt, đứng thẳng và nở nụ cười nghiệp vụ. Cô bước đến hỏi:“Hôm nay có khách trọ không?”

Cô cao đáp: “Không.” Tâm trạng Thiêm Trúc vừa nhẹ bỗng lại vừanặng nề.

Khi cô quay ngưòi bước đi thì cô ta bỗng gọi: “Chị ơi…”

Thiêm Trúc dừng bước, ngoái lại nhìn.

Cô ta mỉm cười: “Chị trả phòng hôm 29, đến giờ vẫn chưa rờithị trấn này à?”

Thiêm Trúc đáp: “Chưa.”

Vẫn cô ta: “Thế thì chị ở đâu?”

Thiêm Trúc: ‘“Ở nhà người họ hàng.”

Cô ta nghĩ ngợi, rồi lại cười nói: “Bạn trai của chị đâu?”

Thiêm Trúc choáng váng, mắt chớp liên hồi, nói: “Anh ấy đã vềhôm 29… à không, số 209.”

Cô ta cười rồi lại cau mày: “Số 209?”

Thiêm Trúc cũng cảm thấy mình nói sai nhưng cô không biếtnên cải chính như thế nào, chỉ hạ thấp giọng, nói: \”Tôi… không hiểu lắm.”Rồi vội vã bước ra.

Hiện giờ hình như thần kinh của cô hơi rối loạn.