Saphi­ra là là đáp xuống một đỉnh đồi bằng phẳng, cách Gil’ead chỉ chừng nửa dặm. Hỏa Tuyết và Tornac đã được đưa lên đó từ trước. Er­agon nhảy xuống đất, xem xét vết thương của Saphi­ra. Trong bóng tối, nó rờ rẫm trên cánh con rồng. Ba vết tên xuyên qua màng cánh ri rỉ máu, nhưng một mũi tên còn ghim trên phần bắp thịt. Saphi­ra run rẩy khi những ngón tay Er­agon chạm vào những vết thương. Sử dụng phép thuật, Er­agon hàn gắn những chỗ màng cánh bị rách thủng. Những giọt máu nóng hổi ứa ra từ vết thương còn vướng mũi tên. Er­agon phải nhờ Murtagh ghì cánh Saphi­ra xuống. Nó nhỏ nhẹ bảo: “Đau một chút thôi, anh ráng làm thật lẹ. Cố đừng vùng vẫy nhé.”

Saphi­ra vươn đầu, ngoạm một thân cây nhỏ, nhổ bật rễ, rồi nghiến chặt giữa hai hàm răng. “Em sẵn sàng rồi.”

Er­agon bẻ gãy đầu mũi tên, khéo léo rút khỏi cánh Saphi­ra. Saphi­ra ngửa cổ rên lên, giật mạnh cánh, quất ngay vào cằm Murtagh, làm anh ta bật ngửa trên mặt đất.

Er­agon quay sang nàng tiên vẫn còn hôn mê, rồi bảo Saphi­ra: “Em vẫn còn phải chở cô ấy một đoạn đường nữa. Mang cô ấy theo bằng ngựa, không thể đi nhanh được.”

“Em còn bay được, không sao.”

“Cám ơn em. Những gì em làm, thật không thể nào tin nổi.”

Sau khi Saphi­ra bay vụt đi cùng nàng tiên, Er­agon và Murtagh rạp mình trên ngựa phi nước đại.

Trên đường đi, Er­agon cố nhớ lại những gì hiểu biết về thần tiên: họ sống rất lâu, nhưng nó không biết rõ là lâu đến ngần nào. Họ nói cổ ngữ và phần nhiều biết phép thuật. Sau thất bại của các Kỵ Sĩ, họ lui vào ẩn dật. Không còn ai nhìn thấy họ bao giờ nữa. Vậy tại sao nàng lại ở đây và vì sao triều đình bắt được nàng? Nếu nàng có phép thuật, chắc chắn cũng đã bị đánh thuốc mê như mình.

Suốt đêm, dù mệt mỏi làm họ đi chậm lại, nhưng vẫn không dám ngưng nghỉ. Phía sau, lớp lớp người ngựa, sáng ngời ánh đuôc đang lùng sục quanh Gil’ead.

Gần sáng, cả hai ngừng ngựa. Er­agon uể oải nói:

– Cắm trại thôi. Tôi ngủ, có bị bắt cũng mặc.

– Đồng ý. Bảo Saphi­ra tìm chỗ trống hạ cánh, mình tới sau.

Hai người tới điểm do Saphi­ra hướng dẫn. Tới nơi, đã thấy cô ả đang thảnh thơi uống nước bên dòng suối, dưới chân một dốc đá. Nàng tiên vẫn lìm lịm trên yên.

Er­agon và Murtagh dìu nàng đặt trên mặt đất. Saphi­ra bảo: “Không hiểu sao cô ta chưa tỉnh. Mình ra khỏi Gil’ead đã mấy tiếng rồi.”

Murtagh nhìn cô gái, nói:

– Theo tôi biết, đây là lần đầu tiên nhà vua bắt được một thần tiên. Từ khi họ ẩn cư, ông ta hoàn toàn thất bại trong việc tìm kiếm tung tích họ. Như vậy có nghĩa, ông ta đã biết nơi ở của họ, hoặc bắt được nàng do may mắn tình cờ. Tôi nghĩ là do may mắn. Vì nếu biết nơi họ ẩn náu, ông ta đã tung quân gây chiến rồi. Vấn đề là, bầy tôi nhà vua đã moi móc được tin tức gì từ nàng tiên này chưa?

– Chỉ khi nàng tỉnh lại, chúng ta mới biết được điều này. Bây giờ anh cho tôi biết, vì sao tôi lại bị bắt vào Gil’ead?

– Lũ Ur­gals đang phục vụ triều đình. Hình như cả Tà Thần cũng thế. Vì tôi và Saphi­ra đã thấy Ur­gals trao cậu cho một toán lính và Tà Thần, nhưng lúc đó tôi chưa biết hắn là ai. Chính chúng đã áp giải cậu về Gil’ead.

Er­agon nhớ lại, tại Teirm, tên Ur­gals đầu đàn đã nhắc đến chủ nhân của chúng. Thì ra đó là tên bạo chúa Gal­ba­torix! Er­agon lo sợ nghĩ là mình đã lăng mạ con người quyền uy nhất Alagea­sia. Nhưng nhớ lại cảnh tàn sát dã man dân lành vô tội ở Yazuac, trong nó lại cuồn cuộn một mối căm hờn, ghê tởm.

– Như vậy là lũ Ur­gals làm theo lệnh của Gal­ba­torix. Vì sao ông ta có thể đối xử với thần dân của mình một cách khả ố, kinh tởm thế?

Saphi­ra nói ngay: “Vì lão ta là đồ quỉ sứ.”

Er­agon trầm ngâm:

– Chiến tranh chắc chắn sẽ xảy ra, một khi dân chúng biết chuyện này. Họ sẽ nổi lên, đi theo Var­den.

Murtagh điềm tĩnh nói:

– Dù biết chuyện bỉ ổi này, chưa chắc đã có nhiều người thoát về phe Var­den. Với lũ quái Ur­gals dưới trướng, nhà vua quá đủ chiến binh để phong tỏa đường biên giới. Bất chấp sự phản đối của thần dân. Dưới bàn tay sắt của ông ta, ông tùy nghi nặn bóp đất nước theo ý thích. Hơn nữa, dù có căm ghét ông ta, nhưng khi có kẻ thù chung của đất nước, dân chúng vẫn cứ hồ hởi sát cánh cùng ông ta dẹp kẻ thù.

– Kẻ thù đó là ai?

– Là thần tiên và Var­den. Với những lời đồn rất lọt tai, họ được diễn tả như những quái vật đê mạt nhất tại Alagea­sia, những con quỉ rình rập để tranh cướp tài sản vả đất đai của chúng ta. Thậm chí, triều đình còn có thể bảo, những đồn thổi về Ur­gals chỉ là sự hiểu lầm suốt thời gi­an qua, chúng mới thực sự là những người bạn, những đồng minh để giúp chống lại những kẻ thù kinh khủng như trên. Tôi chỉ thắc mắc, nhà vua hứa ban thưởng gì cho công lao của chúng.

– Không thể như thế được. Không ai dễ dàng bị lừa phỉnh về lũ Ur­gals và Gal­ba­torix. Ngoài ra ông ta còn muốn gì nữa, với quyền uy tột đỉnh như hiện nay.

– Nhưng uy quyền đó bị đe dọa bởi những người được lòng dân, là phái Var­den. Và cả Sur­da nữa, thành phố này vẫn tỏ ra không phục tùng từ khi tách khỏi triều đình. Gal­ba­torix chỉ mạnh trong vòng đế quốc này. Vượt khỏi biên cương, lão rất yếu thế.

Những lời nói của Murtagh làm Er­agon lo lắng. Saphi­ra truyền tư tưởng, hỏi: “Anh biết vì sao nhà vua chuyển Ur­gals ra ngoài không? Tại Car­va­hall và Teirm anh nghe rồi đó, Ur­gals tập trung chuyển về đông nam, như bất chấp sa mạc Han­darac. Tại sao nhà vua chuyển chúng đến hướng này? Có thể để thi hành một việc riêng của ông ta, hoặc….một thành phố dành riêng cho Ur­gals đang được thiết lập.”

Er­agon rùng mình vì ý nghĩ đó. “Dù kế họach của Gal­ba­torix là gì, đều gây khốn khó cho chúng ta. Anh chỉ mong biết phe Var­den ở đâu. Nhưng chúng ta đã mất dấu Dorm­nad. Trước sau gì triều đình cũng sẽ túm được chúng ta.”

“Anh nói đúng đó. Nhưng đừng nản lòng.”

Er­agon nói với Murtagh:

– Cám ơn anh nhiều lắm. Anh đã liều mạng để giải thoát tôi, tôi mang nợ anh vụ này. Thật tình tôi không thể một mình xoay xở được.

Nó muốn nói nhiều hơn vậy nữa, về tình huynh đệ gắn bó trong chiến đấu, về lòng trung thành, quả cảm của Murtagh….

Murtagh bảo:

– Tôi rất vui mừng vì đã giúp được cậu. Đó là….Điều lo ngại nhất của tôi bây giờ là làm sao tiếp tục cuộc đi, trong khi bị nhiều người săn đuổi. Ngay khi tìm ra dấu chân ngựa, chúng sẽ biết cậu không bay cùng Saphi­ra. Nội ngày mai lính của Gil’ead sẽ đuổi theo chúng ta.

– Làm cách nào anh lọt được vào Gil’ead?

– Hối lộ và bò qua đường cống thối hoắc sau nhà bếp. Nhưng kế họach sẽ không thành nếu không có Saphi­ra. Saphi­ra là nguyên nhân chính giúp chúng ta thoát ra được.”

Được Er­agon vuốt ve cổ, cô ả tỏ ra rất hài lòng vì lời tán dương của Murtagh. Sau đó, Murtagh trải chăn làm giường và Er­agon bồng nàng tiên đặt lên. Một ống tay áo của nàng vướng cành cây rách toạc. Er­agon làm phép cho vải ránh lành lặn lại, rồi thở dốc.

Cánh tay cô ta lốm đốm những vết sưng và bị cắt. Có cả vết mới và vết đã lành. Er­agon lắc đầu phẫn nộ, vén cao tay áo nàng lên. Những vết thương kéo dài lên tận vai. Er­agon run rẩy mở áo sau lưng. Khi sợi giây da buộc áo bung ra, Murtagh bật lên lời rủa. Lưng nàng khỏe mạnh, rắn chắc, nhưng vảy đóng đầy làm làn da khô cứng, nứt nẻ như ruộng khô. Nàng đã bị đánh bằng roi và đóng dấu bằng sắt nung hình móng vuốt. Những nơi da không bị sưng nứt thì tím bầm bằng những hình thức tra khảo tàn nhẫn khác. Trên vai trái của nàng, một vết xăm màu chàm, với dấu hiệu giống hệt dấu hiệu khắc trên mặt nhẫn ngọc của ông Brom. Er­agon âm thầm thề sẽ giết bằng được tất cả những kẻ đã tra khảo, hành hạ nàng.

Murtagh hỏi:

– Cậu chữa lành cho nàng được không?

– Tôi..tôi không biết. Toàn thân nàng đầy thương tích.

Saphi­ra nói ngay: “Er­agon, đây là một thần tiên. Không thể để nàng chết được. Đói mệt đến đâu cũng phải cứu cho bằng được. Em sẽ tiếp sức với anh, nhưng anh chủ động trong phép thuật.”

Er­agon rớt nước mắt cảm thương người con gái mảnh mai, xinh đẹp bị đọa đày đến thế. Nó rút găng tay, nói với Murtagh:

– Saphi­ra nói phải. Anh làm ơn cho tôi chút đồ ăn, luộc ít băng vải, được không?

– Chúng ta không thể nhóm lửa tại đây. Nguy hiểm lắm. Phải dùng vải và đồ ăn nguội thôi.

Er­agon nhẹ nhàng đặt một tay lên người nàng. Saphi­ra lại gần, mắt long lanh tập trung nhìn thẳng nàng tiên. Er­agon hít mạnh một hơi, hướng tâm trí vào phép thuật và đọc câu cổ ngữ: “Waise heil!” Bàn tay nó sáng lên, một lớp da vô hình tan ra, hàn gắn lại một vết thương, không lưu lại chút sẹo nào. Cứ thế, nó lần lượt chữa trị những vết sưng, rách trước. Vì nếu tập trung vào những vết thương nghiêm trọng ngay, sinh mạng của nó sẽ bị đe dọa vì kiệt sức. Tuy mệt lả người, Er­agon vẫn mừng rỡ tự hỏi, làm sao nàng có thể vẫn sống được sau những đòn khảo tra kéo dài liên tục thế kia. Nó cũng không ngăn được nhận xét, dưới những vết thương bầm dập, là một tấm thân đẹp tuyệt trần.

Cho tới rạng đông, Er­agon chỉ ngừng lại một lần ăn uống, để lấy lại sức sau cuộc trốn chạy và chữa trị cho nàng.

Mặt trời lên cao, Er­agon mới ngừng tay, loạng choạng đến lấy bình da đựng rượu, tu một hơi dài. Nghe Murtagh hỏi “Xong cả rồi à?”, nó run rẩy gật đầu, không thốt được lên lời. Nhưng chỉ một lúc sau, nó đề nghị:

– Chúng ta đi thôi.

– Không được, cậu phải ngủ.

– Tôi….tôi có thể ngủ trên yên, chứ không thể nằm đây chờ tụi lính đến.

– Nếu vậy trao cương của Hỏa Tuyết cho tôi dắt, trong khi cậu nghỉ ngơi.

Ngồi trên yêu, dọc đường đi, Er­agon cố ăn để lấy lại năng lượng, trước khi rạp mình trên Hỏa Tuyết, nhắm mắt ngủ.