Giao Long Nữ mắng “Con quái này lỳ dữ” nhất định nhặt cành cây khô dọa
đuổi, bỗng nghe ngoài miếu tiếng chim đập cánh phành phạch loạn bầy, gió quạt ào như giông tố làm cành lá lay động rào rào, sức gió táp cả vào
trong miếu xô cả sạp cả thoi lửa châm trên bàn thờ, ngọn lửa bên trong
dãy dụa lập loè ngã dụi. Hai người nhìn ra đã thấy hàng trăm con mắt cú
mèo đỏ khé đậu kín mấy cây đại. Tiếng đập cánh vẫn phành phạch chuyển
tới, gió dậy ào ào quanh miếu, rồi từng bầy từng lũ cú mèo từ ngoài trời bay vù vào lòng miếu đậu kín khắp xà ngang xà dọc bàn thờ cửa sổ,
giương mắt đỏ khé dòm cả vào chỗ hai người ngồi, chòng chọc đúng mắt cú
vọ nhìn người.

Chỉ nhác qua cũng ước lượng ít nhất cả mấy trăm
con, trong cảnh núi hoang miếu vắng, mấy trăm cặp mắt cú mèo nhìn hau
háu, đỏ rực như những đốm than tàn, kẻ bạo mấy cũng phát chờn chợn!

Phành phạch! Ào ào! Tiếng đập cánh vẫn từ đâu chuyển tới đều đều, rồi lại mấy đàn cú lớn cú nhỏ nữa lao vào miếu, hết chỗ đậu, chúng lại đậu cả lên
những tàn cây quanh sân, trên các mỏm đá, rồi im tiếng đập cánh, trông
ra cú mèo đã đậu kín như rươi, đốm mắt đỏ kịt trong miếu ngoài miếu!

Sự xuất hiện bất thần của hàng ngàn con chim cú làm Võ Minh Thần, Giao
Long Nữ không khỏi kinh ngạc, cứ ngồi im giương mắt nhìn, bình sinh chưa lần nào thấy cú mèo tập trung nhiều đến thế!

Mãi khi tòa miếu sơn thần vụt rơi vào im lặng, cảnh tượng quái gở bao trùm, Giao Long Nữ mới khẽ nói:

– Trời! Sao lắm cú mèo thế này? Võ Minh Thần đưa mắt nhìn quanh chợt bảo, giọng đầy lo ngại:

– Ngu huynh có nghe miền biên giới Việt – Tàu có ngọn núi ma quái gọi Núi Cú Mèo, ban ngày thổ dân cũng khong dám đi qua! Không khéo lạc tới núi
Cú Mèo rồi?

Giao Long Nữ cười ngất:

– Núi Cú Mèo là núi quái gì mà đại huynh có vẻ lo ngại thế? Cú mèo dám mổ ta sao?

Minh Thần xuỵt khẽ, thấp giọng:

– Coi chừng! Vì nếu đúng Núi Cú Mèo, ta phải cẩn thận! Ngu huynh có nghe
giang hồ đồn Núi Cú có động một loài đáng sợ hơn loài ma rừng nhiều! Sao bỗng nhiên chúng kéo vào lắm thế? E có chuyện bất thường, ta nên rời
khỏi chốn này là hơn!

Hai người đứng phắt lên. Giao Long Nữ vừa
đeo sắc lên lưng, bỗng nghe có tiếng cú mèo rúc mơ hồ từ cõi xa xăm nào, lập tức cả ngàn con cú đậu quanh miếu nhất loạt cất tiếng hú vang âm
quái kéo lê thê rúc rích như tiếng ma cười quỷ khóc nghe điếc cả tai.

Tiếng rúc vừa im, bỗng mơ hồ có tiếng ai đâu đây giọng Mèo âm u:

– Khách ngồi lại đã! Chủ động miếu cú mèo mời khách.

Không rõ phát ra từ đâu, Giao Long Nữ vùng hỏi:

– Ai đó? Sao không ra mặt? Tiếng nàng âm vang, bỗng nghe tiếng cười chờn
vờn hư hư thực thực tiếp liền một tiếng “bùng” như tiếng ống lệnh nổ,
lửa bếp, lửa chám phụt tắt, lòng miếu tối om, cả mấy giàn gỗ như chuyển
động. Võ Minh Thần giật mình, nắm lấy cổ tay Giao Long Nữ nhảy vọt từ
nẻo hậu cung ra cửa miếu! Huỵch! Hai người lao phải một tấm cánh cửa vừa từ đâu đậy ập!

– Vận công trổ nóc… mau! Võ kéo nàng lùi lại,
xoay mình, nhưng ngay khi đó, cả nền sân miếu chuyển động dưới chân, cú
mèo chợt vỗ cánh bay ào ào loạn bậy khắp miếu tối, hai người vội dắt
nhau bắn vọt lên định trổ nóc ra nhưng một khối rắn như sắt đá đã đập
xuống hắt dội cả xuống! Vừa đứng yên bỗng ánh lửa bừng lên, hai người
nhìn quanh sửng sốt vô cùng, vì cả tòa miếu Sơn Thần đã biến mất, không
còn một dấu tích nhỏ? Hai người đang đứng trước một cái cửa tò vò, tứ
phía toàn đá xanh bít kín, cú mèo đậu dầy đặc, dòm hau háu, quanh mình
trên nóc và đậu cả quanh khung cửa tò vò sâu hun hút. Ánh sáng vật vờ
phát ra từ một cây nhựa chám do một cánh tay người trong vách đá thò ra
sát nách! Thậm chí bàn thờ, đống lửa dưới nền miếu cũng biến mất như một thứ lửa ma! Hai người vẫn nam tay nhau, nhìn qua cửa tò vò thấy một
đường hang sâu tít hai bên đầy mắt cú mèo đỏ khé dàn chầu, im lìm. Khung cảnh đầy vẻ ma quái đập vào nhỡn quang hai người, trong thoáng giây, sự biến đổi bất ngờ của tòa cổ miếu đa làm hai người bàng hoàng ngơ ngác
như vừa chứng kiến một trò ma thuật, cảnh hàng dãy mắt cú mèo lốm đốm đỏ khé vào tít đường hang tối mờ hun hút càng khiến cả hai vụt có cảm
tưởng như đã rời xa hẳn cuộc sống dương gian lạc vào một thứ “cửa địa
ngục”, đứng trước một “con đường âm ty dẫn vào một thứ động quỷ hang yêu nào” vẫn thường nghe tả trong các chuyện thần bí Tây phương!

–
Hang Cú Mèo… địa ngục? Hang ác quỷ miếu ma? Đúng rồi! Ngu huynh có
nghe dân biên thùy đồn đại về vùng Núi Cú Mèo miền thượng Si Công Linh,
hạ Phàn Siêu Hóa (Pan Tzeu Hoa) có một khu động ma quái của một loài
quái nhân quái thú quái điểu nào đó, ban đêm nó thường nhử khách xuyên
biên tới, bắt hấp hồn hấp xác gì đó! Kẻ nào lạc đến Núi Cú Mèo đều biệt
tích, chưa kẻ nào trở về. Năm nọ đã có một phường buôn lậu bị rơi vào
động quái! Đúng ta lạc miếu ma động quỷ cú mèo rồi!

Giao Long Nữ thì thầm:

– Nếu đúng vậy, có lẽ đại huynh đã sang tận đất Tàu roi mà không hay! Em
không biết rõ, nhưng có một lần được nghe một đám buôn rừng bên Kai Hoa
Fon nói miền Phàn Siêu Hóa có quái ở, ai lạc tới đều không về, có lẽ đây chăng?

Bốn bên vẫn im lặng, thứ im lìm như nằm trong quan tài
bao phủ lấy hai người. Đàn cú đông như kiến vẫn dòm người chòng chọc, im đến nỗi tiếng gió lùa hoang sơn vẫn nghe ngoài miếu giờ cũng không còn
nữa.

Tuy đã quen sống với ma thiêng rừng rú, Võ Minh Thần, Giao
Long Nữ vẫn thấu chờn chợn giữa cảnh trí quái gở, cả hai nhìn quanh
chẳng thấy con beo đen đâu. Giao Long Nữ vùng hú lên mấy tiếng hiệu gọi
beo, nhưng chỉ nghe thấy tiếng nàng vang chuyền lê thê sâu hút trong
“động cú mèo”! Võ Minh Thần phát tiếng trầm âm, dùng thuật “vạn lý
truyền thanh” hỏi vang vang:

– Chủ động cú mèo đâu sao chưa lộ diện?

Bỗng nghe tiếng âm âm chẳng rõ từ đâu phát ra:

– Mời khách dương gian cứ đi thẳng vào cửa động! Minh Thần nghe ba tiếng
“khách dương gian” càng cho là quái gở, rõ ràng giọng nói bí ẩn kia gián tiếp cho biết hai người đã lọt vào một thế giới bên ngoài cuộc sống
trần thế, hai người vẫn bán tín bán nghi đoán động cú mèo ma quái này
chỉ là một thế giới ngay trong lòng núi! Tuy vậy lời đồn đại của dân
biên thùy về vùng Núi Cú Mèo Phàn Siêu Hóa cũng khiến cả hai rờn rợn,
biết ngay mình đã sa vào một vùng động quái nguy hiểm đầy bất trắc!

– Thoát ra không được, cứ vào rồi sẽ liệu!

Võ thì thào bên tai Giao Long Nữ, hai người hơi vững dạ vì vẫn còn đủ võ
khí trong mình. Bèn ngầm vận điện công, tiến luôn vào cửa tò vò.

Giao Long Nữ vốn tính bướng nghịch vừa tới cửa bất thần nhảy vọt lên thò tay nắm luôn lấy “cánh tay người” cầm thoi nhựa trám giơ cao, vì ngỡ nó
đứng trong vách thò tay ra. Vút, thoi lửa kéo dài ngoằng nằm rạp. Giao
Long Nữ giật thót mình, thấy cả cánh tay người sút ra cô gái kêu “úy”
suýt quăng đi.

Thì ra đó chỉ là một “cánh tay người” không có ai nấp trong vách, cánh tay coi còn tươi nguyên như mới chặt cắm vách làm
giá nhựa, đuốc nắm vào nóng hổi. Chẳng rõ tiêm “phoóc môn” hay mới chặt, thấy Giao Long Nữ giật xuống, Võ Minh Thần đỡ luôn đay, cắm trả vào chỗ cũ, thì thào:

– Hiền muội nên cẩn thận! Nếu nó là đầu mối cạm
bẫy thì sao? Cô gái “dạ” đi sát bên chàng họ Võ. Ruột hang hình cửa tò
vò, cao vút nhưng hơi hẹp, vách đá, nền hang nhẵn như mài, bước chân âm
vang lạ thường như rỗng bên dưới. Hai bên cú mèo đậu chi chít, dương mắt ngó chòng chọc. Giao Long Nữ vào được bốn mươi bộ bỗng thấy đường hang
rẽ ra hai ngả như hình móng lừa, có một con cú mèo to hết sức, bèn tho
tay vồ. Võ lật đật nắm lấy tay. Từ đó, sợ nàng mất tay, chàng cứ giữ
rịt. Đang lưỡng lự, bỗng nghe bên hữu có tiếng âm âm nổi lên:

–
Tay phải! Hai người vừa bước sang, bỗng “kịch”! Móng lừa đóng kín! Hai
bên vẫn đầy cu mèo, hang tối mờ, nhưng đi chừng mười bước, chợt thấy
vách đá trước mặt lừ lừ rút lên ánh sáng chan hòa, mở ra một cái cửa tò
vò nữa, rộng hơn, có đến mười cánh tay cầm đuốc thò ra, coi gớm ghiếc.
Hai người đưa mắt cho nhau, đoạn nắm tay lấy vẻ điềm nhiên tiến vào.
Kịch! Cửa đá buông xuống. Đường hang lúc này là những bậc đá trùng
trùng, ăn sâu hút xuống mãi, như lối xuống… âm ty. Và hai bên vách cứ
cách một thước, lại có hai canh tay người thò ra cầm đuốc soi đường. Đi
qua, nhìn kỹ đúng tay người thật, không phải tay gỗ, hai người không
khỏi phát rợn. Giao Long Nữ ghé tai Võ thì thào:

– Động ma động
quỷ! Tay người đâu mà nhiều thế này? Minh Thần bấm khẽ, hai người im
lặng xuống mãi chừng năm sáu chục bậc, bỗng đứng trước một cái cổng đá
cao vút đường nét thật lạ mắt không thua dưới cung A Phòng Tây Sắc,
trước cổng có treo một quả chuông vàng, hai bên có cắm hai cái vồ trắng, cổng đóng. Tới gần dòm, mới hay đó là hai cái vồ bằng xương người,
xương ti bia, đầu gối lớn, trắng hếu! Bốn bề im như cõi chết!

Bỗng con cú mèo lớn đậu nóc chuông rúc lên một tràng mơ hồ xa xăm. Dứt tiếng cú rúc, vụt thấy hai cái chầy vồ “ti bia đầu gối” động đậy rồi cứ thế
nhảy lên giáng vào vú chuông một hồi binh boong binh boong âm thanh nổi
lên rền rĩ ngân nga bỗng trầm thê lương não ruột như tiếng chuông ma gọi hồn người dương thế về cõi âm bên kia cuộc sống! Không có người điều
khiển, chày vồ “ti bia” cứ liên tục thỉnh chuông khoan nhặt, đều đặn,
dập dồn, như gần như xa, cái chuông đu đưa, tiếng chuông trầm bổng nhưng âm vang trong tai như đóng chày vồ, nhức nhối lạ thường. Hai người đều
tay gan dạ cũng phát rợn vì tiếng “chuông ma gọi hồn dương thế”, nhưng
vẫn làm gan đứng yên, xem sao! Dứt hồi, chày vồ về chỗ, bỗng cánh cửa lừ lừ mở ngoác nữa, hiện ra một vùng động phủ rộng, sáng rực ánh lửa vàng
khe. Có tiếng vọng ra:

– Mời khách vào! Hai người xăm xăm qua cổng. Động phủ sịch hiện như trong ác mộng.

Cú mèo đậu lố nhố, mắt đỏ khé dòm, tứ bề toàn một màu đen ngòm, rèm buông rủ cuốn tròn quanh vách, đồ vật đen sì, dị dạng, ghế ngồi là những thân cây trơ trụi lá coi giống hình người vẽ trong tranh lập thể, tám hướng
có tám người cầm đuốc đứng sừng sững!

Minh Thần, Giao Long Nữ đưa mắt nhìn một vòng, bỗng cả hai vụt thấy ớn xương, khi chợt nhìn rõ lũ người cầm đuốc.

Thì ra không phải đuốc! Đó chính là một lũ thây người dựng đứng bên cột đá, tám cái thây đang cháy leo lét từ thiên linh cái đỉnh đầu và là tám cái thây truồng, đủ bốn bộ nam nữ. Một phía bốn thây nữ xõa tóc, một phía
bốn thây nam, đỉnh thiên linh cái khóet thủng cắm bấc ngập sâu trong
ruột. Trán nám đen, mỡ vàng khè chảy giòng xuống những bộ mặt nhăn nhó,
mắt trợn trừng còn nguyên vẻ khủng khiep, và mỡ rỏ tong tong xuống những đầu ngón tay, đọng dưới chân từng vũng.

Cả tám “cây đuốc thịt”
này xem chừng đều thuộc hạng điển trai, đẹp gái, mặt mày tuy nhầy nhụa
như giò mỡ ép nhưng vẫn còn phảng phất nét cân đoi bình sinh, nhất là
bốn cái thây nữ. Chẳng biết trong miệng, bụng sọ dừa “cây đuốc người”
này có đổ thêm dầu mỡ không, nhưng mùi mỡ cháy xông ra khét lẹt, đúng mỡ người rán, làm Võ Minh Thần, Giao Long Nữ lợm giọng muốn lộn mửa! Giao
Long Nữ vốn hạng gái “bạo hồ bằng hà” thấy cảnh “đuốc thây người” càng
phát ghê, ghé tai Võ, kêu khẽ:

– Đuốc thịt, đuốc người, đuốc ma, đuốc quái, ta lạc vào động quỷ rồi! Ghê quá! Chẳng hiểu thây người hay
tượng gỗ rỗng đổ dầu mỡ.

– Hình như “đuốc thây”? Bốn bề vẫn im
lìm, hai người chầm chậm tiến vào đến bên một “cây đuốc nữ”. Giao Long
Nữ thò một ngón tay ấn thử, quả nhiên xác thật. Nàng buột miệng vùng kêu lên:

– Ma quỷ… lấy người thắp đuốc, đây là đâu?

Lập tức có tieng âm âm như ma xó:

– Đây là động Cú Mèo Phàn Siêu Hóa, nơi linh hồn dương gian lìa xác vào
miền Đê Mê trút bỏ ưu phiền cõi thế! Mấy cái xác vô tri để làm gì không
thay đuốc soi sáng động phủ, cho sớm về cát bụi hư vo.

Minh Thần nghiêm mặt nhìn quanh, hỏi:

– Chủ động Cú Mẻo đâu sao chưa cho khách gặp, đưa bọn mỗ vào đây có

ý chi?

Im thăm thẳm. Bỗng sau rèm đen, có tiếng cười thé nhọn hắt ra:

– À trai điển gái xinh cõi dương hiếm có, mời khách vào lò siêu hóa, khỏi kiếp phù du! Nhanh như chớp, Võ thò vụt hai ngón tay phát điện nhón vụt rèm tốc phứa lên và cả hai lại một phen giật mình sửng sốt!

Vì
tít cuối động, sau bức màn đen vừa tốc, sịch hiện ra một cảnh tượng quái gở nhiễm đầy vẻ phi phàm. Một khung cửa tò vò uốn cong được che đậy
bằng một bức rèm đen khác, quanh khung tò vò bán nguyệt có hàng chục
cánh tay người để trần thò ra cầm đuốc, tuy đứng xa nhìn vào, cũng nhận
ra toàn tay đàn bà con gái thuôn tròn trắng muốt đeo nhẫn, vòng sáng lấp lánh phản chiếu ánh sáng coi như dát ngọc nạm hột xoàn. Ngoài rèm, ngay giữa khung tò vò, có một thân cây trắng hếu cành trụi chỉ có vài cái lá vàng, trắng, cây cành lêu nghêu coi như người đứng vươn tay, chân, nhìn kỹ chút, hai người càng phát rợn vì thân cây ma quái này toàn ghép bằng xương người và những cái lá chỉ là những miếng xương quai xanh, mắt cá, những vành tai ướp. Trên cây xương xẩu có đậu một con cú mèo to bằng
người ta, sắc lông vàng đậm như lửa, hai con mắt đỏ khé ánh màu biếc
xanh tim tím như màu sắt nung cháy già trong lò than! Và chung quanh con cú meo kỳ dị này còn đậu rải rác chín, mười con cú mèo nữa cũng to bằng người, sắc lông vàng lửa!

– Chúa động Cú Mèo! Võ Minh Thần lẩm
bẩm, buông tay ra, đằng kia bức rèm vẫn vén cao, từ chỗ hai người đứng
tới chỗ bầy cú dị đậu cây xương khoảng cách độ năm sáu bộ. Võ vùng hỏi
lớn:

– Phải chúa động Cú Mèo đấy không? Tiếng Võ vang trong cảnh im lìm, thăm thẳm, bầy cú dị vẫn ngồi yên, Võ đang muốn tiến lại gần
cho vừa tầm tay phòng bất trắc, chợt nghe sau rèm nổi lên một hồi
chuông ngân nga âm đồng trầm bổng thôi thúc xa xăm như từ cõi âm vọng
về. Có tiếng phát ra giọng Mèo líu lo như chim:

– Chúa động Cú Mèo Phàn Siêu Hóa truyền khách lại gần!

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ mừng thầm, lập tức dắt tay nhau bước tới khi
còn cách bầy cú mèo quái kia năm bảy bộ, chợt từ sau rèm tả “đi” ra một
cây xương đứng lù lù ngay sau lưng hai người.

– Ngồi ghế! Hai
người xẹt ngang dòm lại thấy cây xương cũng tựa cây cú mèo đậu, có ba
gốc như ba cai chân ghế cả hai bên bước lại ngồi ngay xuống một cành
vươn ngang cách nền hang vài chục phân. Và cả hai cùng nhìn thẳng lên
chỗ cú mèo đậu, chỗ này có bề cao hơn nền hơn thước tây. Chạm tia mắt
cú, cả hai cùng thấy nóng ran mặt mày! Nhất mắt con cú chúa ngồi giữa,
mắt nó phát ra hai luồng điện mạnh tợn lạ thường. Không cần bảo nhau,
hai người cùng ngầm vận nhỡn lực ngó trừng trừng vào mắt cú chúa. Mắt nó vụt long sòng sọc, có sưc nóng vô cùng, cả Võ Minh Thần, Giao Long Nữ
cùng giật mình, nhớ lại cặp mắt của Giao Long Chúa đêm nào bên bờ Hồ

Ba Bể cũng phát tia uy lực, hai con mắt đỏ khé long lanh như sắp thoát ra khỏi vị trí!

– Hai con mắt phi pham đầy uy lực điện như mắt thôi miên! Phải cẩn thận mới được! Nó định “ru ngủ” mình chăng?

Hai người nghĩ thầm, quả nhiên thoáng mấy khắc, cả hai cùng choáng váng,
khó chịu, mi mắt vụt nặng trĩu như muốn khép lại! Giật mình, cả hai vội
vận hết sức điện nhỡn nhìn chòng chọc, quắc hẳn nhỡn lực, hai người vốn
đã học về thôi miên thuật nên nhỡn lực khi vận lên uy mãnh hết sức, chỉ
mươi khắc đã trở nên mạnh tợn. Nhất mắt Võ, trước Giao Long Chúa cũng
chưa áp đảo được, nên sau ít khắc, bỗng thấy con cú chúa rùng mình một
cái, cây xương kêu răng rắc, nó xù lông vào lửa phát tiếng cười thé rợn:

– Giỏi! Khách nam nữ đâu tới? Vợ chồng? Minh Thần dõng dạc:

– Không phải vợ chồng! Bọn mỗ đánh nhau với thuồng luồng tinh, đem lên
biên, thấy miếu, vào nhóm lửa sưởi không có ý chi khác cả.

Chúa Cú phát cười ré:

– Không phải vợ chồng càng tốt! Đủ sức đánh nhau với Giao Long, hà hà!

Gái trai khí lực khác người, hay dữ! Biết đây là đâu không?

Giao Long Nữ vốn bướng, nghe chúa Cú nói, vùng đáp:

– Sao không biết! Đây là động Cú Mèo chứ gì?

Võ bấm nhẹ tay nàng, cao giọng:

– Chúa động có thể cho biết… mời bọn mỗ vào đây có chuyện gì cần thiết không?

Chúa Cú Mèo phát âm lạnh lẽo như đồng:

– Lửa ma miếu cú gọi hồn khách vãng lai? Kẻ nào theo ánh lửa mò lên miếu
là kiếp thiêu thân táp vào lửa cháy, hiến thân cho động Chúa Phàn Siêu
Hóa! Bất luận nam nữ già trẻ Tây, Tàu, Kinh, Mèo, Thổ, Mán, Nùng đã vào
động Cú Mèo sẽ không có ngày trở lại dương gian.

Giọng Chúa Cú
Mèo âm trầm thản nhiên không có hùng hổ nhưng âm chìm buốt đầy ma quái
nghe phát ớn xương sống! Cả Minh Thần, Giao Long Nữ cũng dột lòng rúng
động tâm thần nhưng bấm bụng làm mặt điềm nhiên. Minh Thần đáp lại:

– Vào đây… không có ngày trở lại dương gian. Ngu mỗ vẫn chưa hiểu rõ đây thuộc cõi nào?

Lạnh như băng giá, Chúa Cú Mèo phát tiếng gai gai sào sạo như dao nạo mặt nứa:

– Cõi tiêu sầu, miền hóa kiếp động thu phách, hấp tinh, hớp hồn, hủy thể! Đây là động phủ của âm hồn, thế giới ngoài cuộc dương trần!

Cả
hai lại giật mình, nhìn trừng trừng Chúa Cú và bầy cú chầu hầu hai bên
cả, lũ to như người, lông màu vàng lửa, hai cánh cúp, hai chân đậu trên
cành xương không thấy tay, mặt rằn ri đúng mặt loài cú mèo! Nhưng xưa
nay, giống cú bất quá to bằng chim câu, sao loại này lại có hình thể phi phàm đến thế?

Giao Long Nữ vốn tay gái nghịch, từng giả gái Dạ Xoa như thực nên cô gái không tin, vùng nói lớn:

– Đây không phải là cõi âm, các ngươi cũng không phải cú mèo thực! Không có cú mèo to bằng người! Quỷ trá!

Lời vừa dứt, bỗng nghe “phạch” tiếng đập cánh. Chúa Cú Mèo đã bay vù ra chỗ hai người đứng. Hai cánh quạt phành phạch. Minh Thần nắm tay Giao Long
Nữ nhảy dạt sang bên, nhưng Chúa động đã lướt bay về cuối động, phành
phạch mấy cái nữa đã đập vào chỗ cũ, đúng một con cú khổng lồ bay.

Giao Long Nữ dòm theo cười khanh khách:

– Chúa động Cú Mèo bay đẹp dữ à! Nếu có cặp cánh ta cũng bay được! Vù vù
vù, phạch phạch! Bầy cú chầu hầu nhất loạt bay túa ra, quạt cánh rợp khu hang động phát gió làm ngã rạp cả những thoi lửa “đuốc thây”. Minh

Thần, Giao Long Nữ dạt một góc, ngầm thủ thế, phòng bị tấn công nhưng lũ này chỉ bay biểu diễn qua rồi lại về chỗ cũ.

Giao Long Nữ cười lanh lảnh nói:

– Khéo lắm! Khéo lắm! Toàn tay giỏi võ! Nhưng ta không tin Cú Mèo! Chỉ là người Cú Mèo! Khoác bộ lông giả vào, hai cánh tay luồn vào cánh chim,
quạt gió, dùng thuật khinh phi có thể bay từ ngọn núi xuống thung nhưng
không bay từ thung lên núi được!

Minh Thần bấm nhẹ nàng, chợt nghe Cú Chúa lạnh lẽo bảo:

– Chúa Cú bay núi, gái kia không còn dịp coi, đây là cõi chết!

Sốt ruột, nghe toàn câu quái gở như dọa dẫm, Minh Thần vùng hỏi lớn:

– Bọn mỗ có việc bận muốn cáo từ Chúa động Cú Mèo, được chứ? Cả bầy vùng cười ré lên nhất loạt, Chúa Cú đầy vẻ ngạc nhiên:

– Khách không nghe nói sao? Đây là động tiêu sầu, thu phách, hớp hồn hủy thể, vào đây sẽ hết sầu dương thế! Còn đi đâu nữa?

Võ cao giọng:

– Nhưng các hạ là ai?

– Động Cú Mèo! Trai điển gái đẹp giỏi võ thần khí mạnh, tốt lắm! Vãng lai xuôi ngược trên biên thùy có lần nào nghe mấy tiếng Hấp Tinh Phàn Siêu
Hóa không?

Vừa lọt tai, cả hai người cùng giật mình, mãi khắc đó mới hoàn toàn ghê rợn, không còn cho chúng dọa nữa, vì Võ có nghe dân
biên thùy đồn đại về vùng núi Núi Cú Mèo có một loài ghê rợn chuyên hại
khách vãng lai, thế thôi, nhưng cả hai người lại từng nghe trên giang hồ truyền tụng về một nhân vật phi cầm phi nhân, chuyên hớp tinh lực người ta, còn nanh ác hơn cả Hấp Huyết Quỷ Nương đi Cà Kheo mắc bệnh uống máu tươi giống Ma Cà Rồng, Ma Lai! Nhân vật đó có hiệu “Hấp Tinh”! Minh
Thần đưa mắt nhìn những cây “đuốc thây người” cháy vật vờ lép bép quanh
động lấy giọng điềm nhiên:

– À mỗ có nghe ngoại hiệu đó. Nhưng
không phai một mà là hai mẹ con quái nữ Hấp Tinh Bà Hấp Tinh Cô! Cả hai
chuyên luyện môn “Hấp tinh đạo thần” mỗi con trăng bốn mạng vào mùng
một, ngày mười lăm vào giờ Ngọ, giờ Tý đúng lúc khí âm dương giao hợp.
Đây là Hấp Tinh?

– Cô! Hấp Tinh Cô! gặp được trai điển gái đẹp,
cô mừng! Cả hai có sức đánh nhau với Giao Long Chúa, càng tốt! Cô nghe
chàng trai đội mũ sắt tử thù Tây Sắc, phải đây chăng? À tiện! Khách điển trai gái đẹp vào động Phàn Siêu Hóa sẽ khỏi sầu, hết thù, cô bằng được
cả trăm củ nhân sâm! Cô thích nhân sâm!

Giọng “nó” nghe êm ái,
trịnh thượng không khác giọng “đồng cô bóng cậu”, nhắc đến chuyện giết
người như kể chuyện uống trà ăn bánh ngọt, nghe càng phát ớn, đứng trước loài quái phi cầm phi nhân coi việc giết người như giết gà, giết heo,
đem tế thần ma giáo vậy? Mà đúng là ma giáo thật, vì Chúa động Cú Mèo đã trầm trầm tiếp luôn:

– Khách vào đây sẽ dứt hết phiền não, bao
nhiêu nỗi khổ hận thế gian đãbỏ ngoài cửa động! Phải có duyên may mới
được. Cô đón vào! Chớ ngại! Khách sẽ rũ sạch bụi trần khi lên đài siêu
sinh, hiến mình cho Thần Giáo Siêu Sinh! Cô là Thần Chủ sẽ làm lễ nhận
khách là đệ tử siêu sinh giáo! Mấy phút lên đàn rũ bụi trần còn sung
sướng gấp mấy ngàn năm sống nơi trần lụy! Khách sẽ được làm củ nhân sâm! Cô quý nhân sâm!

Lời nói đã quái gở lại nghe Cú Chúa cứ ví mình là củ nhân sâm, Giao Long Nữ vùng nói lớn:

– Thích nhâm sâm sang Cao Ly mà kiếm! Bọn ta là người đang cần sống mãn
đời nơi cõi thế để trả nợ, báo thù phụ mẫu? Siêu sinh Thần giáo? Hừ! Ma
giáo! Ma quái? Loạn óc! Ngươi bảo sống khổ, sao không rủ nhau siêu sinh
đi? Lại rủ bọn ta?

Vẫn điềm nhiên, Cú Chúa Hấp Tinh Cô trầm lời:

– Cô phải giúp thiên hạ chúng nhân siêu sinh đã! Gái đẹp chưa lên đàn,
sao biết phút hoan lạc siêu sinh? Minh Thần nghe toàn lời quái gở cũng
không nhịn lời, vùng nói lớn:

– Bọn ta còn mắc báo cừu không có thì giờ siêu sinh. Nếu muốn gây sự bọn ta sẵn sàng.

Chúa Cú Mèo Hấp Tinh Cô vẫn dịu dàng:

– Không muốn siêu sinh ngay Cô chịu, báo thù xong sẽ siêu. Nhưng phải đem của thế người! Vòng càn khôn đâu mau đưa cô?

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ nhìn nhau:

– Lại cũng vòng càn khôn! Của quý trong tay nguồn hy vọng trả thù báo hiếu, quý hơn sanh mạng, khi nào chịu nộp!

Giao Long Nữ quát:

– Ngươi không điên khùng sao thốt lời ngớ ngẩn thế? Đồ gia bảo, khi nào bọn ta đưa?

Chúa Cú bất thần hét chìm dữ tợn:

– Ngốc nữ ngốc nữ! Không chịu nộp vòng, phải nộp luôn sinh mạng?Muốn đằng nào?

– Muốn lột xác cú mèo!

Cô gái quát lớn, lẹ như chớp, cách ba mươi bộ cả hai vụt đánh thốc tay,
rút súng trong mình ra, đứng bên nhau, xoạc chân, bắn đì đoàng như máy!

Liền một loạt bốn họng súng nhả đạn vào Cú Mèo và cú chầu hầu, luôn tám
phát, nhanh đến nỗi không con nào kịp phản ứng! Dưới lửa, Cú Chúa bị
liền bốn phát vào ngực mặt, lập tức lộn nhào xuống, dốc ngược, lũ kia
cũng nhào, còn mấy con chuyển mình đập cánh chưa kịp làm gì cũng bị nã
xối xả gục nốt. Cả hai ngừng bắn, vừa tra đạn mới, vừa giáp lưng, rẽ tứ
phía, cú mèo con vẫn đậu yên ngó chòng chọc! Trên bục cao, con dốc ngược bám cành, con ngã cuộn tròn la liệt. Giao Long Nữ toan bước lên, Minh
Thần ngăn lại đợi.

Bất động! In lìm! Lửa đuốc kêu lép bép, vẫn
chẳng thấy chi khác! Đợi đến năm phút, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ mới
thận trọng tiến lại, súng vẫn chỉa. Leo lên bục tới chỗ Cú Chúa dốc đầu
bám cành, chợt cái xác cú rụng “bịch”! Lăn tròn cả mấy cây xương thình
lình ngã vụt vao hai người, giang “tay xương” ôm chầm lấy lẹ như chớp!

– Coi chừng! Võ vừa quát, vừa gạt mạnh một cái, gãy rắc “tay xương” nhưng cây khác đã vồ lấy, hai người dắt nhanh súng, rút phắt gươm, búa lia
tròn, chặt rắc rắc liền mấy cành, nhảy vọt lùi xuống dưới. Trên bệ, bầy
cú vùng đứng sổ dậy, cười the thé, gật gù. Đang mải nhìn về phía Cú
Chúa, bỗng lùi xẹt qua “cây đuốc thây” nó bỗng há mồm phun phì ra một
luồng khói trắng thơm ngào ngat. Vô tình, cả hai hít phải nhưng vốn giàu điện lực, lại từng luyện mê hồn công, cả hai vẫn không hề gì, nhảy vọt tránh. Nhưng tất cả đuốc thây đều phun phì phì. Minh Thần thấy khói
trắng đầy động, cả mừng khẽ bảo:

– Ẩn thân! Cả hai lùi ra cổng!
Thân thể mờ dần, rồi chìm hẳn vào trong sương khói. Nhưng cổng đóng.
Bỗng nghe chuông đồng rền rĩ, thôi thúc, ngân nga, rồi gió quái từ đâu
phát ra ào ào như phong ba, muốn xô ngã cả hai. Trong khói mờ, hai người nắm tay nhau, xẹt tứ phía, toàn gặp vách đá kiên cố hết sức. Thử dùng
điện công phá, chỉ vỡ từng lớp. Bỗng “kịch kịch”! Có tiếng vật nặng gieo xuống quanh mình. Hai người xẹt đi đụng phải mới hay vách sắt! Có lẽ
đày cả nửa gang! Tứ bề vách sắt, cứ “kịch kịch” xê dịch như “bước” lại
gần ép mãi, sát vai! Giao Long Nữ sờ tìm mép sắt nhưng thấy thất vọng
vách sắt cuốn tròn, hai người vẫn chỉ thấy tứ bề tối om như hũ nút và
hũ nút vẫn ép uốn mãi như bó giò, bị ép mạnh quá, không thể đứng sóng
vai, hai người đành tựa lưng nhau.

Vốn táo tợn nhưng Giao Long Nữ phải mang rung động tâm thần, hiểu rõ nguy cơ tới kề, cô gái vùng xoay
mình ôm choàng lấy Minh Thần rung giọng thỏ thẻ:

– Đại huynh nguy rồi. Hình như nó có máy sắt ép người! Nó ép xác nhưng em không thấy sợ! Em chết trong tay đại huynh!

Trong cơn khẩn cấp nàng không còn giữ ý nữa, như muốn bộc lộ hết cõi lòng
trước lúc nguy vong, kề thần chết! Minh Thần xúc động, thương hết sức,
cũng đâm bạo, vỗ nhẹ tấm lưng ong, khẽ bảo:

– Chớ ngại! Nó còn cần ta, nó chưa hại mạng đâu! Hấp Tinh Cô đâu để phí nhân sâm! Bọn ta là hai củ nhân sâm của nó!

Giao Long Nữ gục mặt vao ngực Võ thổn thức:

– Em không sợ chết, chỉ sợ việc báo phục chưa thành, đại huynh à… em… Minh Thần thấy rõ tấm thân nàng mềm như liễu ngã dụi vào mình, chàng
hơi bồi hồi, khẽ gọi “hiền muội em”. Cô gái cũng buột miệng “đại huynh
anh”, rồi như không nén nổi tâm tư bấy lâu ấp ủ, nàng ngửa mặt lên, lắp bắp trong bóng tối mò, qua hơi thở nghẹn:

– Anh… anh ơi… em yêu anh… nhưng còn tang… không dám nói… nay gặp lúc…

Minh Thần sờ khắp mặt hoa, tay chàng ướt nóng hổi, bất giác cúi xuống, hai
tay bỗng xót xa ghì chặt lấy tấm thân liễu rũ như phó thác cả linh hồn
chàng trước khắc hiến xác cho “máy ép”. Có lẽ chỉ còn một, hai phân sẽ
chạm hoa hàm tiếu trong bóng tối, nhưng tự nhiên Võ dừng lại, chàng trai bỗng rùng mình một cái, ngực tức thở lạ. Chợt nghe nàng phà hơi thở
thơm mùi lan xạ:

– Sao thế này… em không thở được!

Thân liễu rũ rượi trong tay Võ, chàng trai vừa gắng đỡ nàng, bỗng choáng
váng, ngạt thở rồi mê đi như cơn gió thoảng… Hơi ngạt! Bỗng nhiên, Võ
Minh Thần sực tỉnh. Mở choàng mắt ra lòng đầy kinh dị, chàng trai thấy
mình nằm trên một cái bàn đen xì, toàn thân chỉ còn mặc một chiếc quần
cộc mình trần trụi và ngay bên chàng, trên một chiếc bàn khác, Giao Long Nữ cũng nằm ngửa phờ phờ đấy, mình mẩy khỏa lộ gần hết, chỉ còn mỗi bộ
đồ lót đen con mong manh, như đi tắm biển! Quanh đấy cú mèo con đậu như
rươi, Cú Chúa Hấp Tinh Cô chúa động Siêu Sinh giáo đậu vắt vẻo mắt lù đừ đỏ khé.

Bỗng Giao Long Nữ thở phào mở mắt ra, kinh ngạc, nhận ngay ra hiện cảnh, cô gái vùng hét:

– Cú mèo dùng hơi ngạt, hèn hạ! Có giỏi đánh với tao!

Nàng chồm lên, nhưng vô ích! Cả hai bị tiêu gân cốt như bị điểm huyệt, không cử động nổi. Con Cú Chúa cười rú trỏ bảo:

– Bà đi vắng! Cô cho đứa nữ này cho bọn mi đó! Liệu chia nhau, củ nhâm
sâm cái! Bầy cú chín mười con nhất loạt kêu ré lên, nhảy sổ tới chực vồ
nghiến lấy Giao Long Nữ. Võ Minh Thần đoán chúng là lũ cú đực, lòng kinh sợ vội đạp chân, nhỏm dậy mới hay mình cũng triệt hết võ công, bất ly
cựa quậy. Lũ cú cười the thé.

Mấy con sà tới trước, chúi luôn mỏ vào người Giao Long Nữ, cô gái kinh tởm, la lên “Con quái! Con quái”,
toàn thân mọc ốc. May sao ngay khi đó con Cú Chúa đã quát thé:

– Bọn mi phải đánh nhau, đứa nào thắng được ngậm nhâm sâm! Ra ngoài!Thắng vào đây!

Bầy cú chầu hầu hau háu dòm cô gái nằm ngửa phô phô thân thể trắng ngà
tuyệt đẹp, xem chừng con nào cũng chả muốn đi ngay nhưng sợ oai Cú Chúa, chúng cứ chúi mỏ vào lại rụt ra. Bỗng có hai, ba con cùng đạp cánh, rúc tiếng Mèo “Ra đây! Ra đây! Nhân sâm cái thơm quá, tao thèm nhân sâm”,
lời chưa hết chúng đã bay nhảy xé vút đi lũ kia ào ạt vọt theo.

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ đưa mắt trông theo, thấy chúng bay cả về cuối
động. Con Cú Chúa nhảy xuống, bước lại cạnh bàn hai người, dòm chòng
chọc, cười thé:

– Hai củ nhân sâm này quí! Tẩm luyện công phu,
ngậm một củ bằng nửa đời hấp luyện! Thêm hai cái vòng này, cô đảo lộn cả càn khôn! Hé! Hé!

Vừa rồi, Cú Chúa vừa cúi xuống ngửi khắp mặt
mày thân thể Võ Minh Thần ra chiều thích thú. Minh Thần, Giao Long Nữ
lúc này hoàn toàn tỉnh táo, duy tứ chi tê liệt, nhìn nhau, có cảm tưởng
đã thành hai con heo đang nằm trên bàn mổ, đơi mũi dao đồ tể.

Lại nghe Cú Chúa cứ gọi mình là củ nhân sâm cả hai cũng thấy làm lạ, chưa
hiểu Chúa cú mèo Siêu Sinh giáo sẽ “ngậm” cách nào! Nhưng căn cứ vào mấy tiếng “siêu sinh siêu hóa, hấp tinh đạo thần” nhìn mấy “cây đuốc thây”
cả hai cũng đoán sơ sơ là nó “hấp” người để hút lấy thanh khí”, nhân
điện công lực, thu hồn đoạt phách xong sẽ dùng thây người làm đuốc thắp
lên ngọn lửa ma! Cả hai vốn tay cơ trí nhất thời sa cảnh quai ác, vẫn
chưa nghĩ được kế thoát thân!

Khi Cú Chúa nói cười cúi xuống ngửi Võ Minh Thần, ngó sửng lên mặt nó, chỉ thấy một bộ mặt rằn ri như mặt
mèo mướp khoang, chàng vẫn ngờ mặt nạ, để ý nhìn cặp mắt nó, thấy rất
“khôn” đúng mắt người, giọng nói lúc này nghe cũng giống giọng nữ. Vo
Minh Thần nghĩ thầm:

– Dầu nó là cú mèo tinh hay quái nhân mang
lốt cú, số mạng ta cùng Giao Long Nữ cũng nguy hiểm rồi! Mình bị hại đã
đành, để cả Giao Long Nữ bị hại thật khổ cho nàng! Ta phải tính gấp mới
được!

Bèn vung nói lớn:

– Chúa Cú Mèo! Ngươi muốn đoạt quyền tạo hóa, giết ta là hỏng rồi! Ngươi không cần đến ta sao?

Nhưng Cú Chúa hình như đã bị cơ thể ngon lành của chàng trai kích thích cảm
giác cực độ, nó vừa hít vừa ré lên như con thú dữ đói đứng trước con mồi non tơ, hét:

– Đại tư tế đâu! Khiêng trai điển vào đàn siêu
sinh! Sắp đến giờ tý rồi! Có tiếng hú, bức rèm đen vách tả cuốn lên,
nhảy ra một con cú cao tới hai thước tây, trọc đầu nơi cánh nó có chống
một cây gậy xương ghép nhiều ống tay chân, coi hết sức cổ quái. Sau lưng con cú trọc đầu, có một bọn bốn con cú lùn chừng thước mốt, to ngang,
đầu cũng to, mắt trố đỏ, lạch bạch đi theo, tới trước Cú Chúa, con cú
trọc cùng bốn con cú lùn rạp đầu chào và nhảy luôn tới cạnh bàn Võ.
Chàng nghe rõ giọng đàn bà chìm gai:

– Cho lên đàn hóa kiếp! Còn củ nhâm sâm cái cho vào buồng ướp, đứa thắng ban cho nó ngậm! Bàn nhấp
nhô dập dờn, Võ cố liếc mắt dòm thoáng thấy hình Giao Long Nữ trắng ngà
nhấp nhô lướt về phía cuối động. Bóng tối chụp xuống sau rèm. Hình như
chúng khiêng Võ qua một dãy hành lang vắng lặng tối om, hai bên đầy mắt
cú mèo.

Chừng ba mươi bộ, bỗng thấy chúng lên cao, độ mười lăm
thước, bệ đá chi đó, rồi dừng trước một khung cửa tò vò bán nguyệt, đặt
phịch xuống. Minh Thần bỗng giật mình như lạc vào âm ty? Vì bốn bề nghe
chìm nổi đủ mọi âm thanh quái gở, những tiếng gió gào mưa hú ùa vào tai
lẫn những tiếng tỉ tê rên rỉ như ma kêu quỷ khóc, tiếng cú rúc thê
lương, côn trùng than vãn, chuông ngân, kèn thổi, tiếng người kêu la v.
v… Tóm lại toàn thứ âm thanh thê thảm não nùng nơi trần thế! Tuy Võ là tay rất gan góc. Quen chung đụng với ma thiêng quái độc, từng lần xuống cả Cung A Phòng Tây Sắc Ma Vương và làm thân với Ngũ Đầu Nam Xích Quỷ,
chưa hề biết sợ, mà nghe âm thanh quái dị thê lương trong khu động quỷ
cú mèo này cũng phát ớn tưởng bị đem vào cửa ngục A Tỳ âm phủ cho quỷ sứ hành hình. Nhất chàng lại bị triệt hết võ công, lột trần, không khác
nào con heo cạo nên càng thấy âm phong lạnh buốt, rùng mình rởn óc.

– Chắc dàn siêu sinh của nó đây? Nhà hấp hình như có nhiều nạn nhân nữa thì phải! Nghe hơi gió thổi, có lẽ buồng rộng?

Võ nghĩ thầm, cố mở to mắt dòm, chỉ thấy mắt cú đỏ khé thành các đường nét kỳ dị, chồng lên cao vút như tòa thập bát giác. Một luồng gio lạnh tạt
mặt, phả vào mũi Võ một mùi tanh tanh như mùi thịt! Bỗng nghe trên cao
có tiếng thét chìm:

– Đại tư tế! Làm lễ mở đàn siêu sinh của
kiếp! Lời dứt, bỗng nghe mớ âm thanh thê lương nổi lên càng rõ, gió gào
mạnh hơn, thổi tung cả tóc Võ, rồi chung quanh chàng kèn trống cất lên ồ ề thảm khốc, man rợ, có tiếng đập cánh phành phạch, hình như con cú
“đại tư tế” đang lượn quanh mình chàng, nó phát từng tràng rúc hú rú ré
bỗng trầm cực kỳ ma quái. Minh Thần nghe các mớ âm quái cứ chìm dần chìm dần, mà mắt chàng cũng nặng trĩu, Võ nghĩ đến mấy tiếng “mê hồn hấp
tinh” giật thót mình, mở to mắt, hét lớn:

– Cú mèo! Thân thể ta
lẫn luyện chất độc từ năm lên hai, chứa đủ công phu bá độc, hiện phát
tán khắp kinh mạch, mi muốn chết tiêu cứ hấp! Ta luyện được bí pháp càn
khôn, mi bế được huyệt không xua nổi huyết khí càn khôn, muốn hóa “túi
da người” cứ thử!

Im mươi khac, bỗng nghe tiếng rúc lê thê, mõ kèn trống, âm thanh, ánh lửa bỗng cháy bừng. Cú Chúa trỏ xuống, cười ré:

– Trai điển luyện công, học được càn khôn bí pháp?

Minh Thần nói:

– Chính thế! Càn khôn bí pháp rút hết chất kim khí trong mình, mi sẽ hóa “túi da”!

– Trai điển biết bí pháp?

– Ta là chủ sao không biết?

– Sử dụng được vòng?

– Sao không? Mi biết không? À! Khám phá sao nổi? Chỉ có ta mới biết cách sử dụng!

– Nói mau!

Thấy cá cắn câu, Minh Thần nói to:

– Nếu thả cô bạn gái ta ra, ta sẽ chỉ cho! Mi sẽ đoạt quyền tạo hóa!

– Được! Nói đi!

– Không! Nói xong mi sẽ nuốt lời! Phải thả nàng trước, thả ta sau! Hai bên cứ dằng co đòi trước, Cú Chúa hét:

– Cô hấp trước, khám phá vòng sau! Mi không lừa cô được! Dứt lời, lửa
tắt, những tiếng quái gở lại nổi lên, chừng phút sau, bỗng Võ thấy chiếc bàn cứ dâng lên cao, “phạch soạt” như có vải vóc rèm buông, âm thanh,
lãnh khí vụt rời xa, chờn vờn, tỉ tê. Mũi Võ thoảng co mùi thơm hắc tạt
vào. Rồi chàng cảm thấy rõ có vật chi mềm, ấn chạm vào ngực, rồi thấy
mình bị quay lộn, lềnh bềnh, bụng nóng dần, đầu óc quay cuồng, toàn thân muốn bốc cháy vì thứ mùi hắc thơm như hoắc hương. Thình lình hai tay Võ cử động được, chàng quơ mạnh, chạm phải vật mềm, không phải lông cú
mèo mà là một hình thể quái gở. Có tiếng trầm rợn bên tai, rõ giọng nữ:

– Đừng lưu luyến cõi trần! Đã đến giờ siêu hóa! Đệ tử nhập Thần giáo. Hấp Tinh Cô ban cho hoan lạc, hồn lìa xác đê mê thoát tục! Phút lên đàn
siêu bằng ngàn đời sống nơi trần lụy!

Lời nói nàng êm rợn như
tiếng hồ ly, vừa dứt, thì mọi động tác cũng xong, Võ Minh Thần vụt hiểu
chỉ một tích tắc nữa mạng chàng sẽ dứt, nhân khí điện công sẽ bị hút
hết! Trong cơn nguy cấp, Minh Thần nghĩ thầm:

– Đây là xác người! Nó lộ nguyên hình hút nhân khí! Đúng quái nữ! Phải tìm cách trì hoãn ngay mới được!

Bèn cười khà ngâm:

– Trạng chết chúa cũng băng hà, dưa gang đỏ đít thì cá đỏ trôn. Càn khôn
hựu càn khôn, sinh sinh hóa hóa cái hồn phù du, lưỡng nghi bát quái mịt
mù, ngũ hành tụ kết thiên thu trường tồn. Càn khôn càn khôn hựu càn
khôn, bí ẩn sinh tồn nằm giữa càn khôn.

Quả nhiên đọc xong chợt nghe tiếng nữ hỏi:

– Trai điển? Ngươi đọc chú phù càn khôn? Ngươi biết bí ẩn? Minh Thần nói lớn:

– Đọc chơi trước khi ta ngươi cùng thác cho đỡ tiếc! Nếu không gặp ngươi, ta có thể trường tồn, đảo lộn luật càn khôn, tiêu giao tu tuyệt!

Im mươi khắc, chợt thấy vật dị thở phì! Hơi lẩm bẩm:

– Trai điển dương gian hãn hữu, siêu hóa cô tiếc! Nếu chịu ở động với cô, cùng làm Siêu Sinh giáo chủ, luyện pháp càn khôn, đủ đôi Lưỡng nghi
giáo chủ, sống lâu vạn kỷ, bá chủ thiên hạ, hưởng phúc bên nhau, cô
không hấp tinh hủy thể nữa! Chịu làm chồng cô không? Minh Thần đáp nước
đôi:

– Chuyện đó còn tùy ngươi! Cần nhất thành thực, không được
hại bạn gái ta và để chúng ta trả thù Tây Sắc, Giao Long! Xong thù muốn
gì cũng được! Khởi đầu ta sẽ cho biết bí ẩn càn khôn!

Điều kiện Võ đưa ra rất lợi cho Cú Chúa, quả nhiên nghe “xòe xòe”! Ánh lửa bùng lên.

Võ Minh Thần lại một phen giật thót mình, toàn thân mọc ốc, sống lưng lạnh toát như ướp nước đá! Chàng thấy mình đang nằm trên một chiếc giường
xương trắng hếu! Không phải, một cỗ quan tài bằng xương ghép đúng hơn.

Lúc ánh lửa vàng khè bùng cháy cỗ quan tài đang từ từ quay dựng đứng lên.
Minh Thần thấy mình đối diện với một ma nữ tóc mun xõa vắt cả lên thành
“áo” xương, thân thể trắng hếu, hai con mắt đỏ khè như mắt loài ma cà
rồng, hấp huyết quỷ đang hau háu nhìn chàng! Nhưng khuôn mặt này coi đẹp hết sức, thứ sắc đẹp hồ ly yêu quái khiến người bạo gan mới nhác thấy
cũng phát bủn rủn tợn linh hồn! Nhất chạm hai con mắt!

Võ Minh
Thần là tay lỳ có tiếng cũng phải dội tim như bị điện giật. Nhưng chàng
chỉ kêu “úy” tiếng rồi kìm hãm ngay được cơn kinh khiếp.

Hai
cánh tay tròn lẳn như hai con rắn trắng quấn chặt lấy Võ, ma nữ lừ lừ
dạt ngửa khuôn mặt về phía sau cách ngót hai gang tay dòm Võ, cười ré
lên như thủy tinh vỡ!

– Trai điển nhuận thịt thơm da sợ? Võ làm
gan ngó thẳng vào mặt ma nữ. Trong khoảng khắc, hai con mắt đỏ khé bỗng
chuyển sang màu biếc lân tinh, mày dài đậm nét, mắt hơi xếch, mũi thẳng, môi đỏ như máu, hàm răng trắng nhởn, cổ cao ba ngấn, tai đeo cặp vòng
xương trắng, cổ đeo kiềng cũng bằng xương mài dũi rất khéo, da trắng hếu càng nổi bật trên nền màu tóc mun. Càng nhìn càng thấy ma nữ co sức lôi cuốn đến nổi gai ốc. Chàng trai có cảm giác mình đang đứng trước một nữ nhân phi phàm mang lốt đàn bà, thứ nữ tính không cùng chủng loại, hay
ít nhất cũng là một người đàn bà quái dị đã biến chất người!

Ma nữ cười gằn:

– Trai điển sợ? Võ kiếm lời nói cho xuôi:

– Sao lại sợ? Ta chỉ xúc động ngạc nhiên thôi! Tự hỏi: Chúa động cú mèo lại có hình dạng người… đẹp đến thế này sao?

Ánh mắt có vẻ hoài nghi, ma nữ cười thét:

– Xảo ngôn! Trai tơ gặp cô đều sợ mọc ốc như thấy quỷ? Có đứa vừa vào lò hấp hóa điên cuồng, nhiều tên đứt mạch!

Minh Thần lắc đầu:

– Ta khác! Ta đâu có sợ! Thấy sao nói vậy đó thôi! Chính ta cũng từng
luyện “hấp pháp càn khôn”. Nếu không bị nàng lừa đánh hơi ngạt ta có thể hấp đấu với nàng cả tháng chưa chắc đã thua! Sợ gì chứ?

Ma nữ Hấp Tinh Cô sáng mắt, cười ré:

– Trai điển đã luyện phép “Hấp tinh đạo thần”? Nãy giờ cô vẫn muốn ngậm
nhân sâm lại tiếc trai điển! Ha há! Cõi dương lại có trai dám đấu hấp
với cô một tháng? Ha há! Đêm nay bẫy được địch thủ! Cô vẫn định đi kiếm
Tây Sắc đấu nhưng cô không thích đấu với cẩu quẩy bốn chân!

Minh Thần thấy câu nói dối liều của mình có kết quả lai lo ma nữ đòi đấu ngay, chàng trai vội chặn:

– Nếu nàng giữ lời ta sẽ ở lại đấu cả đời nhưng phải thả bạn gái ta ngay mới được!

Ma nữ cười ré! Tay vuốt lia lịa:

– Chuyện đó sau! Cô muốn biết bí ẩn càn khôn trước!

Minh Thần gật đầu:

– Được! Nhưng hãy xuống khỏi cái đàn này đã chứ!

– Ha há! Tại đây, đây là đàn siêu lò hấp. Nếu trai điển nói dối, Cô hấp ngay cho tiện!

Minh Thần đành bảo:

– Nếu vậy, phải có hỏa lò than!

Lời vừa dứt bỗng nghe xa xa có tiếng xào xạc, tiếp luôn tiếng mèo the thé vọng vào:

– Bẩm cô động chúa, cú đực đã đấu xong, tới xin lãnh củ nhân sâm cái về ngậm!

Minh Thần thầm hoảng, nhìn ma nữ, may sao ma nữ đã hét lên:

– Đợi cô! Không được lãnh bây giờ! Có tiếng dạ ran, thoáng đã nghe “xè
xè” ngoài màn, ma nữ dậm chân “thịch” đã thấy cỗ quan tài xương từ từ
quay ngang nằm xuống, mở ra thành một cái giường rộng, ma nữ kéo Võ
ngồi dậy, thò tay vén màn tóc, lôi vào một cái hỏa lò than cháy rực!

Minh Thần bỗng thấy cử động được như thường và ngầm vận điện công nhưng vô
ích! Huyệt đạo bế chặt! Chàng đành nín lặng, ma nữ giơ chân lên, mới hay ma nữ đeo vòng càn khôn ngay cổ chân!

Dưới ánh lửa vàng hai bàn chân ma nữ coi nhỏ nhắn, xinh xắn, đùi dài thuôn lẳn búp hoa lan, Võ
ngồi bị ma nữ chiếu thẳng, vẫn giữ được bình thản:

Đỡ lấy vòng,
chàng chọn chiếc của mình, được ngay vì vân huyết điểm khác nhau, Võ bỏ
vào lò than nung và phải nhờ ma nữ cầm lên cho khỏi cháy tay.

– Soi trước lửa sẽ thấy! Ma nữ Hấp Tinh Cô làm theo, vụt reo lên á! Võ bảo:

– Chữ tượng hình của ông Bành Tổ Linh Nam lưu lại đó! Bí pháp càn khôn đấy! Ma nữ mừng rú dĩ nhiên không đọc nổi.

Minh Thần giảng qua từng chữ. Nhưng chàng không dại gì “trợ kiệt vi ác” nên
kiếm cách giảng sai đi nhiều chỗ. Tuy chàng là người ngay thẳng nhưng
lúc này không thể thật thà với yêu nữ quái ác chuyên hấp người ta được.
Nhờ chàng thông minh nhanh trí nên giảng rất trôi chảy, ma nữ không thể
ngờ nổi. Lát sau Võ đã giảng hết, ma nữ thích chí túm lấy Võ lay, cười
thét:

– Hay dữ! Hay dữ! Cô sẽ làm chúa thiên hạ sống bằng nhật
nguyệt! Cô lấy trai điển làm chồng, trai điển là Hấp Tinh Lang, cô làm
Hấp Tinh Cô, mẹ cô là Hấp Tinh Bà, độc bá quần hùng, chúa tể bốn phương, không thua Bành Tổ! Càn khôn hựu càn khôn, Bành Tổ Bành To! Nào đọc
từng chữ cho cô nhớ! Mà khoan! Nghe vòng kia đã!

Dứt lời không đợi Võ, ma nữ ném luôn chiếc vòng của Giao Long Nữ vào hỏa lò. Võ Minh Thần vội bảo lấy ngay ra, nghiêm mặt:

– Vòng đó cũng có chữ trong ruột! Nhưng đó là phép thứ hai, trong bộ ba chiếc! Chữ đó ta đâu có đọc được.

Ma nữ túm lấy Võ, cười ré:

– Trai điển tiếc bí pháp, không nói! Mắt ma nữ coi dễ sợ, Võ vẫn thản nhiên chậm rãi:

– Ta nói thực đó! Nguyên ta chỉ có một, còn chiếc này của cô bạn, chínhta cũng biết cách đây mấy giờ, khi cứu nàng! Trên đời này, ta biết chỉ có
một người đọc nổi! Đó là Đông Tửu! Ta đọc nổi bí pháp, chính nhờ Đông
Tửu!

Ma nữ Hấp Tinh Cô buông Võ, ngó soi mói, vùng gật lia:

– Cô cũng nghe tiếng lão bác học đó! Lão ta hiện giờ ở đâu?

Minh Thần đảo óc tính lợi hại. Chàng biết ma nữ khó lòng tha chàng và Giao
Long Nữ! Ả cũng ham bí ẩn càn khôn luyện vô cùng. Ít nhất cũng phải tìm
cách báo tin cho Đông Tửu, người bạn mới biết thóp nó cần, vẽ đủ trí đối phó. Giờ này chắc Đông Tửu đang sục tìm dữ, nóng như lửa đốt!

Minh Thần đánh luôn nước bài liều:

– Hồi 5 giờ chiều, ta cùng Đông Tửu tới vùng Thượng Quan Ba, rượt theo
Giao Long, tới khu Đông ngạn Lô Giang nhánh cách vùng động Cú Mèo Phàn
Siêu Hóa mười lăm dặm chi đó! Y đứng với quân Tây Gầm.

Ma nữ nheo mắt, lẩm bẩm “À! Phải mời lão bác học này tới ngay! Phải tìm cách nhử”. Minh Thần nói luôn:

– Khỏi cần nhử! Cứ đem thư ta tới đưa y, y sẽ tới liền! Nhưng tính y khó
lắm. Phải biết chiều y mới được! Ma nữ gật đầu, thu vòng cất đi, cho
Minh Thần xuống đàn siêu lò hấp.

Nữ Chúa Động Cú Mèo xem chừng
háo hức muốn biết ngay hết bí mật càn khôn luyện. Cú Chúa bỗng rúc lên
một tràng tiếng cú, xốc tay khoa “vù”, cây đuốc tắt vụt. Khu đàn siêu lò hỏa vụt tối om. Bỗng nghe tiếng đập cánh phành phạch, rồi Minh Thần
thấy như có vật gì dâng trước mặt, tiếp liền hai tiếng âm âm “y trang”.
Chàng vội quơ tay chạm một mớ mềm mềm, biết quần áo, liền với lấy mặc
luôn. Đủ cả khăn Thổ, giày Tàu nhưng không thấy giáp trụ. Võ sờ soạng
chạm phải ngực một con cú mèo lớn trong bóng tối. Lập tức chàng bị đẩy
lùi một bộ có tiếng đập cánh xè xè, lửa bùng đuốc cháy bốn bề sáng trưng vắng lặng. Tiếng rên rỉ, tiếng gió gào, ma cú không còn, mấy cái bàn
móc sắt trống trơn, nạn nhân đa khiêng đâu cả và trên ngọn đèn tháp siêu hóa, con Cú Chúa đậu lù lù dòm xuống, mắt đỏ khé. Nữ nhân khỏa đẹp như
hồ ly tinh vừa rồi đã biến đâu?

– Chắc “nó” đậu kia! Nó lại vào
lốt cú mèo! Không lẽ con cú kia là nữnhân biến ra? Chắc không phải hóa
hình biến thể mà là hóa trang đội lốt một tinh Cô Chúa động Cú Mèo, chắc là ai mang lốt cú! Nãy súng bắn không chết, vì nó có một thứ giáp trấn
động đặc biệt.

Minh Thần còn đang nghĩ vẩn vơ, đã thấy Chúa Cú bay vù xuống, gật đầu phát tiếng người:

– Theo cô! Võ lẳng lặng định đi sau lưng nhưng Cú Chúa đã xòe cánh khoác lấy mình chàng dìu đi như đôi uyên ương.

Cú Chúa vén rèm dẫn chàng vượt qua một đường hầm có nhiều bậc đá ăn lên
cao vút. Hết bậc đá tới một căn phòng trần thiết rất quái gở cũng đủ đồ
vật nhưng toàn đồ di hành đường nét phi phàm như lối họa phẩm điêu khắc
lập thể. Vừa bước vào căn phòng này, Võ Minh Thần cảm thấy ngực nhẹ nhõm hẳn, dễ thở hết sức. Chúa động Cú Mèo trỏ ghế bảo:

– Trai điển
mau viết thư cho Đông Tửu, cô sai chúng đi ngay. Minh Thần ngồi xuống
ghế, nhìn trên bàn, thấy một xấp toàn lá vàng son đặt cạnh một cái
nghiên đá, giá bút lông thỏ. Nghiên đỏ xỉn như sơn khô, Võ đang dòm
quanh tìm cục son, chợt thấy Chúa Động Cú Mèo lại đến, mổ vào cái chuông treo trên bàn liền ba cái, chàng trai bỗng giật mình, sịch thấy từ
trong vách thò ra một cánh tay trắng ngà, thuon lẳn năm ngón tay tháp
bút rất xinh, giơ trốc nghiên đá, chàng ngó sững nhận ra đó là một cánh
tay sống, còn tươi mởn, không những thế, cánh tay thò ra tận nách, còn
tiết ra một mùi thơm rõ mùi da thịt gái tơ! Minh Thần vẫn chưa hiểu cánh tay gái này thò ra làm chi, bỗng thấy Cú Chúa mổ đốp vào! Lưỡi dao lá
liễu sắc như nước trên bàn và ngậm cứa xoẹt mũi dao vào đầu bàn tay trỏ của cô gái kia. Võ giật nhẹ tim một cái, máu đã rỏ tong tong xuống
nghiên như son thắm.

– Viết đi! Võ Minh Thần chụp vội lấy cây
bút lông thỏ chấm vào máu đào, viết lia lịa thật nhanh. Chàng có ý
thương “bàn tay gái đẹp” kia, sợ viết chậm, máu ra nhiều. Nhưng liếc
trông lại thấy ngón tay cái cứ ấn vuột ngón tay trỏ cho máu rỏ nhiều
thêm. Võ thảo vội trên chiếc lá lớn như lá bàng, đoạn buông vội bút thò
ra hai ngón tay, bịt vội vết dao cứa đầu ngón tay trỏ “lọ mực sống” kia!

Ngón tay vừa mềm vừa ấm, dưới ánh lửa soi trông đỏ mọng như gấc chín. Cú Chúa cười ré lên:

– À! Trai tơ điển chưa dùng “mực sống” bao giờ! Bỏ ra! Nó biết “đậy nút lấy” mà!

Cú Chúa mổ vào chuông hai cái, cánh tay rụt vào vách mất. Minh Thần lau
tay máu, Cú Chúa dòm lá chữ khen “Đẹp! Trai điển viết như phượng múa”,
đoạn nó ngậm chiếc lá vàng, bỏ ra ngoài mất dạng.

Võ dòm vào lỗ hổng trên vách, thấy tối om om bèn thử ghé sát vào, gọi nhỏ:

– Ai trong đó? Ai vừa thò tay?

Im lìm, Võ vừa hỏi lần nữa thì Cú Chúa Mèo quay vào. Chàng trai hỏi luôn:

– Cô bạn gái ta đâu? Chúa Cú Mèo sao chưa cho nàng lên đây? Ta nói trước
nếu để bầy cú chết kia phạm tới nàng, Cú Chúa đừng hòng biết bí ẩn càn
khôn! Ta cũng không thèm lưu lại đây đâu.

Cú Chúa cười thé:

– Vẫn nằm chờ dưới khu đàn siêu hấp! Cô chưa thưởng cho đứa nào!

Nhưng cô hỏi thật, phải vợ điển trai? Hay nhân tình?

Võ nghiêm mặt:

– Không được nói càn! Em kết nghĩa của ta đó! Cú Chúa dòm chòng chọc,
đoạn bước ra ngoài. Mấy phút sau quả nhiên đã thấy Cú Chúa thân dẫn Giao Long Nữ tới, nàng vẫn mặc nguyên bộ đồ lót đen. Cô gái cũng đã cử động
được như Võ nhưng võ công cũng bị triệt bế. Chẳng ngờ bị nó hủy diệt
hẳn, cô gái vừa đi vừa mắng. Sực thấy Minh Thần, nàng mừng rỡ khôn
cùng, chạy nhào tới định ôm choàng. Võ lật đật đỡ, đưa mắt làm hiệu
ngầm. Cú Chúa cười ré:

– Trai điển có con nhỏ này bướng! Cú Chúa muốn cho lên đàn siêu hóa! Võ Minh Thần vội bảo Giao Long Nữ:

– Ngu huynh đã hứa cho Cú Chúa Hấp Tinh Cô biết hết bí ẩn càn khôn và ngu huynh sẽ ở lại đây… sánh duyên cùng Hấp Tinh Cô đổi lấy mạng sống của hiền muội. Hấp Tinh Cô sẽ phải thả hiền muội ra, hiền muội cứ an lòng.

Tưởng thật, Giao Long Nữ vùng quát lớn:

– Huynh điên sao lại làm thế. Bí ẩn càn khôn cũng được nhưng chuyện ởlại với lấy Cú Mèo sao được. Em không cần sống một mình!

Phải khó khăn lắm, Võ mới tìm cách làm hiệu kín được cho nàng. Cô gái hiểu ý ngồi làm mặt buồn. Võ bảo Cú Chúa:

– Sao không cho nghĩa muội ta mặc xiêm y vào! Bọn ta đói lắm, có gì ăn
không? Cú Chúa gõ chuông. Mấy con cú hầu vụt vào dẫn Giao Long Nữ sang
buồng bên cho mặc quần áo.

Lát sau, Cú Chúa dẫn hai người sang
căn phòng gần đấy, đã thấy rượu thịt bầy sẵn, mùi thơm điếc mũi. Trên
vách vẫn cánh tay người thò ra cầm đuốc, ánh lưa chập chờn. Cú Chúa bảo
hai người ngồi xuống ăn uống đoạn nó bỏ ra ngoài. Nhìn mâm thấy toàn
thịt nướng, thịt luộc, có cả bầu rượu. Giao Long Nữ khẽ bảo Minh Thần:

– Thịt cú mèo hay thịt người đó huynh? Coi thấy ghê!

Minh Thần ngửi thử, cười khà:

– Chắc không phải đâu! Thơm lắm! Mà nếu thịt cú càng tốt! Lạc động ma hang quái, không ăn thịt chúng cũng uổng?

Hai người rót rượu, ăn uống như thường vì từ trưa chưa ai dùng bữa, đói hết sức. Bốn bề vắng lặng. Hai người nói chuyện rất nhỏ. Võ thì thào:

– Hấp Tinh Cô rất ham bí mật càn khôn! Ngu huynh đã mời Đông Tửu! Mình
không còn cách nào hơn là… đợi anh ta! Đông Tửu là tay túc trí, ta có
thể yên tâm.

Giao Long Nữ gái bướng sa cơ bị nhốt, giận hết sức
nhưng trong tình cảnh võ công bị triệt bế giữa hang động mịt mờ, cũng
đành thúc thủ. Tuy trong cảnh hiểm nghèo, cả hai vẫn có thể ăn uống lấy
sức đợi cơ hội tốt.

Hai người thấy vắng, bèn bảo nhau cùng thử
ngầm vận công tự điều giải huyệt đạo, nào dè vẫn trơ trơ. Trong mình như thường, nhưng huyệt đạo bị vít chắc, không sao giải khai nổi.

– Chắc nó dùng thuốc, ngải chi đây. Chỉ sợ lúc bị hơi ngạt, nó dùng ngải độc giữ các đường mạch sinh tử thì nguy!

Hai người nhìn nhau, bắt đầu lo ngại hết sức, tuy vậy, vẫn không để lộ ra
mặt. Lắng tai nghe mơ hồ đâu đây như có tiếng nước chảy, gió lùa, nghe
phảng phất xa xăm như trong huyền mộng. Có điều rõ nhất là cả hai đều
thấy dễ thở hết sức, không như lúc bị giam dưới động Cú Mèo có đuốc thây người!

Ăn uống xong, cả hai thấy trong mình dễ chịu hẳn. Vẫn chẳng thấy Cú Chúa Hấp Tinh Cô đâu, Võ Minh Thần bảo Giao Long Nữ:

– Chắc nó đi kiếm Đông Tửu. Giờ bị bế công, thúc thủ, hiền muội cứ nằm
nghỉ cho khỏe, để ngu huynh thức canh. Ngổn ngang trăm mối như cọp bị
trói bỏ cũi, Giao Long Nữ buồn bực vô cùng nhưng cũng phải cố nén, nghe
lời Minh Thần.

Chàng trai cũng ngồi tựa vách đá nghĩ mông lung,
chập chờn thức ngủ. Cảnh hang động Cú Mèo im lìm bí ẩn như trong quan
tài dìu hai người vào vùng cảm giác thâm sâu quái gở lạ!

Trong
khi hai người chẳng may sa cơ vào hang động Cú Mèo Phàn Siêu Hóa thì
chàng “bác học” giang hồ phóng dật đang lang thang ngược nẻo biên thùy:

Vì ngay lúc Giao Long Nữ rồi Võ Minh Thần vọt xuống hạ lưu sông Lô nhánh
truy lùng, tử chiến với Giao Long Chúa thì trên bờ Đông ngạn, bọn Tây
Gầm, Nam Khấp cũng chầm chậm chuyển theo. Đông Tửu có mặt trong đó. Ngay khi Giao Long Chúa độn thủy, viên tướng Tây Gầm bắn ra ít phát đoạn ra
lệnh sĩ tốt men theo dọc bờ sông, còn Tây Gầm lấy một đội tinh binh cùng đám tòng nhân vọt tới chỗ Nam Khấp, Đông Tửu. Cả đám tiến theo Võ Minh
Thần một quãng nên cả bọn chứng kiến cuộc tử chiến dưới sông. Đến khi
Ngũ Đầu Nam nổi lên đánh Giao Long Chúa, cả đám cũng chưa rõ con gì. Kịp khi Võ Minh Thần cắp Giao Long Nữ chạy vọt lên Tây ngạn bên kia trời
mờ, nước tóc, chang mấy ai thấy, chỉ có bọn Nam Khấp, Đông Tửu thấy.

Nhưng hai người chỉ cho là Minh Thần chạy lên ẩn quanh đó thôi, cả hai cứ đứng bên này đợi.

Ngũ Đầu Nam, Giao Long Chúa tử chiến thêm lát nữa rồi lặn mất về phía hạ
lưu. Mặt sông phẳng lặng, trăng mờ hắt hiu. Đông Tửu lên tiếng gọi,
chẳng thấy đâu bèn phóng xuống sông sang Tây ngạn. Nam Khấp vọt theo nắm lấy:

– Sao? Ông cụ đi đâu?

– À! Lão kiếm người bạn! Sợ hắn bị thương cùng cô gai Dạ Xoa!

– Hai lão không phải thường nhân. Cùng cảnh giang hồ, xin cho biết rõ!
Đông Tửu đã được rõ Nam Khấp, Minh Thần quen nhau nên vụt bảo:

– Ôi chao! Để mỗ sang cho rồi! Chính Minh Thần họ Võ chứ ai đâu? Còn

ông đâu phải mặt xà ích này!

Nam Khấp kê:

– À, tưởng ai, nếu Võ Minh Thần, Khấp này phải đi kiếm mới được! Bèn lột
mặt xà ích hiện ra một ông già quắc thước, mặt mũi thê lương, mắt sáng
xanh như lân tinh, coi uy phong hết sức. Đông Tửu cũng lột mặt nạ. Nam
Khấp ngạc nhiên kêu lên:

– A chàng say khật khưỡng, tới đâu cũng bị đánh đòn. Kỳ lạ! Có thể cho biết quý danh?

– Chúng quen gọi Trai Lưu Linh, tên Khoái Tửu miền Đông Vinh.

– Ôi chao! Đông Tửu! Người thông minh uyên bác nhất thế gian, thông thiên quán địa là chàng tuổi trẻ này ư? Ôi! Khấp này sung sướng quá! Tìm Đông Tửu như bóng chim trời. Nhưng khoan, tính chuyện trai điển đã.

Nam Khấp mừng hết sức, lập tức quay dặn Tây Gầm đôi câu, đoạn lấy ngựa cùng Đông Tửu vượt qua sông Lô nhánh, sang Tây ngạn. Hai người lúc này có
dắt theo con ngựa Minh Thần và đều đeo mặt nạ như trước.

Ngựa
vốn loài bơi giỏi, độ qua sông, không ướt yên. Nhưng tới nơi, gọi tìm
mãi, chẳng thấy ai thưa. Cả hai đều có đem theo đèn bấm, chiếu khắp bờ
bụi hốc đá, chỉ thấy dấu nước còn ướt ngọn cỏ kéo vào chân núi.

Hai người lần theo. Nhưng chỉ được một quãng đã hết. Bỗng rào cơn gió
thoảng, mang theo tiếng chân nhẹ lướt lá khô như cầy cáo phía trước. Hai người giục ngựa lên, bỗng thấy dấu thú ướt trên cỏ. Nam Khấp ngờ vuốt
Giao Long, bèn chiếu lia đèn, bắt gặp một con mắt xếch đỏ khé xế trước.

– Mắt beo! Có lẽ con beo đen của côgái Dạ Xoa! Loài này thính hơi lắm!

Chắc nó đi kiếm chủ.

Đông Tửu bèn ứng tiếng vọng theo:

– Phải beo đen? Bọn tao cũng đi kiếm chủ mày đây. Đánh thấy hơi cho bọn
tao theo! Con beo ré lên mấy tiếng, vụt đi. Đông Tửu, Nam Khấp theo
liền. Cứ thế, hai người bám theo lên tận biên thùy. Bỗng mất hút con
thú.

Lúc này, Đông Tửu, Nam Khấp đã qua vùng biên thùy Trung –
Việt lúc nào không biết. Vòm trời sao lấp lánh ẩn hiện sau mây mờ, hai
người đưa mắt nhìn bốn bề, chỉ thấy núi cao chớn chở, thung rừng âm u,
khe sầu róc rách, chẳng thấy nhà cửa nào cả. Dưới chân, đường tiều cỏ
mọc cao chứng tỏ ít người vãng lai.

Vì trời tối mờ, núi đồi
trùng trùng giống nhau, hai người không nhận được ra vùng này. Beo đen
lại mất dạng, kiếm mãi chẳng thấy. Hai người bàn nhau xuống ngựa tìm dấu chân. Vẫn chẳng thấy dấu vết, có lẽ con thú kia chỉ lướt nhẹ trên cỏ,
không dập nát. Hai người bèn lên ngựa, cứ nhắm phía trước đi miết. Bỗng
Đông Tửu trỏ tay lên ngọn núi tả, kêu khẽ:

– Kia có ánh lửa… Chắc nhà sàn Mèo! Mèo hay ở trên cao!

Nam Khấp gò cương ngó theo nhưng vừa thấy rõ ánh lửa le lói trong sương mờ
cao bỗng loáng mắt, ánh lửa biến đâu mất. Ngạc nhiên, hai người cứ
nghiêng ngó dòm mãi vẫn không thấy gì nữa.

– Chắc ảo ảnh! Cưỡi
ngựa xông pha xuyên sơn qua sa mạc thường hay thấy ảo ảnh. Miền này
hoang tịch chắc không phải lửa sàn thổ dân. Nếu có bản, đường này phải
nhẵn chứ?

Hai người bèn rẽ vào sâu, quả nhiên chỉ thấy rừng già hoang dã bèn lộn ra, đi miết lên phía bắc xế, lục tìm.

Đường tiều bỗng dứt, cỏ mọc cao, hai người bàn nhau vòng hướng tây, lát sau
trăng lên, núi đèo hiện rõ khắc vào nền trời đá vàng. Bỗng Nam Khấp ngửa mặt nhìn lên rặng núi phía Tây Nam, vụt vỗ vai Đông Tửu kêu:

– Coi ngọn núi kia hình thù lạ dữ à! Hình như ta đã qua đấy lần nào rồi! Phải người bạn thấy nó giống hình đầu cú không?

Đông Tửu ngó theo, gật đầu, kêu “đúng đầu cú mèo”. Nam Khấp vùng bảo:

– Núi Cú Mèo! Ôi chao! Đúng ngọn núi ma quái miệt Phàn Siêu Hóa rồi! Núi
động Cú Mèo. Bọn ta đã sang tận đất Tàu rồi? Núi Cú Mèo phải đúng bên
Tàu, nhìn về hướng nam mới thay. ôi thôi! Không chừng trai điển đã lạc
động Cú Mèo của mẹ con Cú Mèo Hấp Tinh Siêu sinh ma giáo rồi. Nguy cho
y!

Đông Tửu giật mình một cái. Vốn tay giang hồ phóng dật, đứng
vị đầu trong “Tứ Hung Tứ Khoái”, vị Đông Tửu trại Lưu Linh còn lạ gì
tiếng dữ miền Phan Tren Hoa!

Ngay biên thùy Trung – Việt, chàng
đã được nghe giang hồ nói tới một vùng động phủ cực kỳ bí ẩn. “Miếu ma
động quỷ Cú Mèo” có một loại tinh điểu phi nhân phi cầm ngự trị, lập nên một nền ma giáo quái gở chuyên bắt người làm tiêu hồn, hủy thể cho dứt
hết mối sầu trần lụy, do hai mẹ con Cú Chúa Hấp Tinh làm giáo chủ.

Trên giang hồ cũng chưa ai biết động Cú chỗ nào? Dương gian hay âm cảnh vì
chưa ai sa vào động ma quái về nổi. Sau đến nỗi người vượt biên trong
vòng một trăm dặm, thấy miếu trên núi đều tránh cho xa, chẳng ai dám bén mảng tới.

Đông Tửu ngó Nam Khấp hất hàm một cái, cả hai cùng
đưa tay bấm độn. Đông Tửu bấm độn Trương Lương, Nam Khấp bấm Khổng Minh
độn, cả hai chìa tay trái, cùng kêu “không xong rồi” vì cả hai quẻ đều
là quẻ hung, báo triệu bất tường, chim sa bẫy!

Đông Tửu bảo Nam Khấp:

– Võ Minh Thần, Giao Long Nữ chắc vô tình vào cạm bẫy loài quái Phàn Siêu Hóa rồi! Nãy ánh lửa ẩn hiện trên núi, đúng lửa miếu ma động quỷ Cú
Mèo! Nghe đồn ban ngày nó thường dùng quán nước, gái tơ dụ khách, ban
đêm dùng miếu sơn than, thắp lửa nhử người. Cú Chúa Hấp Tinh Phàn Siêu
Hóa “tiêu” người như ngóe, luyện ma công, mạng Minh Thần, Long Nữ nguy
rồi. Phải lộn về mau mới được!

Hai người lập tức phi ngựa đảo về khu có đường tiều, ánh lửa ban nay. Tới nơi, đã sang canh tư trọng. Nhờ ánh trăng liềm, hai người tìm ra phương hướng không khó, một vùng sơn
lâm quạnh quẽ, gió đìu hiu sương chăng ngang núi, khảm khắc kêu khắc
khoải buồn tênh, Đông Tửu bảo Nam Khấp:

– Lão tiên sinh đứng đây, để mỗ vào vùng núi Cú! Không nên vào cả hai. Nam Khấp cười bảo:

– Đi đôi hay hơn! Người bạn sâu rượu không muốn ta vào chơi động Cú sao? Chớ quên, ta còn nợ hắn! Hai người giục ngựa vào núi.

Tới nơi, chỉ thấy núi dựng sừng sững, cây lá um tùm, bốn bề vắng lặng như
canh chết. Trăng liềm treo ngọn núi Tây như lưỡi hái tử thần. Không lấy
đâu làm sở cứ, hai người đảo quanh hai hồi, Nam Khấp bảo Đông Tửu:

– Nó không nhử ta, ta nhử nó! Người bạn giấu ngựa đi với ta. Cả hai thả
ngựa dưới thung Nam, Đông Tửu đeo cả hành lý Minh Thần gửi, cùng Nam
Khấp lên núi. Tới lưng chừng, Nam Khấp bảo Đông Tửu ẩn thân, đoạn lão
ngồi trên mỏm đá trống, tiết khí hàn băng, thoắt đã thành một cục nước
đá hình người coi rất quái dị ngồi thổi kèn. Tiếng kèn Nam Khấp cất lên, ồ ề thê lương cực độ, trong đêm trăng mờ sương lạnh, nghe như tiếng ma
kêu quỷ khóc, tích lũy cả nỗi sầu dương gian chết mẹ, anh chị em họ
hàng, bằng hữu chia lìa. Đến nỗi Đông Tửu nấp gần đấy cũng phải chạnh
niềm tục lụy tang thương sầu cuộc thế tử ly, nước mắt dầm dề phải vội
vận công chống lại. Ò í e í ò í e! Tiếng kèn vang vọng canh khuya, bỗng
nghe tiếng đập cánh phành phạch roi từng đàn cú mèo từ đâu bay ào ào tới lượn quanh chỗ Nam Khấp thổi kèn. Đông Tửu trông lên thấy hàng đàn hàng lũ cú mèo vàng rực ánh trăng lượn lờ, lắm con nhào xuống đậu lên đầu,
vai Nam Khấp nhưng chạm đá cục lanh buốt, chúng lại bay xé lên hoảng
hốt, kêu rúc vang lừng. Dứt bài kèn, đàn cú nhào cả xuống đậu quanh
giương mắt hau háu dòm “hình đá cục trắng xóa”. Nam Khấp làm luôn bài
thảm nữa, lũ cú rũ rượi xem vẻ buồn như cha mẹ chết, nhiều con ré lên
nhào xuống sườn núi, lăn lộn, cấu cổ, coi rất lạ. Nam Khấp bỗng chuyển
sang cung điên rồ dữ tợn, hầm hập như hâm sôi máu, làm đàn cú đang đậu
bỗng ré lên, lăn xả vào nhau mổ, cào, xâu xé tui bụi. Lông cú vàng rụng
bay lả tả, coi như đàn cú nổi điên! Nam Khấp càng lộng kèn, cú mèo càng
nổi hung, xâu xé, thoắt đã có hàng chục con nhào chết. Đông Tửu không
khỏi kinh hãi vì tiếng kèn thần sầu, bỗng tiếng kèn lại chuyển sang thê lương, cú mèo lại rũ rượi, ngồi quanh, ngây ngô. Bỗng nghe tiếng hét
thê âm vọng tới:

– Con ma thổi kèn kia! Sao đến đây phá rối lũ cú mèo loạn đả? Tiếng Nam Khấp cười lớn:

– Ai đó? Ta vượt biên kiếm nhà trọ không có, ngồi buồn thổi kèn cho lũ cú nghe chơi.

Có tiếng hú lê thê, Đông Tửu trông lên thấy một ngôi miếu sơn thần hiện lù lù tít sườn núi cao, ánh lửa le lói trong sương mù. Nam Khấp ngưng thổi kèn, cú mèo bay vút lên tòa miếu dị. Nam Khấp gọi:

– Người bạn
ta đâu? Có chỗ nghỉ chân ấm rồi. Hàn băng khí tan dần, Nam Khấp đứng sổ
dậy, gãy vụn hình đá cục, vọt lại chỗ Đông Tửu nấp. Hai người bàn nhau
vượt luôn lên tòa cổ miếu. Dưới trăng một khoảng sân đá vài cây đại lớn, cú mèo đậu kịt, tòa miếu không cửa, ánh lửa vật vờ. Hai người vừa tới
bên thềm, bỗng thấy con beo trong lùm cây, nhảy ra, nhảy ra, cắn gấu
quần gấu áo lôi giật lại miệng kêu “hí hí” khẽ, Đông Tửu vỗ đầu beo, nói nhỏ:

– Mày bảo miếu ma nguy hiểm, chủ mày cũng bị nạn chỗ này
chứ gì? Nhưng chớ sợ! Bọn ta có chủ ý vào đây mà! Riêng mày, mau xuống
núi, giữ ngựa cho ta.

Con beo linh mẫn gật đầu, vẫy đuôi phóng
xuống chân núi. Hai người vào miếu, trên bàn thờ thoi nhựa chám vật vờ,
lập lòe, có cả xôi chuối cùng mùi thơm thơm khen khét tỏa đọng lòng miếu vắng. Cú Mèo đậu đầy, im đến rợn người. Đông Tửu dốc bầu rượu tu ừng ực mấy ngum lớn, dòm quanh, lè nhè:

– Cú ma cú quái, đứa nào coi
miếu nấp đâu vào báo Cú Chúa Siêu sinh giáo có khách đến chơi! Còn bày
đặt cạm bẫy làm chi tốn công!

Bỗng góc miếu có tiếng âm u nổi lên giọng mèo lơ lớ:

– Đong Phàn Siêu Hóa có vào không ra, đã biết sao còn vào? Phương nào tới?

– Nghe tiếng động Cú Mèo tới viếng, không được sao? Vào báo chúa động Hấp Tinh!

Im tới mươi phút, Đông Tửu, Nam Khấp đứng tựa vách gần cửa miếu, bong nghe tiếng chân thú chạy ngoài sân “phạch” tiếng đập cánh, bèn ghé mắt trông ra có một con cú mèo to lớn bằng người. Con cú ngó nghiêng dòm vào
miếu, đoạn vọt luôn lên thềm, bỗng nó khựng lại khi thấy bóng người
trong miếu. Nam Khấp hất hàm:

– Cú Mèo! Chú là ai đây?

Sực nghe tiếng rúc lê thê xó miếu, con cú ngoài thềm dáo dác nhảy xuống
đất, cúi rạp đầu, vẻ cung kính hết sức. Đông Tửu, Nam Khấp còn ngơ ngác, sực nghe lòng miếu nổi lên tiếng nhọn gai lạnh lẽo như đồng:

– Sứ giả! Mi về không? Mi vào lò siêu!

Con cú ngoài thềm cúi đầu rũ rượi:

– Bẩm cô, nô hầu đi dọc sông Lô chỉ thấy dấu ngựa nhàu mặt cỏ, quân Tây
Gầm đã về Hà Giang! Nô hầu đuổi theo tới Quan Ba dò hỏi, chẳng ai biết
“nhà bác học” là ai?

Có tiếng ré nẻo hậu cung. Đông Tửu nghe nó nhắc “nhà bác học” vùng nói lớn:

– Không sao! Ta đây rồi, khỏi cần tìm mất công!

Có tiếng quát:

– Ai? Kẻ nào vừa nói?

– Ta đây! Ta viếng chơi động Phàn Siêu Hóa đây. Ta là Linh Đông Tửu.

– Hà, đúng khách quý của cô! Bay đâu khai môn rước khách! Lời dứt, lửa
tắt phụt, tòa miếu chuyển động, cửa miếu đóng ập ngăn cách trời trăng.
Hai người nghe “đúng” tiếng lớn, cảm rõ cả tòa miếu quay cuong sa rụng,
sàn gỗ vụt chạy mất, hai người vội nhảy vọt lên, đụng khối rắn, kèo cột
miếu không còn, thân hình là là rơi xuống, rơi mãi đến năm bảy bộ chân
chạm nền ván lạ. Ánh lửa bùng lên, cả hai đã thấy mình đứng trong một
hang động thâm u, trước một khung cửa tò vò, cú mèo đậu nhan nhản, hun
hút. Cảnh trí hoàn toàn đổi khác, miếu sơn thần biến sạch như gió
thoảng. Cả hai cùng có cảm tưởng lạc vào một thế giới bên ngoài cuộc
song, một cõi âm động của loài phỉ phàm nào. Nhưng vốn tay cự phách,
hai người cứ đứng yên, thản nhiên nhìn ngọn đuốc “cánh tay người” thò
ra.

– Mời “nhà bác học” vào động phủ! Cô đang chờ! Hai người ung dung tiến vào cửa tò vò, quanh ngang dọc, thoắt cả hai đã qua cổng
chuông rền vào động “đuốc thây người”. Nhưng còn phải vượt lên trên nữa
mới tới động riêng Cú Chúa Hấp Tinh Cô.

Ngồi trên cây xương, Hấp Tinh Cô cười ré, dòm khách, mời ngồi cây xương đối diện, nói liền:

– Cô sai đem thư trai điển mời bác học! Cô tha gái đẹp đổi bí mật càn
khôn, trai điển ở lại lấy cô, làm Hấp Tinh Lang! Hai vòng mới biết một,
nhờ bác học đọc giải!

Đông Tửu ngửa cổ tu rượu khua tay khật khưỡng:

– Khoan nói chuyện ông Bành Tổ. Mỗ nghe thiên hạ đồn Cú Mèo động Phàn
Siêu Hóa lạ lắm, muốn xem qua cho khoái con mắt đã. Chà! Lạ dữ, đẹp dữ!
Đẹp hơn cả nhà quỷ sứ à!

Vừa nói vừa tiến lại gần “đuốc thây” ngắm nghía. Cú Chúa cười ré:

– Bác học say rượu. Cô nghe đồn Cung A Phòng Tây Sắc cổ kim có một, động cung Siêu Sinh Giáo của cô đẹp hơn chỗ nào?

Đông Tửu trầm trồ:

– Đẹp hơn nhiều thứ chưa có chữ tả. Như cái món “đuốc thây người” này
chẳng hạn, coi mỹ thuật lắm, phải tay quái phi phàm mới nghĩ chế ra
được. Hợp với động ma quái, nhà quỷ lắm. Tuyệt cú! Tuyệt cú!

Cú Chúa cười ré:

– Bác học không sợ? Còn nhiều cái nữa!

– Thích là khác, sao lại sợ! Ở với người, biết đủ thứ chuyện rồi, mỗ chỉ thích chơi với ma quái tinh tiệm cho đỡ chán mà!

– Theo cô! Bay đâu! Thắp sáng động phủ, cô đưa khách đi vãn cảnh. Từ đâu, một hồi chuông ngân nga chìm nổi giữa cảnh im lìm thăm thẳm như trong
quan tài, khiến Đông Tửu, Nam Khấp có cảm tưởng như đang nghe tiếng ma
chung vọng từ thế giới thần bí ngoài cuộc sống. Cú Chúa nhảy xuống dẫn
khách đi xem khắp động phủ qua các hành lang, bệ đá, đường hầm hun hút,
buồng nọ, phòng kia, lên xuống chập chùng, chỗ nào cũng toàn đuốc thây,
cánh tay cầm đuốc, cú mèo lớn nhỏ đầy đàn. Lối kiến trúc động Cú Mèo
Phàn Siêu Hóa này cực lạ, mọi thứ đều khác hẳn đồ vật cõi trần. Chỉ cần
xem qua cũng đủ biết kẻ sáng tạo ra nó nếu không phải một loài yêu quái
cú mèo thành tinh, tất cũng phải là một thứ người tâm thần quái gở, sống trong ảo giác, đang trở thành yêu quái thường trực, đắm hồn trong bệnh
thái phi phàm, phi nhân. Đông Tửu là người thông minh tột độ, không cần
học cũng linh cảm đọc được cả chữ tượng hình tiền sử, tiền hồng thủy,
chỉ theo Cú Chúa một vòng, đã nhập tâm hết đường đi nước bước, hiểu thau đáo ngay nguyên tắc kiến trúc của động phủ. Đây là lối kiến trúc tổ
ong, xoáy trôn ốc, nhiều tầng, cầu trụ giữa là khu đài siêu, lò hấp và
khu buồng Cú Chúa ở tầng cao nhất. Không những thế, nhờ luyện công,
thông suốt về vật lý, hóa học, địa chất, Đông Tửu đã nhận ra được chất
đá trong động chính là chất đá trong ruột dãy Tây Côn Lĩnh (Si Công
Linh) vắt qua biên giới Việt – Trung sang bên Pan Tzen Hoa. Càng lên,
ngực càng nhẹ, thơ vào không nặng như ở dưới, đúng không khí cao sơn,
không phải dưỡng khí nhân tạo, tinh tạo. Đông Tửu đoán động phủ này vẫn
nằm trong ruột núi, trên cao.

Đặc biệt chúng ta ngửi cả thấy mùi rêu, mùi cây cỏ mơ hồ, có chỗ nghe phảng phất cả tiếng gió thổi xa xăm, cách bức. Còn Nam Khấp còn “đánh” thấy một thứ mùi rất lạ khiến lão
cũng lóe ngay ý khác trong đầu, có điều nguy hiểm nhất là rải rác trong
động Cú Mèo đều có cơ quan, cạm bẫy, chiều rộng bằng “thủy điện lực”,
“phong điện lực” lối dùng sức nước, sức gió cũng chẳng khác lối thổ dân
miền núi vốn dùng để tát nước “loóng” gạo xay lúa…

Đông Tửu,
Nam Khấp vừa xem tấm tức ngợi khen. Cuối cùng, Cú Chúa dẫn hai người vào một căn buong tĩnh mịch, có mấy con cú chực sẵn. Giữa buồng có hai cây
xương người, Cú Chúa đậu một cây, bảo khách ngồi một, mấy con cú hầu đem đồ trà vào. Lối cú hầu trà thật lạ, mỗi con mổ một thứ đem vào, đặt
trên bàn đá, giữa hai cây xương. Chúng đều to bằng người nhưng thon
xinh, chừng cú cái. Con nào cũng lông vàng lửa, mặt rằn ri như mặt mèo
vằn.

Chúng rạp chào khách, một con mổ nắp ấm, loại ấm Thế Đức
gan gà, một con mổ bình trà đổ vào, một con mổ ấm, rót nước chúng dùng
bằng mỏ, không thua tay người. Thoắt đã rót đầy mấy chén trà, còn đổ cả
nước sôi vào đĩa dầm giữ cho chén trà nóng mãi, đúng điệu nghệ khách
uống trà. Hai con mổ đĩa đặt lên đau con kia, lại quỳ xuống mời khách.

Đông Tửu, Nam Khấp ngồi uống trà với Cú Chúa, rất ung dung. Nhưng Cú Chúa có vẻ nóng lòng, vừa xong tuần trà đầu đã ngoái mỏ vào cánh lôi ra một cặp vòng điểm huyết, nói luôn:

– Đây! Vòng càn khôn đây! Bác học đọc Cô nghe!

Đông Tửu thấy hai cái, lấy làm lạ hết sức chỉ muốn dòm coi thực ra sao nhưng vẫn xua tay:

– Khoan! Đi đâu vội! Bọn mỗ còn chơi đây lâu mà!

Cú Chúa “gừ” dòm chòng chọc:

– Mặt giả! Đến động Cô, mang mặt giả! Bác học râu xồm thổ mặt nạ! Đông Tửu cười ngất:

– Chủ động tiếp khách có dùng mặt thật không à. Mặt thật bác học không thích đối mặt cú.

Cú Chúa cười ré:

– Cô nghe bác học Tửu đứng vị Đông trong tứ khoái tứ hung, cô thích. Tửu ưa sắc không?

– Không ưa! Cả mỹ nhân trong thiên hạ không bằng một hũ rượu ngon!Nhưng
mỗ thích xem mặt… vợ trai điển, bạn mỗ xem tẩu tẩu ra sao. Vụt cái!
Đuốc tắt!

Nhưng chỉ mươi khắc lại sáng, trước mặt hai người,
đứng sững một nữ lang mặc “voan” mỏng dính, đẹp rợn người, đúng nhan sắc hồ ly tinh. Nữ lang tiến lại sát mặt hai người, lồng lộng dáng thân
tuyệt mỹ lờ mờ nhân ảnh thướt tha, khêu gợi. Đông Tửu trợ mắt kêu:

– Cú Chúa đấy ư? Đâu là Tinh Cú? Phải gọi là Tiên Cú! Cú thành tiên! Hấp
Tinh Cô cười ré. Đông Tửu lột mặt nạ thổ già, để lộ khuôn mặt sáng sủa
chàng trai trẻ hơn 20.

Hấp Tinh Cô nheo mắt:

– Bác học
đây ư? A! Chưa đầy hai giáp, sao đã thông kim bác cổ, biết cả chữ ông
Bành Tổ đời xưa? Còn khách kia? Nam Khấp lột mặt nạ xà ích hiện mặt ông
già quắc thước, hai mắt buồn thê lương như khóc đời dâu biển phù du từ
vạn kỷ.

Đông Tửu trỏ bảo:

– Nam Khấp đó, muốn nghe kèn đám ma, cứ hỏi cụ. Hấp Tinh Cô có vẻ giật mình trước cặp khách trứ danh, Cú Chúa reo:

– A! Nam Khấp Tây Gầm Đông Âm Bắc Tiếu! Đông Tửu Tây Sắc Bắc Yên

Nam Đỗ! Xứng khách Cô. Nào! Đọc đi, bác học!

Đông Tửu ung dung:

– Thư bạn mỗ đâu?

Hấp Tinh Cô rúc mấy tiếng cú mèo, một con cú vào dâng lá vàng. Đông Tửu coi, nhận ra đúng nét chữ Minh Thần hỏi:

– Bạn mỗ đâu? Cho gặp đã! Hấp Tinh Cô lại ruc, cú mèo hầu vọt đi. Lúc đó, Minh Thần, Giao Long Nữ đang chập chờn, bỗng nghe cú rúc bên tai, vùng
dậy theo cú mèo sang khu gần đấy. Sực thấy Đông Tửu với một ông già quắc thước, Minh Thần mừng không xiết chưa kịp nói, Đông Tửu đã đứng dậy
chạy lại nắm lấy tay vồn vã, còn Nam Khấp cũng chạy lại nắm tay Giao
Long Nữ, làm mặt quen thuộc, định ngầm giải công. Nhưng vô ích. Cả hai
thất vọng, Nam Khấp quay đầu bảo Cú Chúa:

– Ngài bế huyệt triệt công giỏi lắm.

Cú Chúa cười rú. Đông Tửu giới thiệu. Nam Khấp ngạc nhiên nhìn Giao Long Nữ đẹp như tiên, Minh Thần bảo:

– Dạ Xoa là lốt đội. Giao Long Nữ có vòng càn khôn, ngu đệ không đọc
được, phải mời huynh tới! Đệ đã hứa đổi bí ẩn càn khôn lấy mạng sống của nàng! Còn đệ sẽ lưu lại đây làm Hấp Tinh Lang. Chấp Kính tòng quyền,
xin huynh giúp cho.

Đông Tửu quay sang bảo Cú Chúa:

– Thả nàng ra trước khi mỗ đọc!

Hấp Tinh Cô cười ré:

– Đọc xong cô sẽ thả! Cô giữ lời! Đông Tửu tặc lưỡi:

– Cũng được. Nhưng mỗ không quen làm việc thiếu hơi men, tiếng kèn! Muốn
có hứng khỏi lầm lẫn, Chúa động Cú Mèo phải đãi rượu, cho nghe kèn Nam
Khấp.

Hấp Tinh Cô gật đầu thuận nhưng buộc cả Nam Khấp, Giao Long Nữ phải ra ngoài! Không ngờ lại gãi đúng chỗ ngứa nhà bác học.

Mười phút sau, Hấp tinh Cô truyền đem hỏa lò tới, truyền cú hầu dẫn bọn Nam
Khấp sang buồng bên, cú mèo đứng trấn một dãy chục con, khí thế hung
tợn.

Bỗng nghe tiếng Đông Tửu hô:

– Cụ già thổi giùm bài kêu gợi hứng, mỗ bắt đầu giảng đây. Càn khôn hựu càn khôn. Càn khôn
biến hóa. Mở đầu vòng số một, Bành tổ dậy phép luyện âm thanh dùng âm
hớp hồn muôn loài. Hình hai là phép luyện mũi hớp hồn thu phách, đưa
muôn loài vào giấc ngủ. Đây thuộc bộ luyện ngũ quan khứu giác, thính
giác, rồi tới vị giác xúc giác thị giác. Nào! Nghe đây!

Nam
Khấp, Giao Long Nữ hiểu ngay Đông Tửu bịa ra mật hiệu chợt nghe tiếng
Hấp tinh Cô hét “nói đủ nghe”, Nam Khấp rút luôn cây kèn ma quỷ thổi bài Lâm Khốc, trỏ vào bày cú. Tiếng kèn lão thật thần sầu, quỷ nghe phải
khóc… Cú mèo con nhào xuống rũ rượi, cú mèo lớn canh cửa ủ rũ nươc mắt dầm dề, tiếng kèn chờn vờn. Nam Khấp vẫy tay cú canh lừ lừ tiến vào, mê mẩn, lão trỏ kèn ré một tiếng lại một con ngã, thoắt cả chín con gục,
còn một con đầu đàn, Nam Khấp rót vào tai trừng mắt, thoắt mắt Nam Khấp
đã long sòng sọc đầy điện lực thôi miên con cú bị tiêu hồn cứ ngây đờ
đẫn. Nam Khấp phát âm:

– Cú mèo! Theo ta vào giấc ngủ. Hồn mi lâng lâng tiềm thức mi sống dậy. Đưa ta tới buồng “quỷ mộc quyến nhục”.

Lạ thay cú mèo lừ đừ giật lùi. Nam Khấp thổi kèn đi theo. Giao Long Nữ bám sát. Ra khỏi buồng, cú mèo đi qua một dãy hành lang bệ đá khoảng tám
chín bậc tới một căn buồng đóng kín. Nó mổ vào mặt, cửa mở, giữa buồng
có một cây trùm vải đỏ, cao hơn thước tây, trồng trong một chau sứ lớn.

Lúc này, tiếng kèn đã chìm hẳn, thầm thì ò í e, nghe thê lương nghẹn nức
như tiếng hồn ma cô đơn nằm khóc dưới mồ, nhớ người thân thích trong
những đêm gió lạnh trăng mờ cách biệt âm dương. Loa kèn vẫn trỏ vào tai
con cú. Nam Khấp không cần phải nhìn mắt nó, cú mèo vẫn bị ru vào “giấc
ngủ thê lương” và hoàn toàn bị tiếng kèn thôi miên chi phối. Nó đi lần
từng bước khật khưỡng, cứng đờ, tiến lại gần chậu sứ.

Khi còn
cách chưng nửa thước bỗng trong lồng vải đỏ trùm phát ra những tiếng rào rào như lá cây “lao xao”, phồng reo. Con cú mèo lớn dừng lại, nó vẫn
khóc sụt sùi như cha chết khiến Giao Long Nữ đi sau Nam Khấp không khỏi
ghê thay ngón đon “ám công âm thị” của ông già cổ quái. Nghe tiếng rào
rào trong lồng vải cô gái khẽ hỏi:

– Cái gì kêu lao xao trong đó cụ?

– Quỷ mộc! Cây “quyến nhục”, cây ăn thịt người. Nó đánh hơi thấy người, reo lên chắc nó đói!

Nam Khấp vừa thổi kèn vừa trỏ vào tai cú mèo, phát tiếng âm u:

– Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô luyện “quỷ mộc” cách nào? Cú mèo lầm bầm như nói trong cơn mê:

– Mỗi ngày đêm Cô cho “cậu” ăn một người “cậu” thích ăn gái đẹp! Cho
“cậu” ăn no xong, Cô hấp luyện kỳ công. Đây là “cậu” của cô, còn “ông”
bên kia. Nhưng “ông” già hơn “cậu” ba mươi tuổi. “Cậu” mới có hai mươi,
bằng tuổi con. Bà mời “cậu” từ ngày đẻ cô.

– Sao không ăn thịt gà vịt chim muông con hoãng?

– Hồi ở rừng, “cậu”, “ông” ăn thịt điểu thú nhưng về động ở với cô bà
được ăn thịt người, “cậu”, “ông” thích lắm. Ăn thịt người đã khỏe lại
khôn. Nuôi “cậu”, “ông” tốn lắm.

Giao Long Nữ kêu khẽ:

– Ôi chao ma quái cô cú cậu cây lấy nhau làm vợ chồng! Thế này thì xưa
nay nó đã bắt người cho cây quỷ ăn thịt biết bao nhiêu mạng rồi. Sao
chúa Cú Chúa còn đòi lấy Võ huynh?

– Trước kia, cứ một con trăng, ăn một người, sau cô chiều “cậu” cho ăn hàng ngày nên “cậu” mau lớn, gần bằng ông một.

Nam Khấp ghé tai cú mèo hỏi:

– Bà cô mi dùng cây ông cây cậu cách nào để bế huyệt người ta?

– Để lúc cậu đói, cho liếm vào huyệt nào huyệt đó bị vít chặt liền! Muốn
khai huyệt đạo, phải cho cậu ăn no, lấy máu cậu bôi vào huyệt, rồi cho
cậu liếm, chừng sạch máu, là huyệt giải xong! Trước cho liếm bao nhiêu,
sau phải cho liếm bấy nhiêu.

– Nói càn! Cây làm sao có lưỡi?
Giao Long Nữ mắng nhỏ, Nam Khấp “xuỵt” thò tay nhón mép vải đỏ chùm chậu sứ giật “xoạt” một cái! Quỷ mộc hiện ra, y hệt hình người gầy guộc giơ
chân múa tay lêu nghêu, gốc cây, thân cây xù xì, khẳng khiu, lá cũng
không nhiều, giống những cái tai trâu, toàn cây xanh biếc một màu. Vừa
lột vải trùm, đánh thấy hơi người, quỷ mộc nhấp nhô vươn mình, khoa chân múa tay như định bước khỏi chậu sứ vồ người, lá tai trâu càng mở xòe
phe phẩy dữ, phát ra những tiếng phì phì vo vo như tiếng con thú thở,
quỷ mộc nghiêng hẳn về phía con cú mèo. Tự nhiên cú mèo có vẻ sợ sệt,
lùi ngay lại. Nam Khấp nheo mắt hỏi:

– Cú mèo! Sao mi lại sợ
hãi? Cậu mi đâu có ăn thịt cú? Sao không lượn quanh chậu cây? Cú mèo
theo lệnh, lượn quanh, lượn hướng nào, cây quỷ lại nghiêng hướng đó,
vươn cành cây lêu nghêu như định túm lấy.

Hai người nhìn kỹ cây quỷ. Nam Khấp lại hỏi:

– Lưỡi nó đâu? Nẫy đứa nào cho nó liếm huyệt đạo cô nương?

Cú meo lúc này đã lượn phía trong đứng trông ra. Nam Khấp vẫn dùng tiếng
kèm và nhỡn tuyến thôi miên ru ngủ cú mèo hoàn toàn bị uy lực thôi miên
chi phối, gật gật cái đầu đáp:

– Quản thủ “Mộc lang cung”, chính Nhũ Đạo Nương này thừa lệnh cô cho “Mộc lang công tử” liếm bế huyệt đạo cả hai. Bà đi vắng, buồng “Mộc lang gia gia” đóng, không ai được vào!
Các huyệt chính trên đầu, ngực, sườn, bụng, tứ chi, thượng hạ tất cả chỉ liếm bế hơn ba mươi huyệt! Lưỡi “Mộc lang” rụt cuộn dưới đáy chậu, cây
chạm thịt người, lưỡi mới chui lên!

Nam Khấp hỏi cặn kẽ, xong mắt vụt long sòng sọc truyền:

– Nhũ Đầu Nương! Mi là vú nuôi “cậu” lâu nay đã nuôi nhiều mạng giờ”cậu” mi đói cho ăn đi!

Con cú mèo có tên Nhũ Đầu Nương dòm cây quỷ mộc đang phì phò lắc lư, vẻ
thèm thịt. Con cú này có dáng sợ hãi. Nam Khấp vẫy nó lại gần âm truyền:

– “Mộc lang công tử” đói. Nhũ Đầu Nương lại cho “cậu” ăn đi! “Cậu” không ăn lông, phải “làm lông” cú đã.

Thốt nhiên, con cú mèo ma rẩy toàn thân, Nam Khấp thổi cung kèn tỉ tê, mắt
quắc lên sòng sọc, cú mèo lừ đừ tiến lại sát cây quỷ, bỗng nó rùng mình
một cái giang rộng cánh, sù lông, mổ luôn bức màng đỏ dưới nền, hất trùm xoè lên đầu.

Giao Long Nữ đứng sau lưng Nam Khấp, thấy bức màn
đỏ xòe rộng, cụp vào, rồi từ từ rụng xuống, đã thấy bộ lông cú mèo bị
lột nằm dưới chân nó, trông lên, dưới ánh lửa chập chờn, hiện ra một
bóng nữ khỏa lồng lộng trắng đẹp đến… nổi da gà! Mắt xếch đo đỏ, môi
thẫm như máu tươi, bộ mặt nữ nhân này hình trái soan, coi vẻ trạc tứ
tuần rồi nhưng vẫn còn nhan sắc. Một thứ sắc lạnh nét hồ ly tàn khốc có
thể làm siêu lòng người ta như chơi! Nhất nữ nhân đứng tuổi thân dáng
vẫn tròn lẳn rắn đanh như gái đôi mươi, thứ hình vóc khỏe mạnh của hạng
năng luyện tập dùng đồ bổ.

Nếu hai con mắt phản ánh linh hồn
không bị Nam Khấp thôi miên chắc nữ nhân trung niên này coi còn lôi cuốn rởn ốc nữa! Nam Khấp vẫn nhìn trừng trừng ra lệnh:

– Lại gần cậu! Mi cho nhiều người siêu hóa, giờ mi cũng nên hưởng mùi hoan lạc trong tay cậu! Lại bồng cậu mau!

Nam Khấp đứng bên này cây hất hàm, nổi kèn thê lương huyền bí thôi thúc.
Nhũ Đầu Nương nhìn quỷ mộc, thoáng vẻ sợ, tiến một bước, rồi lùi ngay
lại. Nam Khấp lúc này mặt mày coi càng thê lương, lão quắc mắt, phát âm
chìm:

– Nhũ Đầu! Mi là vú nuôi “Mộc lang công tử”, xưa nay đã
cho “công tử” ăn uống nhiều, mi đâu có sợ? Bước lại cho cậu ăn đi! Mi
biết cách mổ!

Bị nhỡn lực, tiếng kèn thôi miên chi phối người
đàn bà quản thủ cung bỗng nhếch miệng cười đê mê, nhìn quỷ mộc bằng ánh
mắt trìu mến, người đàn bà uyển chuyển bước lại gần chậu sứ, bảo khẽ:

– Mộc lang công tử! Cậu đói, cậu đòi ăn sáng phải không? Cậu khát sữa? Sớm quá, đã canh năm đâu? Nàng ta nói như lời một vú em.

Cây quỷ càng lắc lư, quạt lá rào rào, thở phì phò, như vui mừng. Loài cây
một màu liếc lập loè như con đom đóm, không khác một đứa con nít sắp
được kẹo.

Giao Long Nữ đứng xế lưng Nam Khấp ngó chòng chọc lấy
làm quái gơ hết sức. Ả Nhũ Đầu Nương lúc này nhảy gần dưới ánh lửa vật
vờ, ả uốn mình đưa hai cánh tay ra chực vuốt đổ cây, khi ả vừa chạm cành cây, bỗng nền đất đỏ dưới cây nhấp nhô động đậy rồi từ đáy chợt vụt lên một vật đen sì, rồi lại một vật nữa! Thoắt hai vật đen này nhô lên khỏi mặt đất hàng mấy gang tay, nhô nữa, lắc lư, ngo ngoe, thở phì phò.

Giao Long Nữ trố mắt dòm không chớp, nhận ra hai vật này dài như cặp rắn,
thân thể to hơn ngón tay cái chút, có cái mỏm loe giống như mồm hoa loa
kèn, coi rất quái gỡ.

Hai con quái đen mõm heo này ngo ngoe lắc
lư như con rắn hổ mang bành ngóc đầu, có lúc nó lại vươn lên, rụt xuống
như cổ con rùa, cái mồm hoa loe rộng ngoác rồi lại ngậm vào phát ra
những tiếng phì phì khịt khịt hệt giống heo háu đói. Hai con quái này
chui lên, luôn qua cành lá, lừ lừ hướng về phía người đàn bà. Ả đưa hai
bàn tay xinh xắn vuốt ngọn quỷ mộc, thân hình ả nghiêng uốn lả lướt, cây quỷ càng reo dữ, chưa đầy mười giây, hai cái mõm heo đen sì đã chạm đùi người đàn bà. Mõm quái này chỉ lớn hơn vỏ sò một chút, vừa chạm đùi,
chừng ngửi thấy mùi da thịt thơm tho, cả hai ngậm chặt lấy, cứ thế bò
lên, vừa chũi vừa phát ra những tiếng phì phì chóp chép, khịt khịt hí hí không khác tiếng con thú kêu hí hửng. Đang vuốt nựng cây, chợt người
đàn bà rùng mình một cái cúi dòm xuống, thấy hai cái mõm heo đã bò qua
đầu gối, ả chợt cười ré lên thánh thót:

– Mộc lang! Khẽ chứ! Làm người ta đau rát ai chịu nổi! Háu đói thế? Để Nhũ Đầu Nương đi kiếm thức ăn cho cậu.

Dứt lời, ả lùi ra nhưng chạm tia mắt Nam Khấp, ả dáo dác do dự, vụt cái hai cái mõm heo đã bò ngược lên ngực, thân hình hai con quái đen vươn dài
ngoằng. Giao Long Nữ thấy người đàn bà rùng mình liền hai cái, uốn
người, hóng xuống, hai con quái đã dài hơn hai thước tây quấn nghiến lấy mình ả hai vòng như cặp trăn gió quấn con.

Rồi hai khúc đầu
trườn qua hai bờ vai, bất thần, mõm heo ngậm chộp lấy đầu nhũ như hai
đứa con nít khát sữa. Nhũ Đầu Nương run bắn người, quằn quại, đưa cả hai tay lên đầu cười ré:

– “Cậu” này xấu thói! Chưa sáng đã khát sữa, làm gì mà nghiến ngấu chòm chọp như lợn ăn hèm thế? Đau!

Ả nhăn mặt, cố cười lùi ra nhưng hai con quái đen lúc này chừng đã thèm
ăn uống vô cùng, cứ vít ghì Nhũ Đầu Nương xuống, cây quỷ phẩy lá tai
trâu rào rào, nghiêng hẳn thân xương xẩu và bất thần hai cái cành lêu
nghêu như hai cánh tay khẳng khiu vùng vươn lên ôm choàng lấy thân hình
Nhũ Đầu Nương kéo ngã xuống chậu cây.

Giao Long Nữ tự nhiên thấy rợn da, vụt kêu khẽ:

– Cây ma cây quỷ cành biết ôm người? Hai con quái xà mõm heo kia làm gì thế này?

Nam Khấp “xuỵt” thì thào:

– Chớ kinh động! Không phải quái xà! Hai cái mõm quỷ mộc đấy! Nó có lưỡi! Cũng như hai rễ cái! Nó là cây “quyến nhục”, nó thèm người.

Giao Long Nữ đứng im, rùng mình tưởng lại lúc mình ngất cũng bị mõm quái mộc liếm lên các yếu huyệt! Ngày ở với sư mẫu, nàng cũng từng được nghe nói đến các loài dị mộc kỳ hoa.

Bên Nam Mỹ có các loài quái mộc kỳ
hoa chuyên ăn thịt loài vật, loài người, đóa hoa to bằng cái thúng cái
nia mở xòe, chim chóc, người vật sa vào nó ngậm lấy. Bên rừng Cao Miên
trong dãy Trường Sơn Lào Việt cũng có nhiều loài cây ăn thịt thổ dân,
pháp sư thường lấy giống về nuôi làm ngải nhưng Giao Long Nữ chưa có dịp thấy tận mắt! Nay tình cờ sa vào động quỷ mộc có thể thành tinh, nhảy
ra khỏi chậu sứ, rượt theo người khi nó đánh thấy hơi! Cây “mộc lang
công tử” này cũng đã ghê lắm, thấy hơi, cành nó đã vươn ra!

Bỗng nghe tiếng Nhu Đầu Nương suýt soa vừa cười vừa kêu ré chìm:

– Đau! Cậu! Đừng… Vú nuôi cậu đây mà… sao cậu làm thế? Đau không chịu nổi!

Giao Long Nữ ngó sững, thấy người đàn bà động cú mèo bỗng giẫy lên đành đạch như đỉa phải vôi đang bị quỷ mộc kéo ngã rạp xuống chậu cây. Dòng tóc
dài của ả ta quấn chặt vào cành cây ghì mạnh khiến ă phải ngửa mặt lên,
ngực rướn cong, mình lom khom đang gập xuống. Ánh lửa nham nhở soi
chiếu, hai cái mõm heo đen xì như hai cái miệng con lươn ngậm chặt, kéo
dài như cao su, làm ả không gượng nổi, cứ rạp xuống mãi. Bỗng “phựt
phựt” liền hai tiếng, gân người đàn bà kêu ré lên cực kỳ đau đớn, máu
tóe có vòi! Giao Long Nữ khom mình cúi dòm, rởn ốc, thấy hai cái mõm
quái đen đã ngậm “hai cái chúm cau” như heo ngậm kẹp chặt! Chúm cau chui lọt vào mõm quái, nó ngóc lên há ngoác phóng “phập” vào đầu nhũ đứt
đang phun máu, hút chòm chọp chùn chụt, phì phì, hi hí như lợn ăn hèm.

Nó chũi mạnh làm thân thể ả lắc, nghiêng ngả, run lên bần bật, hai cánh
tay chới với túm lên đầu quái vật ra, miệng rên rỉ suýt soa.

Trước mắt Giao Long Nữ, cặp nhũ căng đầy sinh lực cứ xẹp dần, xẹp dần như
trái bóng xì hơi, cành cây quấn người kéo áp hẳn vào giữa tàn cây rồi
những chiếc lá ve vẩy tai trâu bỗng kêu rào rào đua nhau áp vào mình mẩy tay chân trong tấm vải Nhũ Đầu Nương liếm xoèn xoẹt, mút chặt lấy!

Nam Khấp vừa thổi kèn, vừa bước lại, cúi nhặt mép vải đỏ chót, rũ phạch
cái, xòe rộng như cái tàn từ từ chụp xuống, trùm kín cả Mộc lang công
tử, Nhũ Đầu Nương! Tiếng kèn đổi nhịp cuồn cuộn như thác lũ, cả chậu sứ
lắc lư dữ dội phát ra những tiếng rên rỉ suýt soa, tỉ tê re rú âm chìm
mê sảng lẫn tiếng chòm chọp chụt chụt hi hí như tiếng ma cười quỷ đắc ý.

Chừng nửa phút tiếng kèn Nam Khấp dịu lại hạ giọng thê lương
như tiếng kèn đám ma cực kỳ não ruột. Trong lớp vải trùm, tiếng động
cũng thấp dần dần rồi im hẳn, chậu sứ đứng yên, cây không động đậy nữa!
Nam Khấp ngưng kèn, Giao Long Nữ nhớ mẹ cha từ biệt nước mắt đầm đìa,
Nam Khấp thò hai cánh tay nắm mép vải trùm! Ò í e ò í e soạt! Vải trùm
mở tung.

Giao Long Nữ trố mắt, cây quỷ vẫn ôm người đàn bà nó từ từ nhả ra, tóc ả móc ngọn cây, thân hình lom khom như người ngồi xổm,
quỷ mộc màu xanh biến mất, giờ toàn thân từ gốc tới cành lá nó đỏ rực
màu máu tươi, trong suốt! Cả hai cái mõm heo cũng đỏ chót, từ từ rụt
lại, chui ngay xuống đáy chậu mất dạng.

Nam Khấp vẫn thổi kèn,
túm lấy giòng tóc người đàn bà giật, rũ phạch một cái mạnh! Xoảng lục
cục! Xương khua dồn một đống trong bụng, Nam Khấp bêu trước mặt Giao
Long Nữ! Cô gái kêu “úy”, ả quần thủ Mộc lang chỉ còn một mớ lổn nhổn
xương xẩu trong cái túi da người! Thân hình thon lẳn mỹ miều biến sạch,
các bắp thịt xinh đùi búp hoa đâu mất, bo mặt hoa đào đẹp nét hồ ly giờ
thọ tiêu hết, mũi xẹp, tai cú mắt trũng sâu như hai lỗ huyệt, coi phát
rởn ốc.

Giao Long Nữ vốn tay gái táo tợn lúc này cũng thấy rởn
da gà, trước hình teo da bọc xương quái gở! Ngay khi đó, bỗng nghe văng
vẳng có tiếng Đông Tửu vọng từ căn buồng Hấp Tinh Cô tới nghe mơ hồ:

– Hiểu rồi chứ! Chữ tượng hình này là hai tiếng “nhanh lên”, người Tàu
gọi “phai phai”, chữ nho ta là “hỏa tốc cấp tốc”! Có nghĩa là…

Đến đây, tiếng Đông Tửu chìm hẳn, Nam Khấp quăng “cục” cái “túi bọc xương” vào xó buồng giục Giao Long Nữ:

– Nhanh lên!

Cô gái gật đầu, tần ngần ngó cây quỷ có tên Mộc lang công tử. Mặt nàng
thoáng đỏ, vẻ lúng túng, liếc Nam Khấp. Lão dị hiểu ý, phất tay:

– Cô em biết rõ huyệt đạo, làm lấy? Ta dùng kèn “ru” nó cho!

Dứt lời, lão xẹt sau cửa xoay lưng lại, thổi kèn, Giao Long Nữ tặc lưỡi,
mạnh tay cởi bỏ quần áo, bước vội lại gần quỷ mộc, tay cầm lưỡi dao lá
lan

Nam Khấp đưa cho. Nàng vừa tới chậu cay quỷ, thân cây quỷ lại lắc lư giơ chân múa tay quạt lá phe phẩy như mừng rỡ làm nàng phát ớn.
Nhất là trong khi đã bị triệt bế võ công! Nhưng tình thế thì khó tả!
Nàng sán lại, thỏ thẻ:

-Mộc lang công tử! Mi ăn uống no rồi, giờ ta cho mi ngửi thôi! Muốn ăn, để lát nữa.

Lời dứt, thân đã kề, dưới đèn coi đẹp như tiên giáng hạ, sắp tắm Ngọc
Tuyền! Hai cái vòi quái mõm heo đánh thấy mùi thịt gái tơ, lập tức chui
lên, quấn nghiến lay nàng, toàn thân mọc ốc. Nàng thừa biết tính mạng
nàng như trứng để đầu đăng, nhưng bắt buộc phải liều! Cô gái theo đà,
ngã vào lòng quỷ mộc. Chỉ nháy mắt, nàng đã bị nó quấn chặt như bó giò!
Cô gái kêu khẽ:

-Mộc lang công tử! Làm gì quấn chặt thế? Ta vào đây cho mi ngửi mà. Thật kinh dị. Quỷ mộc như hiểu được tiếng người lập tức nới tay ôm, làm nàng càng ghê thầm, đoán có lẽ nó thọ hấp nhiều
nhân khí quá nên sinh mẫn tuệ “cảm thông” được với ngoại vật. Tuy vậy,
các lá tai trâu vẫn phe phẩy quạt, úp dán vào người, nhất là hai cái vòi vẫn trườn quấn quít như hai khúc trăn gió, cặp mõm heo loa rê hít lung
tung, không khác đứa con nít ham ăn tuy no bụng vẫn đói con mắt. Chỉ
trong nháy mắt nó đã kéo hẳn cô gái xuống. Giao Long Nữ lọt vào quỷ mộc
ngồi lên thành bệ, đợi nó bò gần huyệt đạo, lập tức lia dao cắt phụt
cuống lá. Máu trong lá rỏ tong tỏng, không khác tai người vừa xẻo! Rất
nhanh, cô gái bôi luôn máu vào huyệt đạo. Mõm quái đánh thấy mùi máu, bò ngay tới liếm quèn quẹt. Cứ thế, nàng nhắm chiều mõm bò, bôi tứ tung,
thoắt đã được hai mươi huyệt đạo. Nhưng cô gái cũng thấy chờn chờn, vì
càng lúc nó hút càng mạnh, muốn lôi cả da thịt ra, hình như càng liếm
máu nó càng thèm thịt lạ thường! Thình lình, quỷ mộc rung lên dữ dội, lá tai trâu phẩy rào rào, hai cái mõm heo bò lên ngực, phát tiếng kêu “phì phì” hai cái đen đen đỏ đỏ quấn trườn miết, Giao Long Nữ lia đao lá lau cắt phựt luôn một cái lá lớn ngay trước mặt, bôi vội máu tươi lên huyệt nhũ! Chụt chụt! Mõm quái ngậm nghiến lấy quèn quẹt. Giao Long Nữ cúi
nhìn theo dõi thận trọng từng động tác. Hai cái mõm quái phập phồng như
đuôi con chuồn chuồn ngô ngậm vào nhả ra từ trong mõm quái hình như còn
có một cái lưỡi nhỏ bằng lưỡi rắn lo le liếm máu loáng cái máu tươi đã
sạch như lau chùi. Cô gái cảm thấy từ trong miệng lưỡi quỷ mộc như tiết
ra một chất chi nong nóng ngấm vào huyệt đạo, các lỗ chân lông, nhất là hai mạch sữa chính, ngấm tới đâu, nàng thấy trong mình dễ chịu lạ, máu
huyết, khí đạo thông hoạt hết sức. Nhưng theo đúng lời dặn, nàng khong
dám cử động, vận công thử, chỉ ngồi thở hít đều, lòng mừng khấp khởi
tính ra chỉ còn đường huyệt trên đơn điền và huyệt môn dưới nữa là xong. Nào dè vừa nhả ra hai cái mõm quái bỗng há ngoác ngóc đầu lên y hệt đầu rắn hổ mang bành rồi phóng mổ đến “chót” cái sau tiếng “chí chí” tựa
độc xà kêu. Nó chỉ bằng cái vỏ sò cách ngực độ một ngón tay ai ngờ lần
này nó mổ vào ngậm mạnh như hai cái chầy vồ giáng làm cho Giao Long Nữ
chúi cả về phía sau, đau lạ thường. Cô gái kêu “úy”, lấy lại thăng bằng
bỗng thất kinh, cảm thấy mõm quái ngậm nghiến thật mạnh, xoắn như cao
su, có mũi kim vô hình xiên thẳng vào đường mạch chính đau buốt như cắt
từng làn da thớ thịt. Ngó xuống, đã thấy hai cái mõm quái lôi dìu chỏm
ngực, sắp giật đứt. Giao Long Nữ kinh hồn, kêu lên:

– Trời! Hai
cái mõm quái… định bứt ngực! Nam Khấp nghe kêu vội nhảy vọt vào, thổi
luôn loa kèn vào quỷ mộc, ò í e như khóc như than như ru người vật vào
ảo giác bâng khuâng rã rời. Tiếng kèn Nam Khấp thần sầu ngoài sức tưởng
tượng của Giao Long Nữ, hai cái mõm quái đã ngậm ơn đài chỏm ngực, bỗng
dừng lại, có vẻ lờ đờ, rồi nhả luôn ra bò chỗ khác. Vẫn nhắm mắt, Nam
Khấp lượn sang bên kia trỏ loa kèn phía dưới thổi, lập tức hai cái mõm
quỷ mộc lừ đừ bò xuống như hai con lươn. Mừng khôn xiết Giao Long Nữ thở phào nhẹ, liếc nhìn Nam Khấp thấy lão dị vẫn nhắm mắt, cô gái yên dạ,
cắt luôn lá nữa, tiếp tục giải huyệt. Nhờ tiếng kèn gọi nhử, thoắt đã
tới huyệt trên đơn điền. Quỷ mộc lúc này ôm, quấn đã nới nhẹ rất nhiều,
lá cũng chỉ phẩy nhẹ, lờ đờ, nhờ bài kèn thôi miên ru ngủ tính háo thịt!

Trong khi Nam Khấp đang giúp Giao Long Nữ giải huyệt, thì tại
căn buồng dùng cuối hành lang Đông Tửu đang soi đọc chữ tượng hình giải
thích bí mật càn khôn luyện cho nữ chúa động Cú mèo Hấp Tinh Cô.

Võ Minh Thần ngồi đấy cũng nghe. Dĩ nhiên Đông Tửu thấy một đàng giải
nghĩa quàng một nẻo. Trai lưu linh vốn thông minh tột độ lại là tay uyên bác, rất thông vật lý học, võ học, thông thiên học, y học cũng biết qua nguyên lý, phàm các luật thiên nhiên cấu tạo vật thể cùng các luật biến đổi trong trời đất chàng ta đều làu thông.

Nên bất cứ chỗ nào
chàng chỉ cần giải thích khác đi một chút, là quy luật đã bị đảo lộn,
nghe thật xuôi tai, nhưng nếu cứ thế luyện tập sẽ chẳng đi tới đâu, có
khi còn bị phản kinh phản tác mà thân tàn hoại thể như bỡn? Có lẽ đây là lần đầu, chàng bác học này đã phải làm chuyện trái lương tâm vì thế bắt buộc, chẳng thể “trợ kiệt vì ác” trước một quái nữ cú mèo giết người
như ngóe không còn phân biệt thiện ác là gì nữa!

Nữ chúa cú mèo Hấp Tinh miền Phàn Siêu Hóa xưa nay chuyên hấp luyện ma công, nuôi mộng khuynh đảo cõi âm dương, coi người ta như

“nguyên liệu”, bấy lâu nay vẫn mơ tưởng vong càn khôn luyện bí pháp thượng thừa của ông Bành Tổ, nay được nghe nhà bác học khét danh giải nghĩa, đọc
cho từng bí quyết, Hấp Tinh Cô cực kỳ khoái chí, tai nghe bí pháp, óc mơ chuyện khuynh thế khuynh thiên làm trùm thien hạ, trường sinh bất lão!

Cú chúa ngồi mê mẩn tâm thần, mươi phần cảm khái, nữ tinh liếc đôi mắt biếc nhìn hai chàng tuổi trẻ đầu óc lóe kế mưu.

– Ôi chao! Cõi thế sao lại có người trai quý báu đến thế! Một điển trai
tuyệt thế, một thông minh tuyệt vời khắp cõi âm dương, vưu vật này kiếm
đâu ra nữa? Cô để giải xong bí pháp càn khôn sẽ dùng mộc lang biến thành trai hết võ, cầm lại động làm chồng. Còn lão ma thổi kèn kia, cùng đứa
con gái đẹp kia bắt cho lên lò siêu hóa!

Đông Tửu tinh mắt, nhác qua ánh mắt, đoán ngay được ý hắc ám trong đầu quái nữ nhưng vẫn làm
lơ, đợi cơ hội. Chợt nghe văng vẳng kèn Nam Khấp ra ám hiệu nhịp ba,
Đông Tửu kín đáo đưa mắt cho Võ Minh Thần. Võ đứng dậy, bảo Cú Chúa:

– Ngu mỗ sang báo lão Nam Khấp thổi bài kèn vui. Bài này nghe buồn quá.

Quái nữ gật đầu. Võ Minh Thần cả mừng bước ra khỏi buồng, nào dè vừa tới
giữa hành lang, bỗng thấy một con cú mèo lớn từ phía Mộc lang cung chạy
xé lại, kêu thất thanh:

– Quân trấn nội cung bị đập chết hết! Ma thổi kèn cho “cậu” ăn thịt NhũĐầu Nương rồi! Ma già gái đẹp vào Mộc lang cung?

Tiếng kêu lê thê, Võ Minh Thần giật nảy mình, dạt sát vách, con cú này lướt
tới, túm ngay lấy Minh Thần, lôi tuột lại buồng Hấp Tinh Cô. Trong
buồng, Hấp Tinh Cô đang chăm chú nghe Đông Tửu giảng bí mật càn khôn
nhưng tiếng cú kêu lảnh thé, bay vào rõ mồn một. Hấp Tinh Cô dột tim,
nghe mấy tiếng “vào Mộc lang cung” Cú Chúa quét tia nhỡn tuyến, thò vụt
tay giật phắt vòng trên tay Đông Tửu. Nhưng Đông Tửu đã nghe rõ tiếng cú kêu, biết ngay biến lộ, nhanh như chớp, rụt phắt tay về tay kia chụp
luôn chiếc vòng khác đặt trên bàn cạnh hỏa lò than. Không chậm nửa khắc
Đông Tửu đứng vụt lên, lùi lại một bước.

– Bác học! Đưa vòng đây Cô!

– Khoan! Để mỗ giữ giúp! Hấp Tinh Cô chụp “véo”, Đông Tửu xuất thủ gạt
ngang, nhảy vọt ra cửa, tay thả lại một nhát phản phong, Hấp Tinh Cô
cũng đánh theo “bùng”. Quái nữ bật vào vách, Đông Tửu ra ngoài cửa bị
gió kình đẩy sa vách hành lang.

Đúng lúc đó, cú mèo túm Minh Thần chạy ùa lại, Đông Tửu vot tới nắm tay Minh Thần chân đá lia ra một ngọn cước trúng “bịch” bụng cú, bị bắn đi hai ba bước nằm sõng soài. Không
phí nửa giây, Đông Tửu nắm tay Minh Thần lao vụt về phía Mộc Lang cung.
Véo véo véo lưỡi liềm sáng rỡ chém vớt theo bay mảng đá vách góc sạt vai Đông Tửu, nhưng chàng bác học đã nhảy véo vào cửa buồng quỷ mộc.

Đúng lúc đó vòi mõm heo đang liếm trên đơn điền Giao Long Nữ. Nghe tiếng cú
kêu, Nam Khấp nhanh trí chụp luôn mảnh vải đỏ trùm lên mình Giao Long Nữ hô! Dứt được rồi! Cô gái cũng nghe loạn bên ngoài, vội thở phào túm hai vòi quái, giật mạnh, khoa tay, rún chân nhảy vọt ra. Quỷ mộc kêu phì
phì, Nam Khấp ngưng thổi vọt ra cửa nắm Minh Thần kéo vào buồng nhanh
giọng:

– Vào giải huyệt mau! Có Giao Long Nữ giúp.

Minh
Thần chạy vào sau bức màn đỏ trùm Quỷ mộc. Giao Long Nữ đang mặc xiêm y
kêu “úy” cuống quýt nhưng nhận ra Võ, nàng cả mừng nói mau:

– Để em xong sẽ giúp.

Minh Thần ngoảnh mặt đi lẩm bẩm:

– Lộ rồi! Động cú mèo hiểm hóc, nhiều cạm bẫy! Hiền muội giải huyệt rồi chứ?

– Dạ!

Cô gái mặc vội quần áo. Nam Khấp, Đông Tửu trấn hai bên cửa bỗng nghe tiếng Hấp Tinh Cô cười rú:

– Chưa đứa nào vào động cú mèo, ra thoát! Tiếng chuông rền rĩ nổi vang
dậy mấy khu động đá. Khắp tứ diện, dưới trần, chỗ nào cũng vọng tiếng
ma chuông, cú mèo rúc loạn, tiếng quát tháo, đập cánh phành phạch, Nam
Khấp bảo Đông Tửu:

– Quỷ mộc còn thèm thịt! Muốn giải huyệt cho Minh Thần, phải kiếm con thịt nữa!

Lời dứt, trông ra đầu hành lang đã thấy lố nhố đầy cú mèo lớn nhỏ! Nam Khấp hô:

– Cú mèo! Nghe chơi bài kèn chết cha chết mẹ, tử biệt sinh ly! Tiếng ò í e vang động như tiếng người khóc rống cực kỳ thê lương làm cú nhỏ nước
mắt dầm dề rũ rượi, vật vã, lăn lộn thảm thê. Nam Khấp trỏ loa kèn ra
thổi như tiếng ma kêu gọi, làm năm bảy con cú lớn nhảy ùa tới, lão thò
tay chụp nghiến được một con, sực nghe tiếng Hấp Tinh Cô quát thé, rồi
bỗng nghe tiếng đờn tỳ nổi lên cực kỳ uy mãnh, xắn lấy tiếng kèn thê
lương!

Nam Khấp ném con cú vào xó buồng, hô “Cho nó ăn còn giải
huyệt mau! Gấp lắm rồi”. Giao Long Nữ đã mặc xong xiêm y, thò tay túm
lấy cú mèo. Con này đã bị Nam Khấp điểm huyệt. Soạt! Giao Long Nữ giật
mạnh mớ lông xù, hiện ra một ả nữ trạc ba mươi khổ người thon lẳn đậm,
đùi ngực nở căng sức sống, bộ mặt lạnh lẽo nét hồ ly như Nhũ Đầu Nương.

– À! Động quỷ cú mèo toàn cú cái đẹp như ma! Vào với cậu đi!

Vừa nói Giao Long Nữ vừa lột phắt vải trùm, quỷ mộc reo rào rào, vươn tay cành lêu nghêu, Minh Thần dòm quỷ mộc, phát gớm hỏi:

– Cây quái này làm gì đây?

– “Mộc lang công tử” chồng Hấp Tinh Cô đó! Nó nuôi bằng thịt người, làm
bế huyệt ta. Phải cho ăn no, mới giải huyệt được! Nãy nó mới ăn con “vú
nuôi” Nhũ Đầu Nương!

Dứt lời, Giao Long Nữ đay luôn gái cú mèo
vào quỷ mộc. Gái cú mèo kêu rú, quỷ mộc thò vòi mõm heo quấn phăng lấy.
Minh Thần kêu “ghê quá”, Giao Long Nữ chép miệng “không còn cách nào
khác, gái cực hung cực ác chẳng nên thương xót”. Bỗng tiếng đàn tỳ càng
lớn, kèn Nam Khấp rống lên, át tiếng tỳ, có tiếng Hấp Tinh Cô thét lảnh:

– Không ra, Cô bơm hơi ngạt cô ép nát thây! Mấy người nhìn
nhau. Trong hang cú còn quá nhiều cạm bẫy, buồng Mộc cung này có mỗi cửa ra vào, nếu nó đóng cửa, thả hơi ngạt, chất nổ, độc chất vào, thật
nguy! Muốn xông ra, lại mắc Minh Thần chưa giải huyệt. Nhưng Đông Tửu
cười lớn, quát vọng ra:

– Này Cô Chúa cú mèo, nếu cô chơi ác, bọn mỗ giết luon quỷ mộc, chớ trách! Lui! Không được làm ồn!

Hấp Tinh thét:

– Phạm tới “Mộc lang quân” các ngươi cũng chết! Không thoát khỏi động cô đâu.

Tiếng đàn tỳ im bặt, Nam Khấp cũng ngưng thổi! Ngoài hành lang cũng im lìm thảm sầu. Đông Tửu gật gù:

– Hà hà! Nó sợ chết cây bản mệnh chưa dám làm dữ ngay! Có tiếng kêu rú,
ai nấy dòm vào, thấy quỷ mộc quấn chặt gái cú mèo, hấp chòm chọp như
lợn ăn hèm, gái kia dãy dụa, kêu la, bị quỷ mộc kéo rạp vào giữa vùng
vẫy không thoát, y hệt con ruồi mắc lưới nhện.

Võ Minh Thần tuy
lăn lộn xông pha từ nhỏ, nhưng bản tính vốn thiện, mắt thấy cả quỷ mộc
ôm người hấp thịt, lòng xúc động kêu lên:

– Trời! Coi ghê quá! Sao không kiếm cái xác chết nào cho nó ăn! Giao Long Nữ cười khanh khách:

– Huynh sợ! Hà hà đây là “Mộc lang công tử” chồng lớn của Hấp Tinh Cô,
huynh là chồng bé, “Cậu” chỉ thích ăn sống nuốt tươi không ưa đồ thiu
của thối. Này “cậu” ăn hết con Nhũ Đầu Nương rồi đó! Nếu không cho ăn
no, tới phiên huynh “cậu” sẽ ăn uống ngay! Nãy em cũng bị một mẻ sợ hết
hồn! Tụi quái này giết người như ngóe, cho quỷ mộc ăn thịt người ta, giờ mình cho cây quỷ mộc ăn thịt nó, là đúng lẽ cong bằng rồi, huynh còn
thương gì nữa? Coi đây!

Vừa nói cô gái vừa nhón luôn đuôi tóc
Nhũ Đầu Nương nằm xó buồng, lôi mạnh lên, ra “rục rục” mấy cái, đến
trước mặt Võ Minh Thần.

Cái túi da người đu đưa, chàng trai họ
Võ trông thấy túi da người lại liên tưởng ngay tới di hài mẹ vẫn để
trong sắc lòng đầy kinh thảm, xua tay nhắm mắt kêu khẽ:

– Hiền muội! Hiền muội! Coi ghê quá! Đừng bêu thế, cha mẹ chúng ta bị Tây Sắc Ma Vương hấp chết, di hài cũng thế! Hiền muội!

Giao Long Nữ đang cười, nhác thấy Minh Thần biến sắc thê lương, cô gái im
bặt ném Nhũ Đầu Nương vào xó khuất, nắm tay chàng tỏ vẻ hối hận giục:

– Tình thế gấp lắm! Huynh mau sửa soạn còn giải huyệt! Không còn cách nào khác nữa! Em cũng vừa giải huyệt xong, để em dặn lại, huynh làm lấy, em che màn cho.

Dứt lời, nàng vớ lấy màn đỏ, Võ Minh Thần chẳng
dám chậm trễ trút vội quần áo, chỉ mặc một cái quần cụt, nhìn quỷ mộc.
Lúc này cây quỷ đã ôm chặt gái động cú mèo, gái này không còn cựa nổi,
vùng vẫy tuyệt vọng, miệng kêu lên thê thảm. Nháy mắt, lồng ngực gái cú
mèo đã xẹp hẳn như trái bóng xì hơi, gái cú kêu ré len một tiếng lê thê
gai nhọn, rồi buông tay, rũ rượi thân hình, tóc chảy xuống nền đá, hai
chân chổng lên trời, dãy dụa như chân ngóe.

Giao Long Nữ trùm
xòa màn đỏ lên ngọn quỷ mộc. Hai chân gái cú mèo vẫn còn vẫy mạnh mươi
cái, đội hẳn màn lên rồi từ từ gập xuống. Trong màn chỉ còn những tiếng
rên rỉ, thở hộc, phào, chòm chọp, hi hí, phì phò, rào rào rồi thấp dần, m ẳn, cả chậu sứ không động đậy nữa.

Giao Long Nữ nhón mép vải đo lật, Minh Thần ngó sững cây quỷ lúc này lại đỏ như hồi nãy, màu xanh
biến sạch, cả hai cái vòi mõm heo đen cũng có màu đỏ. Các “cánh tay
xương” từ từ buông ra, vòi nhả thây, chui tọt xuống đáy chậu như hai con rắn chui tổ. Thân thể gái cú mèo teo xẹp như trái bóng xì hơi mắc cành, coi nhẹ tênh. Giao Long Nữ vươn tay nắm ngọn tóc thây ma lôi “rào” ra.
Rũ “rục rục” giơ cao. Lại một cái túi da người nữa! Mặt hoa biến sạch,
mắt mũi tiêu, coi như đầu lâu bọc da gớm ghiếc!

Không muốn để Minh Thần nhìn kỹ, Giao Long Nữ ném “xoảng” vào xó buồng nhỏ:

– Nhào vào cho “nó” giải huyệt mau! Em đứng ngoài che màn cho! Dứt lời,
nàng vọt ra đứng xoay lưng lại chậu cây, giang rộng bức màn đỏ che cả
một khoảng lớn. Võ Minh Thần tặc lưỡi bước vụt tới, ngồi luôn xuống
thành chậu sứ. Quỷ mộc ôm choàng luôn lấy. Vải đỏ tuy che khuất như bức
rèm, nhưng ánh đuốc trên cao vẫn chiếu sáng rực chậu cây quỷ mộc rõ từng chiếc lá, cả cây quỷ mộc lúc này biến thanh cây “màu” đỏ chót coi càng
quái gở. Võ Minh Thần giương mắt ngó sững, vừa bị quỷ mộc vươn “tay
cành” ôm chầm lấy, bật kêu “ôi chao” đã bị hai cái vòi mõm heo quấn
nghiến lấy, kéo ngã xuống, tuy đã được dặn trước chang trai vẫn thấy nổi da gà, kêu lên:

– Trời! Cây ma quỷ… làm như người.

Giao Long Nữ đứng quay lưng lại nghe tiếng biết quỷ mộc đã ôm Minh Thần, cô gái vội kêu khẽ:

– Ngồi yên! Chớ vùng vẫy! Nó linh cảm như người! Phải nựng nó! Nó no không ăn thịt huynh đâu! Cứ bình tĩnh giải huyệt!

Võ Minh Thần vội ngồi yên ngã theo chiều nó kéo, miệng đáp “được rồi”,
nhưng chàng lại không quen “nựng”, ngay đối với bạn gái xưa nay chàng
quý mấy cũng chỉ nói được vài lời ngắn thôi. Nên chàng cứ ngồi im, dòm
theo cái mõm heo rê liếm trên mình như hai con lươn bò. Giao Long Nữ
thấy im, vội lên tiếng giục, Minh Thần vẫn lúng túng, cô gái vội cúi
xuống thỏ thẻ:

– Mộc lang công tử! Mi no rồi, ta cho ngửi thôi!
Ngửi thôi! Mai ăn! Mai ăn! Vừa nói, nàng vừa dúi dao lam vào tay Võ Minh Thần, chàng trai làm gan cắt phụt lá, làm đúng theo lời dặn. Đông Tửu,
Nam Khấp trấn bên cửa, ngoài hành lang, cú lớn, cú nhỏ xôn xao, nhưng
không nghe tiếng Hấp Tinh Cô quát tháo.

Nam Khấp thấy tạm êm,
bèn trỏ kèn vào thổi môn quỷ mộc cho nó khỏi nổi tính thèm thịt người.
Nhờ có tiếng kèn “ru ngủ” cây quỷ, Minh Thần thêm vững lòng, mấy cây quỷ quấn liếm không dữ tợn như trước.

Bỗng có luồng gió lạ thổi dọc
hành lang, tạt vào Mộc lang cung một thứ mùi hương thơm kỳ dị hết sức.
Đông Tửu hô khẽ “Mê hồn hương! Vạn độc miên hồn”, cả mấy người vội vận
nội công bế huyệt đạo nhưng nguy nhất Võ Minh Thần chưa hoi phục công
lực lại đang lúc bận giải huyệt, Nam Khấp vùng thét lớn:

– Chúa cú mèo! Triệt ngay “vạn độc miên hồn hương”! Cưỡng lời ta giết ngay “Mộc lang công tử” nhà mi.

Chỉ mấy khắc, mùi thơm lạ đã bay mất. Bỗng có cap cú mèo nhỏ bay vù vào
cửa. Nhanh như chớp, cả Đông Tửu, Nam Khấp cùng quai tay vồ nghiến được
hai con cú. Nhìn lại, mỗi con đều đeo một bình hơi ngạt. Nếu đánh rụng
cú, ngã xuống, bình vỡ, hơi ngạt sẽ tràn ngập buồng kín. Cả hai tháo
bình hơi, thả cú đi, hét:

– Hấp Tinh Cô! Còn dở trò nữa, ta quyết đập chết cây quỷ mộc, không tha!

Có tiếng Hấp Tinh Cô cười ré:

– “Mộc lang công tử” chết, bọn ngươi cũng chết liền. Bọn ngươi có cánh cũng không thoát nổi động Cô Phàn Siêu Hóa!

– Để bọn ta đi, quỷ mộc, động cú mèo sẽ toàn vẹn!

– Cô bằng lòng! Nhưng phải để bí pháp càn khôn lại. Mấy người nhìn nhau,
cùng hiểu động cú Siêu sinh giáo mù mịt hóc hiểm, lắm cơ quan cạm bẫy,
dẫu nhớ lối, cũng khó kiếm đường ra, vì chắc chắn, nó chỉ vận trục thủy
lực hạ xuống một phiến đá, tấm thép, tình thế sẽ đổi thay, nếu xông ra,
cũng bị đạn pháo cạm bẫy sát hại như chơi. Nhưng dẫu có chịu tiết lộ bí
pháp, chắc nó cũng nuốt lời. Đông Tửu vừa hô “để ta nghĩ mười phút” bỗng nghe phía đầu hành lang nổi lên một hồi ma chuông bổng chìm não ruột,
rồi khắp mấy ngã tiếng chuông quái dập dền, tiếng cú rúc, mưa gào, gió
hú, âm thanh phi phàm rót cả vào Mộc lang cung, ầm ầm như thiên binh vạn mã, quỷ khóc, ma kêu muốn điếc tai nhức óc. Đông Tửu, Nam Khấp, Giao
Long Nữ cứ đứng im. Khấp lão cười sằng sặc: “Ôi chao! Đánh trống qua cửa nhà sấm! Lũ cú này muốn nghe kèn đám ma!” Bất ngờ nghe quỷ mộc kêu hi
hí “chọp chọp”. Minh Thần la “Ôi chao con quái này!”.

Nam Khấp
sực hiểu kêu “Không xong! Nó dùng âm ma tai quỷ mộc” và phẩy vụt vào sau bức màn đỏ. Quả nhiên, đúng lúc đó, cây quỷ vụt nổi cơn, quấn rạp Minh
Thần xuống, ngóc hai cái mõm như rắn hổ mang bành, mổ đốp vào hai mắt
chàng trai họ Võ. Nam Khấp quả nhanh trí thấy nguy trong gang tấc, lão
xẹt ngay tới, đứng cạnh chậu sứ, xòe bàn tay trái xỉa vụt ngang mắt Võ.

Chóp chóp! Hai cái mõm quái mổ giữa lòng bàn tay lão hút mạnh. Nhưng bàn tay này đã lạnh như nước đá, hai con quái nhả ra luôn, ngóc mổ chỗ khác.
Lão lại chìa tay ra. Đồng thời trỏ luôn loa kèn vào thổi ò e í e trổi
lên càng thấm ap đảo âm ma bên ngoài ào vào mơn man ru ngủ luôn cơn dữ
của quỷ mộc. Nó lờ đờ nới tay ôm liếm nhè nhẹ, Minh Thần cả mừng tiếp
tục bôi máu giải huyệt.

Âm ma trỗi thêm mươi khắc nữa mới ngưng, chàng đã giải khai được ngót ba mươi huyệt đạo, trong người đã cảm thấy dễ chịu nhiều phần. Giữa canh im lặng, giờ chỉ còn tiếng kèn thê lương
của Nam Khấp mơn quỷ mộc.

Đông Tửu trấn bên cửa, chợt liếc nhìn
vào chỗ Minh Thần, nhưng vướng vải che, chàng lại quay ra, bất ngờ
thoáng thấy góc vách đá nứt ra một đường dài từ trần xuống, rộng hơn đốt tay.

Đông Tửu hơi dột lòng, ngó trừng ánh lửa chiếu xiên, từ kẽ hở chợt thò ra một vật gì đen đen. Nhanh như chớp Đông Tửu xỉa luôn một nhát chỉ phong. Véo! Véo! Cạch! Rồi im bặt. Đông Tửu vừa kêu “vách nứt
coi chừng” thì đường nứt đã khép ập lại kín như không.

Ngay lúc
đó bỗng nghe xa xa có nhiều tiếng ào ào như mưa sa gió táp mỗi khắc
chuyển gần khu Mộc lang cung rồi bỗng vẳng có tiếng hét the thé nhọn
hoắt tựa rìu đâm.

-Bà đi vắng, đứa nào giỏi thế dám tự tiện vào cung ông làm huyên náo? Tiếng nghe hung tợn hết sức, như bay theo bước
di động, vừa đến tiếng “náo” đáp ập sát vào đầu hành lang, như búa đóng
lỗ tai, gió cuồng ầm ầm tạt

thốc hành lang hút, xoắn rạp cả
ngọn đuốc trong buồng quỷ mộc! Mấy người lắng tai, sực nghe tiếng reo hò lơ lớ như yểng, sáo nói:

-Bà đã về! Bà đã về! Có khách vào trong cung, cô chưa bắt được, khách vẫn còn trong!

Lại có tiếng hét dữ tợn, gai rợn như dao nạo nứa, gió cuồng im, Đông Tửu nhanh giọng:

– Hấp Tinh Bà! Quỷ cái già động cú đã về! Cú cái già còn dữ hơn cú trẻ. Xong chưa?

Lời chưa dứt, đã nghe tiếng cú rúc gió rít ào ào, rồi có một khối sương đo
đỏ từ từ trôi dọc hành lang, tới cửa buồng. Đông Tửu ghé mắt dòm ra, vừa nhác thấy giật mình, vung luôn tay, quật vụt ra một nhát phản phong cực mạnh, miệng quát “cú mèo lui”. Nghe “bùng” tiếng lớn, Đông Tửu rung
động toàn thân, bật dội lùi hai bước, chao hẳn người, khối sương mờ đỏ
cũng bắn lùi lại, vật vờ, dâng lên cao rồi hạ xuống, có tiếng cười thét
từ trong sương tỏa vọng ra như dùi nao lỗ tai:

– Tên nào đó giỏi! Phải “ma già thổi kèn” đó không? Đông Tửu chưa kịp đáp. Giao Long Nữ đã hét lảnh:

– Phải Hấp Tinh Bà? Cú Phàn Siêu Hóa xấu! Không ân oán, sao lừa bắt khách võ lâm? Còn bén mảng tới đây, bọn ta phá tan Mộc Lang cung? Không nghe
danh Nam Khấp, Đông Tửu sao?

Có tiếng cười ré vang như sấm rền:

– Há há! Bà có nghe chúng đồn cõi thế Lĩnh Nam có đứa giỏi! Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc Tiếu, Đông Tửu, Tây Sắc, Bắc Yên, Nam Đổ. Tứ hung tứ
khoái, tứ dị tứ kỳ. Tám củ nhâm sâm quý, ngậm được mấy củ, giết nổi Ma
Vương!

Ngạc nhiên, Đông Tửu hỏi vọng:

– Cú già cú trẻ Siêu sinh giáo! Mẹ con cú cũng thù Tây Sắc? Cả tiếng cú gia cú trẻ cùng rên:

– Cẩu trệ Ma Vương Sắc! Bà cô chưa hấp được nó, bà cô chưa lột xác cú mèo sống cõi dương gian.

Đông Tửu cười lớn:

– À nếu vậy đồng thanh tương ứng, cú mèo với khách cùng cảnh rồi, sao cứ
hại nhau? Bọn ta tử thù Tây Sắc đang muốn ngã dựa mận đây!

Chàng trai cố ý gợi chuyện, kéo dài tình thế cho Minh Thần giải huyệt, nào dè vừa dứt bỗng nghe tiếng mắng dữ nảy lửa:

– Ngốc tử! Nếu vậy Bà cô càng phải siêu hóa bọn mi cho khuất mắt. Sao đâm thù Tây Sắc. Chỉ có Bà Cô Chúa cú mèo mới được thù cẩu quẩy. Cùng thù
bọn mi phải vào lấy lò hấp. Bay đâu?

Tiếng hét dứt, bọn Đông Tửu nhìn nhau chịu không hiểu nổi tâm lý cú mèo, cùng thù càng ghét, chẳng
khác chuyện “càng giống càng thù” của con ma lý sụ trong cô thư. Bỗng
nghe cuồng phong nổi dậy, âm thanh hỗn hợp nổi lên, cú rúc inh ỏi,
chuông ma rò rĩ dập dồn, lẫn những tiếng kêu gào thê thảm, như tiếng quỷ khóc thần sầu, bao nhiêu đèn đuốc bên ngoài tắt phụt.

Đông Tửu
vừa hô nhỏ “coi chừng”, Giao Long Nữ hỏi “xong chưa huynh” bỗng cây đuốc trên vách tắt phụt luôn, rồi cả nền hang vách hang như chuyển động sình sịch! Ai thấy không khỏi thất kinh. Võ Minh Thần kêu “chưa xong! Còn
chừng mấy huyệt”

Trong cơn nguy hiểm biết cú mèo sắp giở trò chi, Đông Tửu vùng quát:

– Nếu nó làm càn chặt ngay quỷ mộc.

– Túm đây rồi! Cho một chưởng nát thây. Cả mấy người đều tay nhanh trí,
Nam Khấp hô nhỏ: “người bạn trẻ cứ ngồi thành chậu giải công, Khấp đã có cách”, vừa hô lão vừa cúi luôn xuống, ôm phăng cả chân quỷ mộc lẫn Minh Thần, bốc phứt lên đầu, như đàn bà đội thúng. Giao Long Nữ ném mảnh vải trùm, quơ luôn quần áo Võ, tay trái thả “vù vù” đòn phản phong quanh
vách, Đông Tửu rút đèn bấm chiếu lia, vừa kịp thấy một khối lô nhô bóng
cú mèo ào lại, chàng ta thả luôn một nhát phản phong. Dưới đèn lóe, mọi
người thấy góc vách sau xịch mở cửa đá, Nam Khấp hít một hơi, gọi nhỏ,
đội chậu cây chạy vụt sang, Đông Tửu, Giao Long Nữ vừa chạy vọt theo, đã nghe “kịch” tiếng sau lưng, nền buồng sa sụp mất! Mấy người vừa vào!
Cửa đá đóng ập, Đông Tửu chiếu đèn bấm. Buồng trống trơn, không có một
món đồ vật nào! Bên ngoài tiếng náo động ầm ầm chợt tắt, bốn bề vụt rơi
vào im lặng thâm sâu. Giao Long Nữ lúc này đã qui hồi công lực, nhưng
sắc hành trang, giáp pháo, áo giáp, võ khí bị Hấp Tinh Cô thu mất, cô
gái vọt thám thính quanh buồng chưa thấy cửa nào khác, sực nghe văng
vẳng có tiếng líu lo:

– Chúng thoát đâu rồi! Cả cậu cũng không thấy!

Lại nghe tiếng hét nhọn hoắt:

– Nó vào buồng ông! Phun hơi ngạt cho ta!

– Phun hơi ngạt. Gia gia công tử cũng ngạt! Bác học! Bọn ngươi đâu? Đông Tửu quát lớn:

– Bọn ta trong này? Cả hai cây quỷ nữa? Chỉ chờ mi làm dữ, ta bẻ gãy lưng vặt lá, chặt cành đập mõm “gia gia công tử các mi”

Có tiếng thét mắng vọng vào, nhưng vẫn yên, Nam Khấp vẫn đội chậu cây,
thổi kèn trỏ ngược lên “ru cậu”. Võ Minh Thần ngồi trên, nẫy giờ trông
thấy mọi việc diễn ra khẩn cấp, tuy lòng nóng như lửa đốt, vẫn phải trấn tĩnh, bôi máu cho quái liếm huyệt đạo. Đông Tửu vọt vào, bảo Giao Long
Nữ:

– Cô nương đoạn hậu! Để mỗ dò thử coi!

Đoạn chàng đảo quanh buồng, chiếu đèn bấm, gõ vách khám phá. Vách ngăn không đường nứt ghép, Đông Tửu bực mình dậm chân, kêu “lạ thật” nào dè chân vừa dậm
bỗng nghe “kịch” một tiếng nặng nề, kẽ vách thước thợ xịch mở ngoác ra,
để lộ một khung cửa trống. Chàng trai kêu “à” vẫy gọi mọi người lách
luôn sang. Sang khỏi, cửa đóng lại, kín mít. Chiếu lia đèn, thấy căn
buồng này tuyệt không lỗ hổng! Nhưng mọi người vẫn thở rất nhẹ nhõm,
không thấy nặng ngực chi hết. Đông Tửu, Giao Long Nữ chia hai phía khám
phá, áp tai vào vách, dậm chân khắp nền nhà, Đông Tửu đang áp tai nghe,
bỗng bên tai có tiếng “hí hí phì phò, chọp chọp” chàng lấy làm lạ tưởng
tiếng cây “cậu” phát ra. Chợt tình cờ chiếu đèn về phía vách hữu, chỗ
Giao Long Nữ đang áp tai nghe ngóng, sịch nhác thấy một khối lù lù đỏ
cao ngót thước rưỡi tây, lừ lừ đi lại sau lưng Giao Long Nữ trong lúc
nàng không để ý chi cả. Giật thót mình Đông Tửu kêu “nó đang sau lưng cô kìa”, Giao Long Nữ ngoái nhìn lại, giữa vệt đèn bấm nhảy múa cô gái
chợt thấy hai cái vòi mang hình đen xì từ trong khối đỏ thò ra quắp
nghiến lấy mình nàng! Nhanh đến độ vừa thấy đã bị nó sấn lại ôm chầm lấy rồi. Cô gái chưa kịp phản ứng, bỗng nghe “véo” tiếng, tiếp liền hai
tiếng “phập” một lưỡi thép trên cao chém xuống nhoáng vòng cầu trúng cặp vòi ma, vòi ma kêu rú lên, rụt ngay vào khối đỏ. Lập tức văng xa, mơ hồ có tiếng ai kêu lên đau đớn lạ thường:

– Hà hú… u! Đứa nào
chém ông? Tiếng hét lê thê rõ mồn một đúng tiếng Hấp Tinh Bà từ trên
chậu cây phát rào rào cành lá khua, Võ Minh Thần nhảy vụt xuống nhẹ như con chim đáp, tay phải cầm dao lam tay thò chụp cả mớ áo vắt vai Giao
Long Nữ lại nói:

– Coi chừng quỷ mặt tinh! Nam Khấp đặt phịch
chậu cây “cậu” xuống xẹt lại, cùng Minh Thần, Đông Tửu. Minh Thần ném
dao cho Giao Long Nữ, mặc vội quần áo. Giao Long Nữ dòm kỹ mới hay khối
đỏ là tấm vải trùm, cô gái nhón mép vải lật xoạt! Hiện ra một cây quỷ
mộc cao ngót thước rưỡi, cành lêu nghêu như người giơ chân múa tay, phía dưới không có chậu, mà là một cái gốc còn tha cả một tảng đất còn
nguyên hình lòng chậu, dưới cùng có hai cái rễ cái sù sì tựa bàn chân
người khật khưỡng bước giật lùi, hai cái vòi đỏ chót như máu vừa bị chém đứt tay:

– Mộc lang ông, quỷ mộc! Cây biết đi, cây quỷ ăn thịt người thành tinh!

Bọn Giao Long Nữ thấy Minh Thần giải xong huyệt đạo, lòng mừng hết sức, cùng nhìn quỷ mộc, Nam Khấp khẽ bảo:

– Nghe đồn quỷ mộc tinh có sức hút ghê không ai gỡ nổi! May cô nương đi!
Nó đánh hơi người mò ra, phải bắt cầm tù nó làm con tin mới được!

Dứt lời, đã thấy quỷ mộc lắc lư, kêu hí hí đúng vừa trong chậu nhảy ra, nó
xoay mấy phía như dòm mấy người, làm ai nấy phát ớn. Giao Long Nữ vừa
quay nhìn về phía Minh Thần, quỷ mộc bất thần nhảy tót lại quăng hai cái vòi định quắp.

Nam Khấp phải “soạt” tay tả phóng ra một lưỡi
hái xanh biếc chém “phập” vào mõm heo. Mõm vòi rụt tránh, lưỡi hái tiếp
xoẹt một nhát, quỷ mộc nhảy lùi, kêu ré hí, lập tức xa xa vẳng tiếng Hấp Tinh Bà hú lê thê:

– Hà hú! Đứa nào phạm đến ông! Bay đâu phun hơi ngạt. Bà lại kêu “phạm đến ông”. Đông Tửu chợt hiểu cười khà:

– À, cây bản mệnh! Quỷ mộc, cú chúa đồng tinh khí, cô cậu, ông bà liên
quan, chém ông bà đau đớn, chém cậu cô khổ! Hà hà! Nắm được mạng nó rồi! Cú chúa! Lui hết! Không được làm ồn! Hành lý, võ khí, giáp trụ đâu? Đem trả!

Có tiếng mắng lớn, Đông Tửu ra hiệu, Nam Khấp chém véo một nhát vào cành cây, máu rỏ tong tong. Quỷ mộc kêu “hí” nhảy lùi, có
tiếng rú thét vẳng tới, Giao Long Nữ chém thử cây “cậu” bỗng nhiên cũng
nghe tiếng Cô rú xa xa. Bỗng nghe có tiếng cú rúc lanh lảnh, vẳng có
tiếng ma chuông dập dồn, quỷ mộc lắc lư múa tay cành, nhảy bổ vào hết
sức hung tợn.

Nam Khấp cùng mọi người dạt tránh, nổi giận chem
liền mấy nhát, cành cây nhỏ máu tong tong. Tiếng chuông tắt. Nam Khấp
thổi kèn ru ngủ, quỷ mộc khật khưỡng quay nửa vòng bước quay lại bên
vách, mới hay chỗ này có một bức màn màu đá, sau màn có một chậu sứ lớn. Quỷ mộc nhảy tót vào chậu cây đứng im.

Thấy Võ Minh Thần đã giải huyệt xong, cả ba người đều mừng, như trút được gánh nặng ngàn cân. Giao Long Nữ vùng hô nhỏ:

– Tình thế này nếu bị nhốt mãi sớm muộn gì sẽ nguy! Cú mèo quỷ trá tinh
ma, động cú mèo mịt mù hiểm hóc biết đường nào ra thoát! Để chậm nó sẽ
nghĩ ra mẹo dữ! Phải làm dữ trước mới được!

Dứt lời không đợi ai lên tiếng, cô gái hướng ra phía ngoài vận công dùng thuật “vạn lý truyền âm” hét:

– Chúa cú mèo! Nghe đây! Vô can vô oán, bọn mi lừa bắt bọn ta, làm hại
chỉ có loài dở người dở cú phi thú phi nhân mới thế! Nhưng bọn ta không
có thì giờ thù mi. Muốn tròn hòa khí, hãy để bọn ta ra khỏi, sẽ toàn cây bản mệnh! Mi nhốt ta, ta cầm cây bản mệnh mi là hòa! Nghe đây, trả hành trang võ khí mau, bằng cưỡng lại, chớ trách ta chơi ác! Lập tức có
tiếng thét thé nhọn vọng vào:

– Xuẩn gái! Khắp cõi âm dương, chưa đứa nào dám dọa Chúa động Phàn Siêu Hóa!

– Không dọa. Không xin lỗi ta làm thật! Ta ít thì giờ, nghe đây ta đếm tới mười. Một, hai, ba…

Giao Long Nữ giật phắt lưỡi dao trên tay Minh Thần đếm tới mười, không thấy
gì cô gái cười ré lên, vọt tới chém lia vào cành quỷ mộc, mỗi cây một
nhat. Đoạn rung tay cứa lia lịa, máu rỏ cành tong tong.

Lập tức nghe tiếng rú lê thê cực kỳ đau đớn, tiếp giọng Hấp Tinh Cô hét:

– Ma nữ! Không được tra tấn gia gia công tử! Để cô trả hành trang! Giao Long Nữ dừng tay, cười lãnh:

– Có thế chứ! Nên biết điều như bọn ta hồi nãy! Thức thời là đức tính
ngàn vàng của giới giang hồ. Nếu cần ta cũng giết “gọn” không thua mi
đâu! Nhưng dùng lời cho đúng! Mi là cú ma cú quái sao mi gọi người ta là ma?

Im lặng! Chừng vài phút! Bỗng nghe “kịch” tiếng nặng, vách
ngoài sịch mở, ánh đuốc lập lòe tít cửa buồng ngoài có bóng một con cú
mèo đội một mớ hành trang, võ khí lừ đừ đi vào, dừng khung cửa. Cả bốn
người lập tức dạt sang bên, Nam Khấp xẹt ra, thò tay trảo tóm luôn lấy
ngực con cú, lôi thốc vào buồng trong. Giao Long Nữ thu hành lý thoăn
thoát kiểm điểm lại thấy “sắc” vẫn y nguyên, chưa hề bị lục lọi, cả giáp pháo, khí giới cũng vay! Có lẽ mãi đưa hai người lên giàn siêu hóa. Cả
mừng Minh Thần, Giao Long Nữ thu hoàn mọi thứ, mang vào. Nam Khấp thả cú mèo truyền:

– Ra bảo Chúa cú nhà mi mở lối cho bọn ta rời động
quái! Chậm chớ trách! Cú mèo vọt ra khỏi, cửa vẫn mở. Sực nghe tiếng
Hấp Tinh Cô hét:

– Thôi! Bà tha khách! Ra mau! Bà truyền nổi chuông mở cửa động Phàn Siêu Hóa!

Lời dứt bỗng nghe văng vẳng tiếng ma chuông rên rỉ xa hút, rồi thấy lố nhố
chín mười con cú lớn hiện ngoài khung cửa buồng ngoài, đứng đầu là một
cặp cú lông vàng lửa, mặt rằn ri, một con đúng Hấp Tinh Cô, còn một con
lại có đốm đen trắng trên đầu, chừng Hấp Tinh Bà cú mẹ. Cú già có đốm
đầu phát tiếng Mèo gọi:

– Ra mau! Chậm bà đổi ý! Bà tiếc bốn củ nhân sâm quý!

Dứt lời, hai mẹ con Cú Chúa siêu sinh giáo ung dung tiến vào, ra hiệu. Đông Tửu thả thử mấy nhát trảo kình xô nền vách, thấy vững như thường, bốn
người ngó nhau, hội ý. Không lẽ đứng mãi trong buồng. Nam Khấp chặt
lưỡi, lắc đầu. Đông Tửu tiến ra, khật khưỡng túm lấy vai cánh cú mèo Cô, Minh Thần nắm cú mèo Bà, Nam Khấp đội phăng quỷ mộc gia gia, Giao Long
Nữ đội cây công tử, làm con tin, cả bọn nối đuôi theo hàng hai tiến ra.

Ba thước, rồi hết căn buồng giữa, buồng ngoài, tới hành lang. Vô sự! Lũ cú hầu dạt đi trước, Cú Chúa rẽ tay trái, mang dọc hành lang, vượt bệ đá
tới khu buồng Hấp Tinh Cô trước. Nào dè “đám rước cây” vừa tới, bất thần nghe hành lang thò vụt xuống hai cánh tay người đen thui vồ nghiến lấy
cây quỷ lôi thốc lên nhanh như chớp! Nam Khấp, Giao Long Nữ nghe động
vừa kịp ngước trông lên, thoáng thấy cánh tay đen, quỷ mộc đã bay vút
lên. Một người hét lớn vươn tay chụp giật lại, nhưng chỉ chụp được mớ
đất và ít rễ con, cây đã biến mất.

Đông Tửu, Minh Thần vừa nghe
biến đã thấy Cú Bà, Cú Cô kêu ré lên nhảy dựng như dẫm phải gai. Đông
Tửu, Minh Thần vồ nghiến vai cú giật lại, cú mẹ cú con vọt đi như tên.
Xoạc! Xoạc! Mỗi bàn tay chỉ còn móc một mớ lông cú. Nhanh như chớp, hai
người chụp “véo véo” trảo kình, Cú Chúa ngoái đầu, phát kỳ phong chặn
lại “bung bùng”, người bật lùi, cú vật vờ đi, “bịch bịch” một cánh cửa
thép đã buông xuống chắn sau cú mèo kín mít! Dòm lại, trần hang cũng kín như bưng, cây quỷ cú mèo biến hết còn trơ bốn người.

– Lùi lại
mau! Đông Tửu hô, cả bốn người xoay mình lao vọt về phía Mộc lang cung
như bốn mũi giáo phóng. Minh Thần vừa rời khỏi khu bực đá bỗng “kịch”,
cửa thép đóng sau lưng. Chậm một khắc cả bốn đã bị nhốt trong dãy hành
lang hẹp. Bốn bề tối om. Vừa hạ chân, Đông Tửu đã chiếu lia đèn bấm. Bốn người vừa nhảy vọt qua hai căn buồng thì cửa đóng sập! Nhưng bốn người
đã lộn vào được buồng “Mộc lang gia gia” cũ.

Buồng kín như bưng. Đang rê đèn bấm tìm dấu vết, bỗng nghe tieng Hấp Tinh Bà cười ré vẳng:

– Bốn củ nhân sâm đã vào máy ép. Hà hú ép giò mỡ phun hơi ngạt cho bà
hất lên đàn siêu hóa. Bà ngậm trai điển, cô ngậm bác học.

Lại có tiếng Hấp Tinh Cô kêu ré:

– Không ngậm trai đien bác học! Trai điển đã nhận lấy cô, bác học phải để sống đọc bí ẩn càn khôn luyện. Bà ngậm “con ma thổi kèn”, cô ngậm gái
đẹp.

Rồi lại có tiếng Hấp Tinh Bà hét:

– Được rồi! Để hai trai điển lại, nhưng bà không thích ngậm con ma già thổi kèn! Bà thích gái non.

Lại có tiếng Hấp Tinh Cô hét, tiếng hai mẹ con cú chúa “chia phần” xưng cô, xưng bà, léo nhéo hút xa. Giao Long Nữ cười khanh khách:

– Nó
tưởng ta bị vứt trong hành lang, còn bà không thích cụ Khấp già xương
xẩu, thể nào nó cũng đòi “bác học” trẻ cho coi. Hai anh có số đào hoa,
gái cú già cú trẻ đều mê.

Võ Minh Thần nhăn mặt “chết đến nơi
còn đùa”, Đông Tửu ta ực ngụm rượu lớn, vừa chiếu đèn gõ vách, vừa nói
to “đúng đấy! Võ huynh có số đào hoa, cú quái gái quỷ đều mê hết”. Giao
Long Nữ nghe hai tiếng “gái quỷ” chột dạ, mặt đỏ ửng, vờ đánh trống
lảng, quay đi. Đông Tửu cười khẽ, bỗng nghe vẳng tiếng cú kêu khẽ:

– Không có trong “máy ép”? Nó chạy vào Mộc lang cung hết rồi!

Nam Khấp khẽ bảo “coi chừng! nó phun khí độc, hơi ngạt, sập hầm”, Đông Tửu đang ngửa mặt hít, lẩm bẩm:

– Lạ thật! Cùng trong buồng, chỗ không khí nặng, chỗ nhẹ! Phía này chắc gần chỗ thông hơi.

Lời vừa dứt, bỗng khói mù từ đâu tuôn vào ngùn ngụt. Minh Thần kêu “hơi
ngạt” cả bốn dạt một góc nín thở bế huyệt bỗng hè phòng chuyển động lừ
lừ chạy vào, để lộ ra, một lỗ hầm sâu hút.

Dưới vệt đèn bấm,
khung hầm thoát đã choán nửa buồng, nền đá chạy soạt dưới gót giầy,
buồng vách dựng không chỗ bám, chỉ mấy khắc nữa là rớt xuống hầm.

May thay! Võ Minh Thần chạy dậm, vỗ vách lung tung, bỗng “kịch” một góc
vách sau lưng xịch mở, bốn người vụt chạy sang, cửa lại đóng ập!

Đông Tửu rê đèn bấm, kêu “coi kìa” mấy người ngó quanh, lùi dạt, vì cú mèo
đứng lố nhố năm, sáu con to bằng người. Cả bốn người giơ tay định đánh
nhưng Đông Tửu chợt hô “khoan”, bước lại mới hay toàn xác cú mèo! Chụp
xem, lại không phải xác, mà là cốt cú mèo lột ra, Đông Tửu giật một cái
coi bảo:

– Rắn già rắn lột! Không lẽ cú mèo thành tinh cũng lột
như rắn? A! Này, có chuyện lạ! Ai nấy xúm lại xem chàng căng rộng lốt cú ra, cùng kêu “ồ” một tiếng!

Vì cũng không phải lốt xác cú mèo
lột, mà là bộ “vỏ” cú mèo, kích thước bằng người, đúng hơn là một bộ
giáp mang hình cú, được chế hóa rất tinh vi. Áo giáp này trong bằng thép đan như quy bối rỗng rất cứng có đủ khớp để cử động dễ dàng, những chỗ
trọng yếu đều ghép sắt chì, nhựa loại kình chiếu xa, còn đổ thêm cát, đủ sức chống đạn súng tay, súng tự động trung bình, đặc biệt ngực, mặt rất dày.

Hai cánh cú có bộ phận rỗng cho cánh tay vào. Bên ngoài,
dán toàn lông cú, mặt cú cũng dùng toàn lông mặt cú mèo thật dán vào,
rằn ri, coi rất giống, chỉ có hai mắt là khóet thủng, mi rèm dính sát
thật bên trong, khi mặc vào hai con mắt long lanh đưa đẩy, trông linh
hoạt đúng cú mèo “khổng lồ”!

Võ Minh Thần kêu lên:

– A!
Lốt cú mèo… áo giáp! Trách nào lúc mới lọt động quái, bắn hàng tràng
chúng vẫn sống nhăn! Giao Long Nữ vốn tính nghịch, vứt luôn một lốt cú
mèo mặc vào, vừa nhảy vừa quạt cánh phành phạch, bay lơ lửng trong
buồng cười khanh khách. Võ Minh Thần nhăn nhó kêu:

– Ôi chao chim mắc lồng, hiền muội còn đùa giỡn! Coi chừng chạm phải cơ quan ngầm!

Giao Long Nữ bay trốc đầu chàng, cười lớn “Thích quá! Phải chi được ra ngoài bay lượn! Lơ lửng như cú mèo thật! Làm cú mèo còn thích hơn làm Dạ
xoa!”

Nam Khấp bỗng kêu lên:

– Phải đó! Bọn ta biến thành cú mèo cả, cùng bay! Vào động cú hóa thành giống cú biết đâu chẳng có điều hay! Chớ phí áo giáp.

Ai nấy tán đồng, mỗi người giật luôn một bộ lốt cú mèo mặc luôn vào. Thoắt bốn người đã hóa bốn con cú vàng rực hành trang, khí giới đeo trong
cánh.

Hấp Tinh Cô hét lãnh đâu đây:

– Chúng lại thoát sang “Đằng vân các” rồi! Không đứa nào lọt hầm! Bay đâu! Mau lên! Phải bắt chúng ngay!

Lại có tiếng Hấp Tinh Cô quát:

– Phá tan buồng đó mau! Bà không cẩn nhân tâm nữa! Phải đưa tên “bác học
say rượu” xuống âm phủ ngay! Nó khỏe hơn ma quỷ, không nên để sống!

Lại có tiếng Cô “không không” tiếng bà hét, hình như tranh biện, tiếng the
thé hút chìm, thoảng vẳng mấy tiếng “cư mặc Cô… bắt sống… hơi ngạt
mộ” rồi bốn bề im lặng như tờ.

Đông Tửu ngó ba người lẩm bẩm
“Đằng vân các… sao lại đằng vân”. Chưa ai kịp hiểu, bỗng Đông Tửu vỗ
đùi cười khà “à hiểu rồi!” Chàng trai lượn quanh buồng, nheo mắt, lắng
nghe, khẽ hỏi mọi người:

– Có nghe thấy gì không? Ai nấy lắng
tai, mơ hồ đâu đây có tiếng chi róc rách thao thiết vi vu, chập chờn, hư hư thực thực, vẳng như có cả tiếng chim kêu véo von, tựa cú rúc, nhưng
lại không phải cú! Ngay khi đó, bỗng phía sau vách treo lốt cú, nổi lên
những tiếng phì phè vo vo, rồi khói trắng từ phía đó tuôn vào cuồn cuộn. Cả bọn lật đật dùng cánh quạt dạt khói độc, không ai dám thở, bất thần ba người cùng trổ vụt bức vách, đối diện vách treo lốt cú nhanh giọng:

– Tiếng động phía này! Đông Tửu hô “xuất thủ” cả bốn liền vận sức quật
mạnh ra bốn phát phản phong lôi! Nghe ầm một tiếng như sấm nổ, cả căn
buồng rung chuyển muốn đổ sụp, cả bốn lùi nhất bộ. Liền đó nghe nhiều
tiếng rào rào kịch kịch trông ra, vách đá đầy mấy gang tay đã vỡ thủng
một lỗ to bằng miệng thúng. Tiếng đá như còn vẳng xa hút tiếng ầm ầm hỗn hợp ùa vào rõ hơn, Đông

Tửu chiếu đèn bấm, nhìn qua lỗ, thấy một cái điếu kiều cong vút dựng cao như cái mống trốc đầu có tiếng ào ào bất tận.

– Ra mau! Chậm trễ chết ngạt cả? Hình như có sinh lộ ngoài này!

Lời buông gọn, Đông Tửu chui qua lỗ, leo tót lên ngọn điếu kiều chiếu đèn lại.

– Lối nào đây? Chắc lối lên buồng trên?

– Không phải! Đây là Đằng Vân Các! Lối này!

Đông Tửu giật “rầm” một cái cả một cái vòm trần trên ngọn cầu vạt mở rộng
mấy thước, điếu kiều vươn lên, và trên đầu bốn người ánh sáng chói lòa,
vòm trời mây bay từng dải màu hồng tuyệt đẹp!

– Trời ánh thái dương! Đúng là ánh thái dương hồng!

– Đúng đó, thỉnh chư vị lên đây. Trên này có cái phụ kiều! Bọn Võ Minh
Thần thoăn thoắt leo lên ngọn cầu, và cả mấy người cùng kêu “ồ” thú vị,
tưởng mình đang trên mây! Vì trời ngập nắng, chừng đã bình minh, bên tả
là một màn thác đổ ào ào như dải lụa bạch vắt tự lưng trời xuống, và hai bên triền núi trập trùng, cỏ hoa mơn mơn, chim kêu vượn hú vang lừng.

Thì ra cả bọn đã thoát ra ngoài động siêu sinh ma quái, đứng trên điếu kiểu hình chữ “T”. Các thứ này có một lồng kính sơn màu đá đầy dây leo che
kín, ngọn điếu kiều là khung cửa ra vào, khi đóng ập trong ngoài ngăn
cách, tưởng vẫn trong ruot núi!

– Ha ha! Ai ngờ đây có lối lên
trời! Thảo nào nó gọi “Đằng Vân Các”! Cả bọn đang thích chí, bỗng nghe
vẳng tiếng Hấp Tinh Bà hét the thé:

– Nó thoát ra Đằng Vân Các cả rồi! Bọn này gớm thật!

Lại nghe tiếng Hấp Tinh Cô cười ré:

– Ra đấy là tuyệt rồi! Chúng còn chạy đằng nào! Nổi hiệu báo cho quân
tuần sơn sắp võng sẵn khiêng chúng! Tiếng cười vút gần, rõ ràng cú đang
ập kéo tới căn buồng dưới Đằng Vân Các…

Bọn Minh Than cũng dòm lên ngọn núi. Ma chung nổi rền rĩ, bỗng cú mèo con từng đàn bay rà tới
lượn quanh điếu kiều, thoáng mắt, trên chỏm núi đá hiện ra lố nhố đầy cú lớn, đứng rải rác cả bên triền tả hữu, cả bốn thừa hiểu neu leo được
lên chỏm núi, thoát xuống chắc chắn sẽ có nhiều cạm bẫy, phòng tuyến.

– Tính sao đây? Đúng là làm mục tiêu cho nó? Vừa nghe Minh Thần hỏi, Đông Tửu vùng cười lớn:

– Còn tính gì nữa! Liệu mà xa chạy cao bay, chứ còn gì! Mấy khi được dịp đằng vân giá vũ!

Lời vừa dứt, đã thấy cú mèo lố nhố đầu thò qua lỗ hổng, Cú mèo bà trợn mắt hét:

– Bốn đứa đâu rồi, tụi cú kia? Đông Tửu dòm xuống cười khà:

– Mấy đứa đây! Mấy đứa hóa cú mèo chơi! Thôi! Chào nhà cú! Bọn mỗ có việc xin kiếu! Chúc cả nhà cú mạnh giỏi nghe cú rũ!

Dứt lời Đông Tửu nhảy vọt ra khoảng không gian “rộng cánh”. Bọn Minh Thần
nhảy theo. Nam Khấp còn thổi một bài kèn “ò í e” như đưa đám ma. Tiếng
kèn vang triền núi cú chìm dần, bốn người bốn cặp cánh giang rộng là là
vừa quạt gió vừa hạ xuống thấp dần, như bốn con đại bàng từ trên mây đáp xuống thung lũng đầy ánh nắng!

Vực sâu ngàn trượng, chỉ nhìn
xuống cũng đủ chóng mặt. Nhưng mấy cặp cánh cú mèo này được chế tạo rất
khoa học, bọc được nhiều gió, nên không mấy khó khăn trong việc bay
lượn, đáp xuống.

Tuy cả bốn chưa hề sử dụng lối “nhảy dù” kỳ dị
này bao giờ, nhưng cả bốn đều là tay có đởm lược, thao khinh thân thuật, nội học sung mãn nên vừa phóng thân mình ra đã điều khiển được cặp cánh nhân tạo, chỉ quạt một cái, thân mình đã nằm ngang giang cánh như bốn
con diều hâu sà xuống bắt gà con coi rất đẹp mắt!

Không bảo
nhau, cả bon người đều nhảy quay mặt lại phía núi. Trong nắng hồng một
ngày thu đẹp, cả bọn thấy cú mèo lớn nhỏ đậu lố nhố đầy ngọn núi, hai
bên thác bạc, một đàn hơn trăm con cú vỗ cánh bay ào ào xuống xẹt hai
bên, còn lũ cu lớn nhảy dựng lên vẻ tức giận hết sức.

Ngay khi
đó ngót chục con cú lớn khác từ trong Đằng Vân Các vọt ra ngọn điếu
kiều. Chính mẹ con cú Chúa dẫn đầu! Thấy bọn Võ Minh Thần đã mang lốt cú bay xuống. Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô hét như điên dại:

– Bắt lại! Theo cô bắt lại!

– Bắn! Bắn! Ôi thôi! Bốn củ nhân sâm, vòng càn khôn Bành Tổ, bí pháp trường sinh bá chủ muôn loài.

Bọn Võ Minh Thần nghe tiếng đạn bên tai. Nam Khấp liền hai phát trúng ngực, Giao Long Nữ trúng đầu, tá hỏa tam tinh nhưng không việc gì! Tiếng đạn
vừa im, trông lên đã thấy từng bầy cú mèo trên Đằng Vân Các ngọn núi bay ào ào xuống như đàn két.

Minh Thần hô “cụp cánh lại” cả bọn làm theo tốc lực gia tăng, thoắt ngọn núi cú mèo đã dâng cao vút, thung
lũng phía dưới rõ dần, trải rộng rừng trùng trùng ngập nắng sớm. Cả bốn
đề khí, giang cánh thép quạt mạnh hai, ba cái liền, bay bổng lên, và là
la hạ cánh xuống cách nhau chỉ dăm chục thước. Rào! Rào! Giao Long Nữ,
Đông Tửu rơi trúng hai tàn cây lớn, nhờ quạt thêm một cái bổng lên, nên
hạ khá êm.

Võ Minh Thần, Nam Khấp hạ giữa mấy tàn cây, rớt xuống mặt cỏ, ca hai cũng quạt thốc nên hạ êm không. Vì toàn tay giỏi võ,
không ai bị choáng váng, Minh Thần, Nam Khấp xoay mình nhìn quanh, không thấy bóng Giao Long Nữ, Đông Tửu, cả hai vùng hú gọi:

– Hiền muội đâu?

– Em đây! Vướng cành đang trút lốt!

– Đừng trút vội! Coi kìa! Chúng xuống! Hòa nhi bất đồng! Lời vừa dứt đã
thấy cú mèo nhỏ bay rợp cánh rừng, cú mèo lớn từ trên không ào ào sà
xuống như bầy đại bàng, hàng trăm con là ít. Chỉ trong nháy mắt bầy
“chim quái” đã lũ lượt hạ xuống các tàn cây, mặt cỏ, ào ạt, tốp năm tốp
bảy, tốp một tốp hai rải rác khắp bốn bề, chỗ nào cũng lố nhố cú mèo,
xem chừng chúng đã quen luyện tập “đằng vân hạ sơn” nên sử dụng cặp cánh rất thiện nghệ! Bọn Võ Minh Thần chưa kịp tập hợp trông quanh đã thấy
cú mèo đầy đàn khắp ngọn cây mặt cỏ. Bọn Nam Khấp bốn tiếng “hòa nhi bất đồng” hiểu ý, cả mấy người cứ hiển nhiên chạy kiếm nhau, mặc cú mèo lố
nhố, vì trước lúc chúng hạ xuống, bốn người đã biết rõ vị trí của nhau.

Đông Tửu đang ở tàn cây, kiếm chỗ trống xuống đá, bỗng thấy hai con cú sa
rào bên cạnh. Hai con cú này chắc loại cứ đầu mục đầu lĩnh chi đó, xem
vẻ thành thạo. Một con hỏi nhỏ giọng nữ:

– Cung nào đấy? Xuống mau thế? Thấy chúng đâu không?

– Mỗ đây! Cô em hỏi gì? Phù phù! Đông Tửu thổi luôn ngọn gió kình điểm
cách không, hai con cú cái rùng mình đứng đờ luôn. Đông Tửu nhảy vèo
xuống đất. Bỗng sịch thấy một lũ năm sáu con từ sau bụi vọt ra, có một
con cú dòm dòm hau háu vẻ ngờ vực, hét:

– Cung nào? Coi mi…

– Cung… Tửu! Chàng “bác học” quật ra một phát kình phong quát dạt cú
đốm Hấp Tinh Bà, vọt về phía Minh Thần. Nam Khấp đang chiếu hướng chạy
về phía Đông

Tửu. Bỗng gặp một lũ năm sáu con, có con vàng rực, mắt đỏ khé dòm chòng chọc hét:

– Cung nào lại xuống trước Cô?

– Cung… Khấp! Loa kèn trỏ thổi ré tiếng như bò rống, cú mèo nhào ngã,
cú cô vừa kịp phun ra một luồng kình khí, đã gặp đòn Nam Khấp đánh ra
“bỗng” dạt bắn xa hai nơi, Nam Khấp ra kèn làm ám hiệu phóng tới. Tuy
lốt cú giống nhau nhưng bọn Võ Minh Thần đã có ám hiệu, nên loáng cái đa tập hợp lại một chỗ, trong lúc cú mèo Phàn Siêu Hóa còn chạy ngược chạy xuôi, nhốn nháo, Nam Khấp chiếu hướng mặt trời mọc, dẫn mọi người lao
vụt đi. Lúc đó, vầng thái dương đã nhô đầu núi Đông, sương sớm đọng lá
cay ngọn cỏ sáng lấp lánh, chim kêu vượn hú vang lừng, miền rừng núi
hoang vu bị khua động, chim chóc bay toán loạn, già rừng kêu quang quác, Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô thấy bốn cú chạy một chùm kêu cú mèo quái rượt theo. Nhưng bọn Võ Minh Thần kinh công giỏi chạy tới đầu núi đã bỏ xa
cú mèo, chỉ còn Cú Chúa và mấy cú mèo thủ túc bám theo.

Giao Long Nữ nhớ lại đêm sa bẫy miếu cú mèo vừa qua bị Cú Chúa lột trần đem lên đàn siêu hóa như heo tế thần, vùng hét:

– Cú mèo! Tao lột xác mi! Chạy tới… mau!

Cô gai dừng lại, Võ Minh Thần nắm tay kéo phứt đi:

– Tây Sắc, Giao Long mới là kẻ đại thù! Mình đang bận việc, hãy để cú mèo sau sẽ tính! Vả đây là sào huyệt của nó, tranh hơn thua ích gì? Giao
Long Nữ nể chàng, phải đi, nhưng vẫn còn ấm ức. Sực nhớ tới ngựa beo,
bọn Minh Thần vùng cất tiếng rúc gọi vang thung lũng!

Vừa tới
chỗ đêm qua có tòa miếu quái bỗng nghe tiếng beo rống ngựa hú vang, rồi
thấy con beo đen cùng mấy con ngựa phóng ra, yên cương nguyên vẹn! Nhưng sực thấy bốn con cú, cả mấy con vật vùng chạy xế lộn vào chân núi, beo
đen gầm gừ, Giao Long Nữ vọt theo, Minh Thần kêu:

– Phải trút mặt cú mèo chúng mới yên tâm.

Ai nấy sực nhớ làm theo. Quả nhiên mấy con vật chạy sổ lại, nhảy chồm vẫy đuôi mừng rỡ!

– A! Bọn mi khôn lắm! Ta cứ lo mi mắc bẫy, sa hầm! Cả bọn vọt lên lưng
thú, nhờ Đông Tửu có dắt theo cả ngựa Minh Thần nên cả bọn có ba con,
Giao Long Nữ cưỡi beo đen cứ thế ào ào phi thẳng. Tới đường mòn, nhìn
lại, vẫn thấy bầy cú sáu, bảy con phóng theo, Giao

Long Nữ đảo phăng beo lại, làm cả bọn cũng phải đảo theo! Đông Tửu cười lớn:

– Cú cô cú bà sao không về âu yếm gia gia công tử mộc! Còn tính tiễn đưa bọn mỗ tới đâu đây?

Giao Long Nữ cũng thét lãnh:

– Cú chết! Bọn mi tài gì dám đòi bắt cô nương? Cú chết! Để ta cho nếm mùi nhân sâm!

Dứt lời, nàng vọt beo tới tung xòe giáp pháo bắn đì đoàng đì đẹt tên lửa
bay, đạn vãi như mưa, bắn xối xả vào lũ cú mèo. Cú chúa vội tránh quạt
gió gạt tên, nhưng liền hai con hầu trúng tên lửa cháy ngụt, mấy con bị
đạn ngã nhào, Cú Chúa thấy Giao Long Nữ mạnh dữ vội quạt cánh bay vù lên cây. Võ Minh Thần thấy quân cú ào ào kéo tới xa xa vội kéo Giao Long Nữ cùng nhau vọt bỏ đi liền.

Vẳng tiếng cú bay theo:

– Bà
cô sẽ lùng bắt bọn ngươi đem về ngâm sâm!Giọng lảnh thé đầy bực tức,
tiếc. Bọn Võ thoát miếu ma động quái không buồn đáp lại, sau lưng cả
vùng núi Cú Mèo quái gở, và… một đêm kinh hoàng như lạc xuống âm ty,
sa thế giới cú mèo tinh kỳ bí.

Lát sau dòm lại thấy vắng lặng
hoang sơ không bóng cú mèo, bốn người biết chúng không rượt theo nữa,
lúc đó mới hạ bước phi chầm chậm lại, ai nấy thở phào chưa dứt bàng
hoàng.

Minh Thần lúc đó mới cùng Giao Long Nữ quay sang Nam Khấp, Đông Tửu ngỏ lời chân thành cảm tạ:

– Đêm nay nếu không nhờ lão tiền bối cung hiền huynh, bọn đệ đã mắc nạn Cú mèo rồi. Ơn sâu biết lấy chi đền đáp.

Cả hai gạt đi, Nam Khấp hỏi:

– Giờ mấy người bạn trẻ định đi đâu?

Giao Long Nữ, Đông Tửu cùng nhìn Minh Thần. Chàng trai vốn tính thực, khi đã tin ai không hề dấu, bèn đáp luôn:

– Tây Sắc Ma Vương hấp sát luyện tinh công, đã tới mức thượng thừa, vầng
huyết khí của nó không còn gì phạm nổi, ngoài bí pháp càn khôn của Bành
Tổ! Hai kẻ mồ côi này quyết đi tìm chiếc vòng thứ ba luyện pháp trả thù
phụ mẫu! Vì hiện đã được hai cái rồi.

Nam Khấp bỗng ngửa mặt lên trời, kêu lên một tiếng bi thiết rồi chào ba người, quay ngựa bỏ đi
luôn, Minh Thần ngạc nhiên, vọt theo, níu hỏi, Nam Khấp thở dài bảo:

– Khấp này buồn chuyện sinh sinh diệt diệt, sợ cuộc tử vong, cô hồn lìa
thế, chẳng biết về đâu. Nên đã thề đoạt bộ vòng càn khôn, luyện bí pháp
trường sinh nương mình cõi thế. Khấp này đinh ninh sẽ phải sát sinh,
huyết lưu mãn địa! Nào dè gặp người bạn trẻ không độc bụng, cho Khấp
chép luôn bí pháp, nay chiếc thứ hai cũng trong tay các bạn, Khấp này
còn biết kiếm đâu? Ấy chính trời đã cố ý dứt mạng Khấp này trong cõi càn khôn!

Bọn Minh Thần nghe qua hiểu ngay tâm sự lão dị nhân này
vì cảm tình tri ngộ, thà chịu diệt vong, chứ không còn tính đoạt vòng
càn khôn trong tay người tri ngộ.

Lòng cảm động, Võ Minh Thần từ tốn bảo:

– Kẻ mồ côi này chỉ kiếm đủ vòng càn khôn để trả thù phụ mẫu, thực không
có ý ham bí pháp thượng thừa để độc bá quần hùng! Còn lão tiền bối cũng
chỉ ước có vòng để luyện thuật trường sinh, chúng ta mỗi người có mục
đích riêng, tưởng có thể dùng chung bí pháp được chứ? Hiện được hai vòng nếu đủ bộ ba chiếc, kẻ này sẽ nhờ hiền huynh Đông Tửu đây đọc giải,
chép ra một bản tặng lão tiền bối!

Nam Khấp vừa nghe dứt, vùng kêu lớn:

– Bí pháp càn khôn là môn chí bảo cổ kim có một, thiên hạ san sàng tàn
sát lẫn nhau để độc chiếm, lại có kẻ sẵn lòng tặng bí pháp như tặng nhau một bài thơ vui! Ôi chao! Cõi đời thê lương xấu xa này còn có kẻ có
lòng! Khấp này úy tử tham sinh là đúng lắm! Nhưng kẻ râu tóc bạc này ân
nghĩa có chi mà dám nhận hậu tình của người bạn trẻ? Xin cám ơn! Cám ơn!

Dứt lời, giục ngựa bỏ đi, cả ba đều cố giữ lại, nói mãi, Nam Khấp mới chịu nhưng nhất định đòi góp công, góp máu!

– Nếu bạn trẻ có lòng đãi lão phải cho Khấp này góp sức kiếm vòng! Nếu
chẳng chê Khấp già lẩm cẩm, hãy cho Khấp lão cùng đi! Hiện nay khắp mấy
cõi, quái vật quái nhân dị khách đang lùng kiếm vòng càn khôn, thêm tay
Khấp chắc có phen cần tơi!

Bọn Minh Thần thấy Nam Khấp tuy cổ
quái thê lương, nhưng cách cư xử tỏ ra người nghĩa khí khác thường, ba
người đưa mắt nhìn nhau ngầm hỏi ý và cùng lên tiếng mời lão cùng đi.
Khấp xem chừng bấy lâu cô độc nay được làm bạn vong niên với bọn trẻ đầy hào khí, chân thành, lão có vẻ vui mừng hết sức. Bèn thổi một bài kèn
hùng dũng cùng bọn Võ Minh Thần giục ngựa bôn hành, xuyên sơn, theo
thượng đạo, nhắm hướng Phi Mã Yên Sơn đi miết.