Một ngọn lửa giận dữ mới lại bùng lên trong tôi, liếm vào da thịt tôi và tôi có cảm tưởng như mình đang đứng quá gần với nó, nếu tôi không chịu lùi lại, sớm muộn gì tôi cũng bị quay chín. Nhưng tôi không có vấn đề gì với chuyện đó – miễn sao nó có thể bén sang và thiêu rụi được cả Sabine.

“Chị không thể đi loanh quanh và hút năng lượng của hết người này đến người khác như thế được! Chị đang biến cái trường này thành một vùng chiến tranh và mọi người đang phải chịu quá nhiều tổn thương rồi.”

Sabine đảo tròn hai mắt và khoanh tay lại trước ngực. “Tôi đã nói với cô là tôi không giết các giáo viên đó. Và tôi sẽ không chịu trách nhiệm với cách một vài con cừu con phản ứng khi mất đi mấy con cừu mẹ được.”

“Họ là con người, chứ không phải cừu!” – Mặc dù đôi khi họ cũng có xu hướng thích theo bầy đàn và nói những câu be be vô nghĩa thật… – “Và cho dù chị có dùng cái tên gì để gọi họ chăng nữa thì chị cũng không có quyền xúi giục họ chống lại nhau để rồi kẻ ngồi tù, người vào bệnh viện!”

Sabine cau mày. “Tôi xin nhắc lại một lần nữa: Tôi không có liên quan gì tới mấy chuyện đó.”

“Vậy thì tôi hỏi chị…” – Tôi bước lên phía trước, gạt bỏ nỗi sợ hãi có thể bị chị ta cho ăn đòn bất cứ lúc nào – “Hôm trước chị vừa mới nói chuyện với chị Sophie và Laura xong thì hôm nay Laura đã bị mất nguyên một mảng tóc đằng sau đầu.”

“Sophie dám cạo đầu cô bạn thân nhất ý hả?” – Sabine trố mắt hỏi lại, như thể chị ta không hề biết chuyện gì đã xảy ra – “Uầy… Khá quá…”

“Im đi! Vấn đề của Laura chỉ là một trong rất nhiều chuyện chị đã làm. Con xe nát bươm của Jeff, đôi tay gãy lòi cả xương của Derek, văn phòng bị phá nát của HLV Rundell, công trình khoa học bị cháy rụi của Cammie… Trường học này là điều bình thường duy nhất, và nơi an toàn nhất mà tôi có trong cuộc đời mình. Eastlake không đáng bị huỷ hoại như thế này.”

“Tôi biết. Đó là lý do tại sao tôi không làm điều đó.” – Sabine nhún vai – “Tôi có thể nếu tôi muốn, nhưng tôi thấy thích ở đây. Đồ ăn hơi tệ một chút nhưng vẫn chấp nhận được và tôi còn có bạn bè…” Chị ta chỉ về phía tôi và tôi thực sự đã há hốc mồm vì kinh ngạc. Hay kinh hãi?

“Tôi không phải là bạn của chị.”

Sabine nhếch miệng nói. “Tôi nghĩ cô nên nghĩ rộng hơn một chút về cái gọi là “tình bạn”, Kaylee ạ. Đâu phải cứ nhất thiết lúc nào cũng phải là bạn, đôi khi là bè cũng được mà.”

Tôi khoanh hai tay lại trước ngực. “Tôi khác với chị.”

“Sao cũng được. Tôi chỉ muốn nói là những chuyện này không phải là lỗi của tôi.”

Tôi lắc đầu, giọng đầy khinh bỉ. “Tôi đã nhìn thấy chị nói chuyện với hơn một người trong số những người đã hóa điên mấy ngày vừa qua!” Đấy là còn chưa kể có bao nhiêu cuộc trò chuyện riêng mà tôi không biết.

“Ừ đúng. Tôi đã đọc nỗi sợ hãi của họ. Để dành cho sau này.” – Chị ta nhún vai – “Tôi cũng phải ăn chứ.” – Nói rồi chị ta ghé mông xuống bàn – “Tôi đã chui vào trong đầu cô. Tôi đã tán tỉnh bạn trai cô. Và tôi đã trêu chọc bạn thân của cô trong phòng Thể dục. Nhưng tôi không làm hại ai hết. Và tôi càng không làm mấy việc điên rồ mà cô đã nói.”

“Và tôi cần phải tin chị bởi vì mọi người ai cũng thấy vui vẻ khi ở bên chị?”

“Cô hãy thử nghĩ mà xem, Kaylee. Những chuyện này đâu có bắt nguồn từ nỗi sợ hãi. Theo như những gì tôi thấy, tất cả đều do tính đố kỵ và ganh ghét mà ra. Và đấy đâu phải là thức ăn của một mara, cho dù có đói bụng đến đâu tôi cũng không ăn mấy thứ đó.”

Ừ nhỉ, tôi đã không hề nghĩ tới chuyện đó. Nhưng nếu vậy thì chị ta cũng đâu có lợi gì từ việc làm cho Emma mất lòng tin ở tôi, và chị ta vẫn cứ làm đấy thôi.

“Vậy thì chị làm chuyện đó để cho vui.”

Nụ cười đã trở lại trên môi của Sabine và tôi chỉ muốn tát cho chị ta một cái để làm tắt đi nụ cười đáng ghét ấy. Nhưng tôi chẳng dại gì cho chị ta cái cớ để đánh mình. “Phải thừa nhận là tôi cũng rất muốn nhìn trường của cô bị phá huỷ trong tay của mình. Nhưng nếu chỉ để cho vui thôi thì tôi chẳng tội gì mà tốn công tốn sức như vậy. Hơn nữa các cơn ác mộng của tôi không phải chỉ đơn thuần là thức ăn, chúng là cả một nghệ thuật. Chúng là niềm kiêu hãnh của tôi. Nhưng cái này không phải là nghệ thuật, Kaylee ạ.” – Chị ta giang rộng cánh tay để chỉ trường học xung quanh chúng tôi – “Chẳng là gì hết ngoài… một sự hỗn loạn. Và mặc dù rất muốn làm đảo lộn cuộc sống của cô nhưng cô tin hay không thì tuỳ, tôi không sống nhờ vào sự hỗn loạn.”

Sự hỗn loạn…

Chị ta nói đúng. Loài mara không sống nhờ vào sự hỗn loạn nhưng các tà ma thì có.

Tuy vậy, những vụ bạo lực đang xảy ra ở Eastlake không giống với việc làm của lão Avari. Lão ta là con quỷ của lòng tham chứ không phải của lòng đố kỵ. Vì thế kẻ tình nghi duy nhất còn lại là Sabine, cho dù lý lẽ của chị ta nghe có thuyết phục đến đâu.

“Chị đã thử nhìn vào lý lịch của mình chưa? Chị đã bị bắt tới hai lần, bị đuổi học khỏi hai trường khác nhau, lại còn bị chuyển từ hết nhà này đến nhà khác trong nhiều năm. Tôi nghĩ điều đó nói lên khá nhiều điều.”

Mặt Sabine tối sầm lại. Chị ta đứng bật dậy và bước tới dí sát vào mặt tôi. Phải đến lúc này tôi mới nhận ra là chị ta cao hơn tôi vài phân. Và đang cực kỳ điên tiết. “Cô google tôi đấy hả?”

Tôi lắc đầu. “Tôi nghĩ mình cần phải biết đối thủ của mình là ai.”

“Cô chỉ cần hỏi thẳng là được mà.” – Chị ta gầm lên qua kẽ răng – “Tôi bị đuổi học lần đầu tiên vì đấm vào mặt lão thầy giáo đã chửi tôi là đồ ngu trước mặt cả lớp. Đó là lý do vì sao sau đó ông ấy bị đuổi việc mà vẫn chẳng dám kiện tôi. Tôi bị đuổi học lần thứ hai vì đã cậy tủ đựng đồ của một con dở hơi để lấy lại cái điện thoại di động mà nó đã lấy cắp của tôi và dùng nó để gửi email tục tĩu cho cả trường từ tài khoản của tôi.”

“Chị thực sự nghĩ rằng tôi tin những điều đó à?” Câu chuyện của chị ta nghe cũng không có gì vô lý, và có lẽ tôi đã tin lời chị ta – nếu chị ta không tìm mọi cách biến cuộc đời của tôi thành địa ngục như thế này, kể từ lúc chúng tôi gặp nhau. Mà có lẽ tôi không phải là nạn nhân đầu tiên của chị ta.

“Tôi không quan tâm cô tin cái gì, không tin cái gì. Nhưng nếu não cô vẫn còn biết nghĩ một chút thì hãy nghe cho kỹ đây: Tôi chưa bao giờ nói dối cô, Kaylee ạ. Chưa một lần nào. Có thể tôi luôn nói những câu cô không muốn nghe, nhưng đấy luôn là sự thật.”

Ngay khi từ cuối cùng vừa thốt ra khỏi miệng chị ta, tôi cảm nhận được đợt sóng đầu tiên của nỗi sợ hãi bao trùm lấy toàn bộ cơ thể tôi, lạnh và mạnh đến nỗi tôi đã phải chới với mãi mới thở được. Chị ta đã mở cánh cổng địa ngục ra và để mặc cho những cơn sóng ác mộng mara ập vào người tôi, nhấn chìm tôi.

“Đó chỉ là phiên bản sự thật từ phía chị thôi.” – Tôi vội lùi lại ra đằng sau khi sức nặng của nỗi khiếp sợ trong tôi đang muốn kéo cho tôi khuỵu gối – “Và độ tin cậy của nó chỉ giống như lời hứa của một chính trị gia.”

“OK, vậy thì hãy nói về một vài sự thật mà cô có thể tin nhé?” – Chị ta lại tiến tiếp lên phía trước và một lần nữa tôi lại lùi ra sau, mắt nhìn chằm chằm vào những cái bóng đang xoay tròn trong mắt chị ta – một sự phản chiếu thầm lặng của mọi nỗi sợ hãi đang bùng cháy trong tôi – “Nash thuộc về tôi, cho dù anh ấy có nhận ra điều đó hay không. Cô chẳng là gì hết ngoài một sự tò mò nhất thời và anh ấy đã bắt đầu quên được cô.”

“Thật đáng thương…” – Tôi thốt lên, và gần như nghẹt thở khi cái vòng xoáy đen sẫm trong mắt chị ta giãn ra như muốn nuốt chửng lấy tôi – “Chị đang không chấp nhận được sự thật và điều đó thật đáng thương. Giống như cuộc đời chị vậy. Sao thế, tôi nói gì sai à?”

Lông mày Sabine xếch ngược lên, đôi mắt đen của chị ta giờ giống như hai cái hố sâu không đáy. “Cô nghĩ tôi không kiểm soát được nó à?” Không đợi cho tôi trả lời, chị ta nhắm mắt lại và chỉ một giây sau, đám mây đen của nỗi khiếp sợ mà chị ta vừa gieo vào đầu tôi lập tức tan biến mất. Tôi đã có thể thở trở lại và Mặt Trời dường như trông sáng hẳn ra.

“Dễ chịu hơn chưa?” – Chị ta đã hút chúng vào bên trong, đồng nghĩa với việc cơn thịnh nộ trong người chị ta giờ đã nhân lên gấp đôi. Sabine giống như một con chó điên bị xích – nếu tôi cứ tiếp tục chọc giận chị ta, sẽ có lúc chị ta giật tung cả xích và không thể kiểm soát bản thân – “Tôi có thể tỏ ra tử tế nếu cô biết điều, nhưng nó vẫn không làm thay đổi được sự thật.” – Chị ta lại tiến thêm một bước nữa và lần này khi tôi lùi lại, lưng tôi đập luôn vào thành bàn bên cạnh – “Nếu tôi là người đang không chấp nhận được sự thật như cô nói, tại sao cô lại là người anh ấy chọn để từ bỏ, từng ký ức này đến ký ức khác?”

“Anh ấy không còn sự lựa chọn nào khác…” Tôi đứng thẳng dậy, đối mặt với Sabine.

“Luôn luôn có nhiều sự lựa chọn. Vấn đề là anh ấy đã chọn từ bỏ cô.”

“Không phải.” – Tôi lắc đầu. Tôi không muốn tin vào điều đó. Tôi không thể.

“Ồ vậy sao? Thế thì tại sao anh ấy không nhớ gì về cảm giác lần đầu tiên hôn cô, trong khi có thể nhớ hết mọi cảm xúc khi còn ở bên tôi? Tôi vẫn còn nguyên ở trên này.” – Chị ta giơ tay chỉ vào thái dương, mặt bừng bừng sát khí – “Và ở trong này.” – Chị ta đặt một tay lên ngực và tôi có cảm giác như vừa nghe thấy có tiếng rạn nứt trong trái tim mình. – “Cô đã để cho nỗi sợ hãi lấn át trái tim mình. Và giờ thì đã quá muộn.”

Tôi không thể thở nổi, và lần này không liên quan gì tới nỗi sợ hãi đang toát ra từ linh hồn mục rữa và đen tối của chị ta. Tôi không thể thở bởi vì chị ta nói đúng. Anh ấy đã từ bỏ những ký ức về tôi, nhưng chọn giữ lại toàn bộ mọi ký ức về chị ta.

Tại sao anh ấy lại làm như vậy?

Lông mày của Sabine lại nhướn lên và chị ta cúi xuống nhìn sâu vào trong mắt tôi. “Giờ thì cô hiểu ra rồi, đúng không? Anh ấy vẫn còn nhớ như in cái cảm giác lần đầu tiên khi chúng tôi chạm vào nhau.”

Chị ta giơ tay vuốt dọc cánh tay tôi và lồng ngực tôi như muốn nổ tung. Tôi lùi vội ra đằng sau nhưng chị ta chỉ phá lên cười. “Ban đầu chỉ là sự vô tư thôi. Mới mẻ và lạ lẫm. Xen chút hồi hộp. Như thể nếu trái tim tôi đập nhanh hơn nữa, có lẽ nó sẽ nổ tung. Và anh ấy vẫn còn nhớ như in cái cảm giác ấy, khi nghĩ về nó.”

Tôi lắc đầu và lùi ra sau cái bàn.

“Anh ất cảm thấy thế nào khi nghĩ về cô hả Kay? Cô nên hỏi anh ý. Hay để tôi nói luôn cho cô biết nhé. Anh ấy không cảm thấy gì hết. Cô là một điểm chết trong trái tim anh ấy và giờ tất cả những gì anh ấy cảm nhận được khi ở bên cạnh cô là cảm giác tội lỗi và nỗi đau đớn. Cô đang giết dần giết mòn anh ấy vì cái gì? Để cô có thể bám vào cái điều mà anh ấy thậm chí còn chẳng quan tâm muốn giữ? Cô nên buông tay anh ấy ra để anh ấy có thể tìm lại được sự bình yên ình.”

Và cùng với đó, cơn giận dữ của tôi lại bùng cháy trở lại, thiêu rụi mọi hoài nghi và cảm giác thương hại trong tôi. “Tôi cũng không biết phải nói sao cho chị hiểu nữa. Anh Nash không muốn chị. Như cái cách chị muốn anh ấy. Và việc gạt tôi sang một bên sẽ không làm thay đổi điều đó, bởi vì tôi không phải là vật cản ngáng đường chị, Sabine ạ. Chính chị là người đang ngáng đường của bản thân.”

Niềm tin của tôi như được củng cố hơn với sự thật đó và tôi đứng thẳng dậy, nói thẳng những điều mà chị ta không chịu nhìn ra. “Chị bị ám ảnh bởi anh ấy. Và thậm chí còn không phải với một Nash thực sự. Chị yêu cái ký ức mà chị từng có với một người chị quen từ hai năm rưỡi trước, nhưng giờ cả hai đều đã thay đổi khác xưa rồi. Và điều khiến chị không thể chấp nhận được đó là: Anh ấy đã đi tiếp. Chị muốn tin rằng anh ấy chưa bao giờ quên chị. Rằng nếu chị có thể đẩy tôi ra khỏi đường của chị, anh ấy sẽ nhớ lại về những gì hai người từng có với nhau. Nhưng chính chị đã nói đấy thôi, Sabine – anh ấy chưa bao giờ quên. Anh ấy vẫn nhớ như in cái cảm giác khi chạm vào chị, yêu chị và biết rằng chị cũng yêu anh ấy. Nhưng anh ấy vẫn chọn tôi.”

Mặt Sabine đỏ bừng lên. Trông chị ta giống như một quả bóng bay bị thổi căng và sắp nổ tung. Tay phải của chị ta co lại thành nắm đấm và tôi chuẩn bị tinh thần để đón nhận cú đấm đó. Nhưng trước khi tay chị ta kịp vung lên, cánh cửa phòng ăn bật mở và mọi người lũ lượt ùa ra sân, cùng với những chiếc khay đựng đồ ăn và nước uống, ai nấy đều đang xì xào bàn tán về vụ việc vừa xảy ra trong căng-tin.

Tôi cũng không chắc là đám đông ấy có phải là lý do khiến chị ta bỏ tay xuống và chỉ trừng mắt nhìn tôi như thể muốn nhìn xuyên thấu vào trái tim và linh hồn tôi không. “Cô nói đúng.” – Chị ta hạ giọng nói, cơn thịnh nộ vẫn đang quay cuồng trong mắt chị ta – “Chúng ta không phải là bạn.” Sau đó chị ta quay lưng bỏ vào bên trong.

Và điều lạ lùng là tôi chỉ có thể đứng nhìn theo bóng Sabine, cố gắng chống lại cảm giác đau nhói trong lồng ngực mình – cái cảm giác mà tôi vẫn thường cảm thấy mỗi khi nói dối bố.