Kỷ niệm về đây bỗng ướt mềm

Nhớ ai lã lướt trông kiều diễm

Nụ cười nhoẻn miệng một nét duyên

Sương mờ quyện khói cuộn màn đêm

Uốn quanh trăng khuyết tựa lưỡi liềm

Như thuyền vượt sóng trùng dương hiểm

Ru hồn cặp bến nửa nhớ thêm

Thẩn thơ thơ thẩn ngóng màng đêm

Nhỏ lệ thương đau rớt bên thềm

Hoang lạnh thân nầy nơi đất khách

Mơ hồi cố thổ mộng thiên kim…

Những cơn gió mạnh cuốn lá khô bay, làm dạt bím tóc của một người mặc y phục màu bạch kim, y ngồi bất động như một pho tượng trong khuôn viên Hắc Viện đã hơn hai canh giờ rồi.  Trên chiếc bàn gỗ chỗ y ngồi có trải một tấm mành trúc nhỏ, chiếc lồng đèn treo trên hành lang phát ra những tia sáng vàng vọt, không đủ để soi sáng hình vẽ một cô gái mặc y phục màu hồng thạch anh, dung mạo nàng toát lên nét duyên dáng với nụ cười e ấp.  

Đứng cạnh bên bàn khi này là Tô Khất, cũng đang chăm chú nhìn người con gái trong tranh vẽ, cảm thấy như đôi mắt kia có một sự cuốn hút.

Dương Tiêu Phong dường như không để ý đến sự hiện diện của người thuộc hạ thân tín của mình, chỉ ngồi lẳng lặng ngắm bức tranh, tâm trí chìm vào một dĩ vãng đã qua với người con gái trong tranh này.  Nhớ năm đó có đợt trời mưa, nửa đêm đang ngủ bỗng dưng nghe hồng y thiếu nữ thút thít khóc, hỏi ra mới hay nàng nằm mơ thấy nàng đang phải ở một mình.  Chàng giơ tay vuốt tóc nàng mà rằng “không sao, có ta ở đây với nàng rồi!”  Từ đó về sau mỗi khi trời đổ mưa chàng lại nhớ về nàng và thấy mũi cay cay, tự hỏi liệu bây giờ nàng có còn sợ mưa nữa không?

Kỷ niệm chen chúc ùa về hành hạ khối lý trí lạnh căm và thổi bùng lên ngọn lửa trong con tim ngỡ chỉ còn tàn tro. Nếu không phải là tình yêu, thì chàng e rằng chẳng có sức mạnh nào ghê gớm đến thế.

Gió thu lại chờn vờn đùa nghịch trên chiếc áo phong trần, của người mà từ năm mười hai tuổi đã theo phụ thân xông xáo vào rừng gươm lửa đạn, dựa vào bản lĩnh mà thăng chức làm quan, rất được hoàng đế Thuận Trị tín nhiệm.  Từ lâu đã thấy cảnh tan hoang chết chóc nên trái tim chàng đã sớm hóa chai sạn, nhưng năm đó vì có người quan tâm mà trở nên ấm áp lại.  Chàng vẫn còn nhớ mùi vị của chén canh tổ yến đường phèn, khi đó chàng lẳng lặng uống hết chén canh, rồi ngẩng đầu lên nhìn nụ cười dịu hiền của hồng y thiếu nữ. Giọng nói nhẹ như gió khiến chàng ấn tượng.  Chàng chưa bao giờ nghe thấy cô gái nào có giọng nói hay đến như vậy. Chàng để ý ngay từ lần đầu tiên và cảm thấy ấn tượng vô cùng.  Nàng đẹp, một vẻ đẹp nữ tính. Nhất là đôi mắt lúc nào cũng ướt, nhìn vào chỉ muốn mê đắm mãi thôi!

Ở kinh thành có vô vàn mỹ nhân nhưng chàng luôn nhìn nữ nhân với con mắt coi thường, xem họ như một món đồ chơi, một trò tiêu khiển không hơn không kém cho đến khi gặp nàng.  Chàng yêu nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên.  Càng không thể ngờ trái tim lạnh giá của chàng lại đập với một người con gái xa lạ mà chàng chưa từng hiểu rõ.  Cái năm mà chàng bị mắc vào lưới tình của hồng y thiếu nữ đó quả thực không thể dứt ra được khuôn mặt nàng, cặp mắt dài mỗi khi nheo lại đầy hờn dỗi. Ở nàng có cái gì thôi thúc khát khao được yêu, được chinh phục trong chàng. Chàng thầm nhủ người con gái đó sẽ là của mình, cho dù lúc đó chưa từng biết nàng là người như thế nào.

Chàng từng bảo với lòng rằng nàng muốn đi đâu, cho dù là chân trời góc biển chàng cũng sẽ lập tức theo nàng, cho dù hoàng thượng sau này có trị tội cũng không sợ.  Để rồi khi về lại kinh thành chàng đã trở thành một con người khác hẳn, vẫn bản lĩnh phong độ nhưng không còn là một tay chơi bời như hồi trước đây.  

Ở kinh thành người ta nói chàng rất hào phóng, đã tặng cho nữ nhân quà là toàn những thứ đắt tiền, hơn cả trăm lượng bạc.  Có lần sinh nhật một cô nương tên Hà Tử Lăng trong một tửu lâu, chàng tới chơi, bao luôn cả ba tầng lầu, rồi cho khách tới ăn thoải mái, ai cũng tới được, quen hay không quen.  Người ta nói chàng hào phóng quá, nàng kỷ nữ đẹp vậy cũng tổng cộng mấy chục lượng vàng, chàng trả lời “đó chỉ là lời đồn nhảm nhí, Tử Lăng là vô giá. Lần này chi tiền là để giúp nàng ấy làm tròn giấc mộng.”

Khang thân vương cũng hay bảo chàng cũng nên nghĩ cho mình, mà sao mãi không nghĩ gì được. Ai chàng cũng thấy nhạt, thấy chẳng giống hồng y thiếu nữ, thấy không vừa ý nữa. Những cô gái yêu chàng toàn người tốt cả, như Hà Tử Lăng, như Mẫn Mẫn tiểu thư… mà sao chàng lại từ chối họ?  Ở trong phủ đệ chàng cũng có rất đông nữ nhân nhưng chỉ có hồng y thiếu nữ là cô gái duy nhất mang tới cho chàng cảm giác nhớ nhung, xao xuyến.  Chàng bị thu hút bởi ánh mắt ngây ngô của nàng.

Người Mãn hay nói giấc mơ của Đại Hãn là thảo nguyên!  Còn chàng?  Cũng là người Mãn đấy mà giấc mơ chỉ có nàng thôi!  

Người ta cũng thường hay nói gặp đúng người thì ba tháng tưởng chừng như ba năm, ba mươi năm.  Chàng chỉ gặp hồng y thiếu nữ trong một mùa đông mà cuộc tình ngỡ như thiên thu bất tận.

Sau rất nhiều, rất nhiều năm tháng của đời chàng, Dương Tiêu Phong vẫn không thể nào quên được cái ngày hôm ấy.

Năm đó trên đỉnh Thiên Sơn vào một ngày cuối tháng giêng…

…Cảnh sắc ở “núi trời” có khác, khắp nơi đều phủ trắng một màu của tuyết nên rất khó để xác định là đang ở thời khắc nào.  Gió lạnh như từng ngọn dao chém xuống. Vạn vật y hệt những con cá nằm trên thớt tuyết, chết lạnh, cứng đơ.  

Ngàn dặm tuyết rơi, Thiên Sơn như một biển muối mênh mông trắng xóa.  Tuyết đông trên đầu cây, tuyết phủ trên mặt đất. Trong khung cảnh tịch mịch hoang vu, chợt nghe có tiếng chân bước.

Tất nhiên, tiếng người bước đi không phải là tiếng khua động lớn, nhưng đối với thính giác tinh nhậy, với sự mong mỏi đợi chờ, tiếng bước chân đủ khẽ, Tiêu Phong vẫn nghe rõ mồn một.

Có một cô gái đi tìm hái hoa Tuyết Liên, loài sen trắng mọc trên núi, chợt nàng phát hiện thấy một người nằm trong hố tuyết, cái hố như nấm mồ chôn vùi đi nửa thân thể y.   

Khi ấy trời rét cắt da cắt thịt. Mưa tuyết phủ lên tóc nàng, lên áo nàng một lớp ám ướt và trắng mịn như rây bột, răng nàng va lập cập vì lạnh.

Cô gái lại gần, nhìn diện mạo người nam nhân nàng tự nhủ ở vùng quan ải này lại xuất hiện một người tướng mạo trác tuyệt vậy thật là chuyện hiếm, lại nghĩ người này trông không giống như bọn lục lâm, nhưng người ta nói lương y như từ mẫu nên dù y có là ai nàng cũng sẽ cứu giúp.  

Dương Tiêu Phong nằm trong hố tuyết không biết đã mấy canh giờ rồi.  Tuyết cứ tiếp tục rơi, gió lạnh không ngừng.  Chàng tưởng chừng như sẽ chết ở nơi này thì đương lúc nửa tỉnh nửa mơ, chàng hé mắt ra thấy một cô gái đứng trước mặt chàng.  Nàng xách một giỏ hoa mà chàng ngỡ như đang có Quan Âm hiện thân tay cầm bình Cam Lộ.  Nhìn thêm lần nữa mới thấy nàng đội khăn quàng màu hồng thạch anh, chỉ hở đôi mắt trong veo và hàng lông mi dày cộp, dáng người nhỏ bé như bị nuốt chửng đi trong chiếc áo choàng cũng màu hồng.

Cô gái nói gì đó, tiếng vẳng qua lớp khăn choàng như nói từ xa lại.  Đoạn nàng cởi áo khoác và khăn choàng cổ xuống, đắp lên mình chàng.  Lúc này chàng mới nhận ra nàng rất đẹp. Môi bậu, miệng tươi trên làn da trắng mịn màng.  Nàng đẹp nhưng thật buồn.  Mắt chàng từ từ nhắm lại.  Mưa tuyết vẫn lây rây và lạnh buốt.  

Cô gái gập người kéo chiếc ván gỗ vào sát mái hiên nhà.

Tối hôm đó ở trong một gian nhà tranh có một ngọn đèn cầy không sáng lắm, song chiếu ngay mặt Dương Tiêu Phong, ánh sáng đó càng làm cho chàng muốn đưa tay lên che, cho đôi mắt bớt chóa song tay cũng như chân không cử động được.  Đến chiếc đầu cũng chẳng nghiêng qua né lại được. Thế thì chàng chỉ còn cố mà chịu chóa mắt, chứ còn biết làm gì hơn?

Ngọn đèn chao chao, như di động, như tìm cái chỗ yếu nhất của đôi mắt chàng mà rọi ánh sáng vào để gây khó chịu cho chàng hơn.  Thoạt đầu, thì chàng khó chịu suông thôi, dần dần cảm giác khó chịu gia tăng, nghe đầu nhức, rồi trán nóng ran, như có lửa đốt bên trong.  Đến khi chàng hết còn chịu đựng nổi cái cảm giác đó rồi, đột nhiên toàn thân chàng như bị rất nhiều mũi kim đâm vào.  Lạ là những mũi kim này khiến chàng cảm thấy an thần, làm ấm cơ thể chàng và thả lỏng cơ bắp, chàng dần dần chìm vào giấc ngủ.

—oo0oo—

Có tiếng mở cửa cọt kẹt.

Không biết bấy giờ đang là canh mấy rồi?

Cô gái áo hồng bước vào, cũng với giỏ hoa tuyết liên trên tay.  Cây này thuộc loại lưỡng sinh, mọc đâm rễ trong vùng băng tuyết, nở hoa thơm ngát.  Mùi hương gần giống hoa sứ nhưng nhẹ nhàng thanh thoát hơn.  Sáu năm nở chỉ một lần hoa vào những tháng lạnh nhất.

Gương mặt cô gái vẫn thập phần xinh đẹp, ánh mắt ngời lên sự phúc hậu và hiền dịu nhưng da tái đi vì lạnh.  Nàng đặt giỏ hoa xuống sàn nhà, giơ tay phủi tuyết bám trên tóc và áo.

—oo0oo—

Không biết qua bao nhiêu lâu nữa, Dương Tiêu Phong mới tỉnh hẳn lại.

Cô gái đang ngồi đan vòng cỏ trên một chiếc chõng tre ở góc nhà.

-Huynh đã tỉnh dậy rồi!

Cô gái reo lên.  Nàng thấy Dương Tiêu Phong vận y phục hoa văn của người hồi, đầu đội mũ trắng nên nói với chàng bằng tiếng hồi.  Tiêu Phong lớn lên ở tây bắc nên cũng thông thạo cả ba thứ tiếng là Hán và hồi, và đương nhiên là tiếng Tích Bá vì chàng là người Mãn.  Tích Bá là phương ngữ của người Mãn được nói ở vùng Y Lê tại hồi cương.

Dương Tiêu Phong nằm trên giường nhớ lại mười ngày trước chàng lãnh chỉ của hoàng đế Thuận Trị đi đến Khoa Bố Đa thám thính quân tình của Cát Nhĩ Đan, thì chẳng may bị quân của Cát Nhĩ Đan phát hiện.  Đội binh sĩ đi theo chàng đều hết lòng bảo vệ cho chàng.  Họ bị truy đuổi và bị giết chết, chỉ còn mình chàng chạy được đến chân núi Thiên Sơn.  Khi ấy trời lại có bảo tuyết, không ngừng rơi suốt hai ngày hai đêm, y phục của chàng đã bị ướt đẫm.  Vừa lạnh vừa mệt, chàng ngất xỉu ở A Lạp Sơn Khẩu, vùng này nằm ở phía bắc của dãy Thiên Sơn, những bộ lạc ở đó chuyên chăn thả gia súc.

Lại nói tới hồng y nữ tử.  Nàng dứt lời thì đặt chiếc vòng cỏ xuống nằm chỏng chơ trên chiếc chõng tre, đi ra ngoài.  Lát sau vào với chén canh nóng hổi hãy còn nghi ngút khói trên tay, nàng đến bên giường dìu chàng ngồi dậy nói:

-Huynh uống chén canh này.

Tiêu Phong bưng chén canh lên uống, cảm nhận mùi vị ngọt ngào và ấm áp.

-Xin hỏi quý danh của huynh là gì?

Tiêu Phong thoáng im lặng, chàng không biết lai lịch thiếu nữ ra sao, chưa muốn nói cho nàng rõ.

Khi này chén canh cũng được uống cạn.  Cô gái thấy chàng không muốn nói danh tánh cho nàng biết, dễ dãi cười nói:

-Huynh đã hôn mê hai ngày hai đêm, giờ chợt tỉnh lại, có lẽ thần trí chưa hoàn toàn phục hồi như cũ được.

Rồi nàng nhận lại chén canh, mang đặt lên chiếc bàn ở giữa căn nhà.

-Ta tên là Á Mạt Đạt.

Tiêu Phong đáp, lấy một cái tên nam nhân thông dụng nhất của người Hồi.

-Cũng được! -Miệng cô gái chúm chím cười, nàng quay lại đứng cạnh giường nói – Nếu thế thì muội tên Á Tây Hạ.

Đây cũng là tên nữ nhân mà người Hồi thường dùng nhất.

-Nàng không tin ta?

-Muội tin, trông huynh dáng vẻ đàng hoàng.  Nơi biên cương hoang vắng này rất ít khi gặp những nhân vật tiêu sái như huynh.

Câu nói này khiến cho lòng chàng ấm hơn cả chén canh vừa rồi, Tiêu Phong mỉm cười, nhủ bụng bất kỳ là ai, chỉ cần một lần dõi theo người con gái này sẽ tình nguyện bảo vệ nàng mãi mãi.

-Lạnh thế này huynh chịu nổi không? – Cô gái lại hỏi.

Tiêu Phong muốn nói trời tuy lạnh nhưng cạnh nàng chàng cảm thấy rất ấm, tuy nhiên, chàng suy nghĩ mông lung một lúc cuối cùng chỉ nói:

-Được chứ. Ta vốn sinh trưởng ở Mông Cổ, tuy rằng bây giờ không ở đó nữa, nhưng vào dịp Tết nơi đó còn lạnh gấp mấy thế này.

Cô gái nhìn vẩn vơ ra ngoài cửa rồi bảo:

-Thế huynh đến vùng biên cương tây bắc này để làm gì vậy?

Tiêu Phong lại im lặng, cô gái chờ một lát rồi cười nói:

-Được rồi, huynh không muốn nói cũng không sao, muội sẽ không hỏi nữa đâu.

Nàng dứt lời cho tay vào áo lấy ra chiếc vòng cỏ, bảo:

-Đây là chiếc vòng may mắn, muội đan tặng huynh.

Tiêu Phong cầm chiếc vòng cỏ, lặng lẽ quan sát nàng, ở nàng lúc nào cũng dịu dàng, thùy mị và đơn giản.  Đức tính mà chưa bao giờ những vị tiểu thư khuê các cung đình có được. Cũng chưa bao giờ họ muốn có.

Chàng ở Thiên Sơn với cô gái qua hết mùa tuyết phủ.

Đông đi xuân lại.  Dương Tiêu Phong tỉnh dậy vào buổi chiều muộn. Lâu lắm rồi mới có được một giấc ngủ ngon như thế. Không bị giật mình, không bị mộng mị. Đầu xuân nhưng khí trời vẫn lạnh, chàng mở cửa sổ hít căng đầy phổi cái không khí lạnh lẽo đó, cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Ngôi nhà tranh yên ái vô cùng, cảm giác thanh bình này chàng rất ưa thích, chàng vốn không phải là người của chốn kinh thành náo nhiệt phồn hoa.  Nhưng lạ thay hôm nay cái cảm giác yên bình này lại làm cho chàng thấy dường như đang thiếu thốn một thứ gì.  Vắng nàng, chàng không nghe được tiếng chân bước đi nhẹ nhàng kia nữa.

Tiêu Phong rời nhà đi tìm nàng, nhủ bụng có lẽ giờ này nàng đang tìm hái Thiên Sơn tuyết liên.

Quả không sai, cô gái bận bộ quần áo màu hồng thạch anh, tay mân mê một đóa hoa ngồi trên mõm đá bên bờ suối, nhìn xuống dòng nước thong thả chảy dưới chân nàng với ánh mắt thẫn thờ.  Bên cạnh nàng là một giỏ hoa màu trắng muốt.  Cô gái mân mê đóa hoa trên tay. Nàng cũng xinh tươi như vậy, và có thể cuộc đời của nữ nhân cũng ngắn ngủi như đóa hoa kia?

Đột nhiên nàng nghe sau lưng nàng có tiếng động.  Cô gái quay lại và nhận ra người đang đến là người mà nàng đã cứu trong rừng cách đây hai tháng.  Nàng mỉm cười với chàng.  Lúc này, dưới ánh hoàng hôn nàng nhận thấy ánh mắt đối phương không còn xa lạ với nàng như lần trước nữa, mà sáng lên lấp lánh.  

Tiêu Phong chăm chú nhìn cô gái.  Tay nàng lúc nào cũng đeo chiếc vòng cỏ, tóc bay bay trong gió, quanh nàng là rừng hoa đào rộ nở.

Cô gái không cảm thấy ái ngại, không hiểu sao chỉ một vài tháng ngắn ngủi nàng lại thân thiết với chàng đến thế?  Có lẽ trong ánh mắt, nàng biết đối phương có thiện ý với nàng.  Dương Tiêu Phong nhìn thấy cô gái trong sáng như hạt minh châu, tim đập rộn lên, thầm nghĩ “sao trên đời lại có người đẹp đến như vậy?”  Nàng ngồi bên bờ suối, thư thái tự tại, thanh nhã không giống như người phàm.  Bóng nàng soi xuống mặt nước, từng cánh hoa anh đào rơi xuống tóc nàng, áo nàng.  Bình thường Tiêu Phong vẫn chuyện trò rất tự nhiên với nữ nhân, có khi còn coi thường họ, nhưng lúc này không nói được một lời nào cả.

Thiếu nữ kia mỉm cười rồi vẫy tay gọi chàng đến gần.   Dương Tiêu Phong hết hẳn khách sáo, đến ngồi cạnh nàng và nói chuyện với nàng một cách tự nhiên.

-Nàng thích loại hoa này lắm sao?

Cô gái gật đầu:

-Đây là tuyết liên, chỉ mọc ở trên núi này, hoa rất hiếm và có thể chữa được bách bệnh.  Mỗi khi đi rừng muội thường cố đưa các loại kỳ hoa dị thảo về nhà.  Huynh ngửi mùi hương thử xem.

Dương Tiêu Phong ngửi thấy hương thơm ngọt ngào từ đóa hoa màu trắng đang được ánh chiều tà soi vào, trông diễm lệ sang trọng phi thường, muôn phần kỳ lạ.

Cô gái lại đi tìm hoa, Tiêu Phong cũng theo nàng.  Loại tuyết liên này mọc thưa thớt trên đồi, hai người đi khoảng một dặm mới tìm được thêm một đóa hoa nữa, tuy hiếm là vậy mà chỉ với một đóa thôi đã tỏa hương thơm ngát cả khu đồi.

Cô gái vừa đi vừa vén mái tóc bị gió làm cho tung bay, nói:

-Mỗi cây như vậy phải mất từ năm năm tới bảy năm mới nở một đóa hoa, nhưng một lần nở là tới sáu tháng mới tàn.

Dứt lời nàng lại cười.  Tiêu Phong khi đó nghĩ cô gái này luôn làm chàng thần người không biết phải làm gì, nàng đang đi giữa làn gió nhẹ đầu xuân, cười như một bông bồ công anh thanh nhã đang tan ra trong bao la.

Năm đó chàng mười chín tuổi, dường như đang yêu lần đầu tiên trong cơn gió thắm.

Hai người lại tiếp tục đi tìm tuyết liên, hồi lâu sau không tìm được thêm đóa hoa nào nữa.  Họ đi luồn qua những thân cây lớn, vờn qua vờn lại như hai đứa trẻ, cuối cùng dừng lại nằm xoài trên một đám cỏ, thích thú hít vào hương cỏ thơm tho.  Cảnh sắc núi non hùng vĩ làm cho Dương Tiêu Phong nhớ tới sư phụ chàng, khi ở quan ngoại cùng Võ Ma chàng cũng đã có một tuổi thơ rong ruổi trên thảo nguyên thế này.

Hồi lâu sau, Dương Tiêu Phong mới thở dài nói:

-Đã rất lâu ta không được nằm trên thảm cỏ thú vị thế này.

-Muội còn biết có một nơi hay hơn nơi này nữa đấy.

Cô gái ngồi bật dậy nói:

-Theo muội đi.

Hai người đi tới một vách núi lớn.  Cô gái giơ tay chỉ.  Dương Tiêu Phong nhìn theo, thấy trên một vách đá dựng đứng có rất nhiều chim yến và tổ yến lớn bằng cái bát.  Có loài chim với lông toàn thân màu đỏ, có yến vàng kim toàn thân màu vàng rực tươi tắn, chim thanh yến với màu lông xanh và sọc xám đen, và thạch yến toàn thân phủ lớp lông vàng xám của đá.  Giọng hót của hàng trăm chú chim hòa với tiếng gió ngàn vi vu thổi tạo thành một khúc nhạc hay cực kỳ.

-Nàng thích tổ yến?

Cô gái gật đầu.

Tiêu Phong khẽ mỉm cười, đột nhiên tung người bay lên vách núi. Thiếu nữ kinh hãi la lên:

-Hãy cẩn thận.

Dương Tiêu Phong đã tập trung hết tinh thần vào dồn nội lực xuống đan điền, hoàn toàn không nghe nàng gọi. Bình thường thì với võ công của chàng đương nhiên lên được vách đá này một cách dễ dàng nhưng khi này thương tích của chàng còn chưa lành lại, chàng thật sự không tin chắc khinh công của mình lên được vách đá dựng đứng thế này.  Nhưng lúc này không tính toán gì đến vấn đề sinh tử cả, chàng sử dụng cả hai chân hai tay từ từ trèo lên một lúc đã được mười mấy trượng.  Vách núi trơn trượt vô cùng. Chàng đã mấy lần sẩy chân xuýt rơi xuống.

Còn cách những tổ chim hơn một trượng nữa, vách núi đột nhiên nghiêng đổ ra ngoài. Phía dưới nhìn không rõ, đến đây chàng mới thấy không thể trườn lên đó được.  Tiêu Phong nghĩ thầm “chẳng lẽ đã tới đây rồi mà phải bỏ cuộc hay sao?”  Chàng ngẫm nghĩ giây lát, nảy ra một kế, bèn nói vọng xuống:

-Nàng đứng lùi ra đi.

Cô gái nghe lời đứng lùi ra chân núi mấy thước, lại hướng mắt trông lên.  Dương Tiêu Phong lấy phi đao trong người ra, nhắm kỹ tảng đá gồ lên cạnh tổ chim, ném phi đao cắt đứt tảng đá.  Sau đó bám sát vào vách núi để trận mưa đá không rơi trúng người chàng.  Lúc này chàng mới thở ra một hơi.  Chàng nhẹ nhàng hái luôn năm tổ yến.

Người bình thường thì xuống núi còn khó khăn nguy hiểm hơn cả lúc trèo lên, nhưng người có võ công thì lại thấy dễ dàng. Chàng cứ men theo vách đá mà tuột xuống, khi tuột quá nhanh thì dùng phi đao ấn vào vách đá. Những đường khứa trên phi đao cắm sâu vào những tảng đá cứng, làm đà rơi chậm hẳn lại.

Đến lúc cách mặt đất khoảng ba bốn trượng, chàng đạp hai chân vào vách núi rồi phi thân xuống như một con chim lớn, nhẹ nhàng chạm đất ngay trước mặt cô gái.  Dương Tiêu Phong cất phi đao lại trong áo, mỉm cười rồi đưa tổ yến cho nàng.

Thiếu nữ áo hồng đưa đôi tay trắng trẻo ra đón lấy tổ yến bỏ vào trong giỏ cùng với Thiên Sơn tuyết liên.

Hai người đi bên nhau về hướng ngôi nhà tranh. Dương Tiêu Phong tự nhiên nghĩ bụng “hôm nay mình giống như điên khùng, thật không hiểu vì sao?  Đường đường là một tướng quân song chỉ vì cô gái này thích tổ chim mà mình bất kể tính mạng đi hái cho nàng.  Lại nữa không những mình ăn nói như một thư sinh mà cách xưng hô cũng đã thay đổi.  Nếu những người trong doanh trại thấy Phủ Viễn tướng quân ngoan ngoãn vâng lời một cô con gái, không biết họ sẽ nghĩ sao?”

Dương Tiêu Phong đồng thời cũng thấy nàng là một cô gái kì lạ, chẳng như những nữ nhân õng ẹo của chàng, họ chỉ là những chiếc bình hoa di động, như thứ gia vị làm cho cuộc sống của chàng thêm màu mè. Ở nàng, chàng thấy sự ngây thơ của một cô gái mới lớn chưa hiểu sự đời.  Tất nhiên, những bình hoa di động kia chưa đủ tư cách để sinh con cho chàng, chỉ là chơi bời cho vui. Còn nàng, đủ tư cách để sinh cho chàng những đứa con…

Dương Tiêu Phong nghĩ tới đây khẽ cười một mình.  Chàng quay đầu lại nhìn vách núi đá, thấy nguy nga dựng đứng, khí tượng thâm nghiêm, đột nhiên cảm thấy thân thể lạnh cóng, lập tức thu môi lại. Thì ra lúc nãy trèo lên vách núi, mồ hôi tuôn ra đầm đìa ướt đẫm quần áo, bây giờ mồ hôi lại thấm trở lại vào trong da, tay chân chàng cũng mệt mỏi rã rời.  Chàng biết nội thương của mình còn chưa hồi phục hẳn.  Nhưng cô gái này hình như ẩn giấu một sức mạnh thần kỳ, chỉ cần điều gì nàng muốn, dầu cho có tan xương nát thịt chàng cũng không hối hận vì nàng.

Cô gái mân mê tổ yến trong tay, mặt cười rạng rỡ. Nàng quay sang Dương Tiêu Phong hỏi:

-Khi nãy huynh không sợ sẽ ngã chết hay sao?

Tiêu Phong đáp:

-Lúc đó ta không sợ ngã chết, chỉ sợ không lấy được tổ yến cho nàng.  Dù nàng muốn gì ta cũng chìu hết.

Cô gái mỉm cười, giơ tổ yến lên trước mặt rồi bảo:

-Những tổ yến này là của huynh đó, muội muốn lấy chúng để nấu canh yến cho huynh, ăn vào sẽ rất tốt cho sức khỏe.

Nàng lại hỏi:

-Huynh đã học qua võ công phải không?  Nếu không sao huynh lại có thể trèo lên vách núi cao như thế?

Dương Tiêu Phong nghe cách hỏi thì biết nàng hoàn toàn không hiểu võ công, không nhìn ra khinh công thượng thừa của mình.  Chàng bèn đáp:

-Thật ra cũng không khó, chỉ cần có can đảm là trèo lên đó được.

Cô gái không biết đây là lời khiêm nhường, ngẫm nghĩ một lát rồi khen:

-Huynh thật là dũng cảm!

Lời này ngọt ngào khó tả. Trong lòng Dương Tiêu Phong thấy lâng lâng sung sướng.

Màn đêm buông xuống, hai người ăn tối xong ra ngồi tựa lưng vào một tảng đá lớn trong khoảnh sân trước nhà.  Cô gái nổi lửa lên.

Nàng huyên thuyên không dứt về những câu chuyện xoay quanh chim yến.  Nàng nói:

-Loài yến là biểu tượng của tình yêu.  Yến sống trung thành, chết thuỷ chung. Một đôi yến khi đã sống cùng nhau là trọn đời trọn kiếp. Khi đã xây tổ ở đâu là vĩnh viễn không dời đi nữa.

Dương Tiêu Phong lắng nghe cô gái nói bằng giọng ngưỡng mộ:

-Huynh có biết trong hàng ngàn chim yến bay rợp trời kia, các cặp đôi không bao giờ nhầm lẫn, không đời nào lang chạ?  Hàng vạn tổ yến xây đặc trên vách đá đó mà yến luôn về đúng nhà của mình. Không bao giờ chiếm tổ chim khác?  Nếu không may chim yến mái bị chết đi, chim trống còn lại sẽ sống cô độc suốt quảng đời còn lại…

Từ khi lên bốn Dương Tiêu Phong chỉ lấy đao thương quyền cước làm bạn, đối với những chuyện này chàng hầu như không hề biết tới. Bây giờ nghe nàng nói đến, thật sự chàng thấy khá thú vị.

Cô gái nói một hồi, ngẩng đầu nhìn lên trời. Con sông bạc dài vô tận đang bắc ngang bầu trời, hai ngôi sao Ngưu Lang, Chức Nữ đối diện nhau ở hai bên dải ngân hà.

Nàng chỉ ngôi sao Chức Nữ và nói:

-Huynh xem kìa, tối nay sao Chức Nữ thật là sáng.

Dương Tiêu Phong cũng nhìn lên trời, chỉ vào sao Ngưu Lang:

-Đúng rồi, còn đấy là ý trung nhân của cô ấy.

Cô gái nói:

-Huynh biết chuyện tình Ngưu Lang Chức Nữ?

Dương Tiêu Phong gật đầu.  Nàng ngồi xê dịch lại gần chàng, nói:

-Muội thích nghe chuyện Ngưu Lang Chức Nữ lắm, huynh kể câu chuyện đó cho muội nghe đi.

Dương Tiêu Phong suy nghĩ một chút để sắp xếp lại ý tứ trong đầu, rồi kể câu chuyện Ngưu Lang Chức Nữ cho nàng nghe.  Cô gái nghe xong ngẩng mặt nhìn lên sông ngân hà, thấy hai ngôi sao cách một dòng sông không thể gặp nhau, bèn mơ màng nói:

-Hồi trước thất ca của muội cũng hay kể chuyện này cho muội nghe.  Trước đây mỗi lần muội nhìn chim ô thước chỉ thấy đen thui chẳng đẹp đẽ gì, không thích chút nào.  Sau đó nghe chuyện này mới biết loại quạ đó lại tốt như thế, biết bắc cầu cho Ngưu Lang Chức Nữ gặp nhau.  Nên mãi tới bây giờ mỗi lần thấy ô thước là muội đều cho bọn chúng ăn.

Dứt lời trong mắt nàng óng ánh mấy giọt lệ, im lặng không nói thêm lời nào, mãi nhìn vào ánh lửa. Hồi lâu nàng mới khẽ nói:

-Hai người họ tình cờ quen nhau. Từ những người xa lạ như hai đường thẳng song song, sợi dây tơ hồng vẫn buộc chặt họ lại nhờ một chữ duyên.

Dương Tiêu Phong gật đầu một cái.  Dáng điệu buồn buồn của nàng làm tim chàng đau nhói, chàng bảo:

-Hai vị tiên đó tuy rằng một năm chỉ gặp nhau một lần, nhưng hàng ngàn hàng vạn năm sau vẫn còn có thể gặp nhau. Đối với người phàm chỉ mấy chục năm đã phải chết đi, so với chúng ta họ còn khoái lạc hơn nhiều.

Chàng nói tới đây tự nhiên cảm giác thời gian trôi đi nhanh quá, chàng muốn sống chậm lại để được ở bên nàng lâu hơn.

Cô gái nói:

-Chuyện tình Ngưu Lang Chức Nữ như sao Sâm sao Thương, thất ca của muội đã làm một bài thơ nói đến hai vì sao này.

Dứt lời nàng liền đọc cho chàng nghe:

-Bến không em, tiếng đàn kìm ảo não

Sợi đàn ngân sắc sảo cứa tơ lòng

Yêu đương chi trắc trở nhớ chờ mong

Hồn hoang dại phút tương phùng tao ngộ

Như tích xưa sao Thương ngồi mòn mỏi

Mặc đêm trường lạnh giá đón sao Sâm

Lỡ dại ăn trái cấm chốn tiên bồng

Ngọc Hoàng đoạ khiến duyên tình oan nghiệt

Sao hôm- mai mang hình hài bất diệt

Giăng kín trời sao chẳng thể gặp nhau.

Cô gái đọc xong bài thơ, lại ngồi im lặng, lát hồi gối đầu lên tảng đá ngủ thiếp đi.  Ở vùng núi non này hễ đêm đến là khí hậu lạnh một cách kỳ lạ.  Dương Tiêu Phong tìm mấy cành cây khô đốt cho ngọn lửa thêm bừng lên, rồi cởi áo khoác của chàng ra.  

Tiêu Phong nhìn cô gái vô danh, nhủ bụng trông nàng nhỏ bé quả là đáng yêu, lâu lắm rồi chàng mới cảm nhận được hạnh phúc rõ ràng đến thế.  Chàng nhẹ nhàng lấy chiếc áo khoác, đắp lên cho nàng.  Lòng chàng rộn ràng, muốn nhẹ hôn lên chiếc má mịn màng, hồng hào.

Đúng là lúc đó Tiêu Phong bỗng thấy muốn hôn nàng kinh khủng.  Hồng y nữ tử, áng mây lành đã làm dịu mát đời chàng, không chỉ bằng những cử chỉ rất đỗi dịu dàng, mà còn bằng cả những sẻ chia sâu sắc yêu thương.  Và nhân ái nữa.

Chàng biết Á Tây Hạ không phải tên thật của nàng, chàng muốn đặt tên nàng là Ninh Vân, nghĩa là mây lành.  Nàng dễ thương đến nỗi chàng, một nam nhân đang gánh nặng sự nghiệp phò trợ hoàng đế tránh khỏi những âm mưu soái ngôi đoạt vị của tam trụ đại thần, đã thề quyết không để mình ngã tình vì một ánh mắt đàn bà nào cho đến khi hoàng đế được vững vàng ngai vị, cũng phải thấy lưu luyến.  Ông trời quả là đã chu đáo thu xếp cho nàng một tính nết và tư thái khiến bất cứ ai là đàn ông đều muốn nâng niu.

Thiên Sơn hẻo lánh, có một vị quan nhất phẩm ngồi cạnh bên mỹ nhân trong ánh lửa bập bùng, tự dưng y muốn ở mãi nơi này, không muốn về kinh thành nữa.  

Trời tờ mờ sáng mà cô gái vẫn chưa ngủ dậy, trên tóc và trên vai đều bám đầy sương.  Những giọt sương bám trên mặt nàng rung động theo hơi thở.

Dương Tiêu Phong lay cô gái dậy, bảo đi với chàng tới một nơi.  Hai người cởi cùng một con ngựa trắng đi rất xa căn nhà tranh, đống lửa phía sau lưng họ chỉ còn lại một chấm sáng nhỏ, rồi mất hẳn.  Đi thêm một quãng nữa chàng bỗng lên tiếng bảo nàng dừng ngựa lại:

-Nàng đợi ta một chút!

Rồi nhảy xuống ngựa lập tức lẩn vào phía sau một hàng cây.

Cô gái chờ đợi hồi lâu không thấy chàng ra, không yên tâm trong lòng. Nàng lo lắng vội cất tiếng gọi:

-Huynh đang làm gì vậy?

Dương Tiêu Phong biết có nàng gọi mà không trả lời, cô gái lại la lên:

-Huynh đừng làm muội sợ, tới đây đi!

-Được rồi, nàng nhắm mắt lại đi.

Cô gái nhắm mắt lại.

-Theo ta.

Chàng nắm lấy tay cô gái, đỡ nàng xuống ngựa rồi dìu nàng đi.  Tóc nàng bị gió thổi tung bay dạt vào một bên má chàng, Dương Tiêu Phong cảm giác tóc nàng êm ái như nhung lụa và toát ra hương thơm dịu ngọt.  Hai người bước đi sát bên nhau khiến chàng không khỏi say đắm vì mùi hương đó. Lại nữa giữa chốn rừng sâu núi thẳm, trong lòng chàng nảy sinh tình ý triền miên.

-Mở mắt được rồi.

Cô gái mở mắt ra, thấy một cây thông xanh rì, trên thân cây là vô số các đóa hoa tuyết liên được đính trên đó.  

Ánh lửa nhảy múa trên ngọn đuốt trong tay Dương Tiêu Phong, bốn bề vắng lặng, chỉ có hương thơm của tuyết liên dạt dào bay tới.

-Nàng có thích không?

Cô gái không trả lời, mắt nàng nhìn cây thông bỗng dưng trổ đầy hoa tuyết liên, vui tới mức khuôn mặt hồng sáng lên.  Tiêu Phong biết cô gái đang thưởng thức mùi thơm ngào ngạt của cả trăm đóa hoa được kết lại cùng một nơi, chàng bèn mỉm cười mà nói:

-Chỉ cần nàng thích, sao trên trời ta cũng hái xuống cho nàng.

Cô gái bị câu hỏi này làm đỏ mặt, không biết nói gì. Hồi lâu dùng ánh mắt long lanh nhìn thẳng chàng mà đáp:

-Muội rất thích.

Thiếu nữ ra vẻ cao hứng, nụ cười càng vui vẻ.  Trong lúc thần hồn điên đảo vì nụ cười đó, Tiêu Phong nghĩ bụng “chờ khi về đến kinh thành ta nhất định sẽ hủy hôn với Tân Nguyên cách cách, rồi đưa kiệu chín người đến đây rước nàng…”

Một tràng hí dài vang lên.  Dương Tiêu Phong vốn dồn hết tâm ý vào hồng y nữ tử, nãy giờ chưa nhìn thấy hai người bọn chàng đã bị bao vây.  Nghe tiếng ngựa hí này chàng mới quay nhìn, thấy rất nhiều người hồi đang tức tối nhìn hai người bọn chàng.  Chàng nhận ra ngay tên thủ lĩnh đang ngồi trên ngựa là A Mạc Đan, kẻ chuyên chống đối triều đình Mãn Châu.

Lúc này A Mạc Đan cũng nhận ra Tiêu Phong, người hay dẫn binh lính đến các tộc ở hồi cương kiểm tra hộ khẩu, đo đạc đất đai, điều tra ra nhiều mối tệ về thuế má do đó mỗi năm triều đình còn thu thêm được đến hơn trăm vạn lạng bạc.  A Mạc Đan ngó thấy Tiêu Phong mặc y phục kiểu người hồi, không khỏi giật mình.  

A Mạc Đan là đồ đệ của Thiên Sơn Thần Ưng.  Thiên Sơn Thần Ưng là một võ sĩ người hồi khá nổi tiếng ở miền tái ngoại, và cũng là tộc trưởng của bộ tộc Ái Lã.  Tiêu Phong nhủ bụng, “Năm ngoái tộc Ái Lã không đóng thuế cho triều đình nên cả bộ tộc bị diệt.  Thiên Sơn Thần Ưng mất đi tông tích.  Ái Lã cách nơi này cũng cả trăm dặm, sau khi tộc Ái Lã bị diệt chắc A Mạc Đan chạy đến A Lạp Sơn Khẩu gia nhập bộ tộc này…”  Tiêu Phong và A Mạc Đan giương mắt nhìn nhau, đều bất ngờ vì đối phương xuất hiện ở đây.  

-Chính hắn đã lẻn vào thánh địa hái tuyết liên đấy thưa đội trưởng – Một nam nhân người hồi giơ tay chỉ mặt Tiêu Phong.  

Hồng y nữ tử giật nảy mình, lúc nãy vì vui thích quá nàng không để ý, quả thực những đóa tuyết liên trên cây thông là hoa đã hái trong cấm địa của tộc A Lạp Sơn Khẩu, nàng biết.  Hoa này có màu hơi vàng như ngà voi, chính là tuyết liên được trồng trong vườn hoa thánh, không phải trắng muốt như hoa mọc ngoài hoang dã.  A Mạc Đan nghe thuộc hạ nói vậy, đã tức giận càng nhìn Tiêu Phong như kẻ tử thù.

Người hồi vây quanh Dương Tiêu Phong và cô gái áo hồng từ ba phía.  Tiêu Phong tức thì dắt tay nàng quay lưng đi ra phía đang bỏ trống.   A Mạc Đan bỗng nhảy từ trên ngựa xuống, người chưa bước tới mà chưởng phong đã phóng tới lưng Tiêu Phong rồi.  Tiêu Phong đưa tay trái quàng ngang hông cô gái, tay phải phóng ngược lại một chưởng, mượn sức chưởng của A Mạc Đan vọt nhanh đi.  A Mạc Đan lập tức đuổi theo, thân pháp nhanh như tên bắn.

Có mấy người hồi dưới quyền A Mạc Đan có cảm tình với hồng y nữ tử, họ nghĩ “cô gái này đã từng chữa bệnh cho con cháu ông bà chúng ta, là một người tốt, sao lại dính dáng với tên này?”

Dương Tiêu Phong nắm lấy tay cô gái nhắm hướng con ngựa trắng mà chạy, nhưng khi cả hai tiến gần tới nơi, còn vài bước nữa là leo được lên lưng ngựa thì A Mạc Đan đã dùng khinh công bay tới sau lưng giơ tay chụp trúng vai Tiêu Phong.

A Mạc Đan cười nhạt:

– Đại tướng quân vương! Hạnh ngộ, hạnh ngộ.  Sau mới đến hồi cương lại bỏ đi sớm vậy chứ?  Đúng là không nể mặc tộc trưởng chúng tôi chút nào!

Dương Tiêu Phong xoay mình một cái thoát khỏi cú chộp đó, mắt thấy địch có nhiều người, lại nữa võ công A Mạc Đan cũng không tệ, thêm vào đó chàng cũng đang bị thương trong mình, nhắm không thể đánh thắng trận này được.  

A Mạc Đan lại quát lên:

-Hai ngươi cướp phá khu vườn thánh Tuyết Liên, tội này không thể tha thứ, mau theo ta về để tộc trưởng xử lý!  

Cô gái áo hồng thầm kinh hãi, nàng nghe nói ai mà ăn cắp tuyết liên trong thánh địa của tộc A Lạp Sơn Khẩu thì dù một đóa cũng bị trừng trị, cứ hể một đóa hoa là đánh đổi bằng một ngón tay.  Huống chi trên cây thông đó có cả trăm đóa hoa là ít.  Nàng bèn nấp sau lưng Tiêu Phong, nép sát vào người chàng.  

Tiêu Phong là người của triều đình, nhủ bụng nếu mà mình theo A Mạc Đan đi gặp tộc trưởng chỉ có chết.  Chàng ném ngay hai phi tiêu chia làm hai đường trên dưới đánh tới đối phương, khẽ bảo hồng y nữ tử:

– Ta phải cản trở tên này.  Nàng mau lên ngựa chạy trốn đi.

Hồng y nữ tử lắc đầu nói:

– Không!  Huynh đánh ngã hắn trước đi, rồi chúng ta cùng về.

Lúc này, Tiêu Phong không còn đủ thời gian để giải thích với nàng là võ công của đối thủ tuy không cao hơn mình nhưng chàng đang trọng thương chưa dứt hẳn.  Chàng biết cặp phi tiêu vừa rồi lực đi không nhanh không thể đánh trúng A Mạc Đan được, chỉ nhân lúc hắn né tránh mà bế bổng lấy cô gái đặt lên yên ngựa, rồi đánh một cái mạnh vào mông con ngựa cho nó mang nàng bỏ chạy.

Khi này đồng bọn của A Mạc Đan cũng chạy gần đến nơi.

A Mạc Đan một tay bắt lấy một phi tiêu ở trên, đồng thời dang hai chân nhảy lên né được phi tiêu còn lại đánh vào hạ bộ phía dưới.  Sau đó vừa khom lưng vừa lao người phóng tới Dương Tiêu Phong.  Phát nhảy này vừa né ám khí vừa đuổi quân địch, nửa thủ nửa công, không cho đối thủ rảnh tay chút nào.  

A Mạc Đan dùng phi tiêu của Tiêu Phong tấn công ngược trở lại nhưng Tiêu Phong tránh được.  A Mạc Đan bèn rút cây đao mang ở bên hông ra thi triển thế Trảm Viên Tâm, múa đao vòng qua đầu, đoạn chuyển thành Án Sơn Tản Thạch đâm tới vào cổ đối phương. Trước đường đao hung mãnh Tiêu Phong nhảy tránh về sau liên tục.  Hai người qua lại được tám chín chiêu.

Trong áo Tiêu Phong bấy giờ chỉ còn một thanh phi đao duy nhất, không muốn dùng đến, bèn nhổ một cây khô mọc gần đó sử như thanh trường côn.

A Mạc Đan lại đánh tới, lần này Tiêu Phong không kịp tránh né, nhanh chóng cầm lấy trường côn đỡ nhát đao đang trờ tới.  Tiêu Phong dồn hết thảy nội công vào cây côn, trong tức thời như hóa thanh gỗ đó thành thanh sắt.  Hai binh khí chạm vào nhau.   Choảng!  A Mạc Đan bị đánh bật ra, cảm thấy cánh tay tê nhức, cây đao suýt tí nữa đã rời tay.  Hắn thầm kinh hãi cho nội lực siêu việt của kẻ địch.

Hai chiếc bóng lại áp sát vào nhau.  Tiêu Phong sử dụng trường côn đương đầu với đao pháp của A Mạc Đan, phút chốc đã trôi qua hơn hai mươi lăm chiêu thức.

Sang chiêu thứ hai mươi sáu thì nội thương trong mình Tiêu Phong phát tán, ánh nhìn bắt đầu hơi nhòe đi, lại còn vừa phải đánh A Mạc Đan vừa phải cầm trường côn đương cự với những tên bộ hạ của hắn.

Dương Tiêu Phong lắc mạnh đầu một cái để trấn tĩnh, sau đó tung hoành tả xung hữu đột, oai hùng như tướng Triệu Tử Long phá vòng vây Đương dương Trường bản.  Nhủ bụng vì lần này chàng làm sai thật, nên không muốn sát hại bọn chúng, chàng chỉ dùng mũi côn thích vào cổ tay làm chúng đau đớn buông rời vũ khí rên la ầm ĩ.  

Tiêu Phong đánh bật được bọn người hồi này ra rồi, chưa kịp thở thì thêm một toán người hồi nữa hầm hè xông tới như muốn ăn tươi nuốt sống chàng. Tuy nhiên đây chỉ là bọn chăn thả gia súc học mót được dăm ba miếng võ quèn, không phải hạng cao đồ danh môn đại phái nên chỉ vài chiêu thế chàng đã cho cả bọn nằm đo đất.  Cuối cùng chỉ còn mỗi một A Mạc Đan là đối thủ đáng gườm của chàng.

Những người bị đánh bại đó lồm cồm bò dậy chạy đi đâu đó.  

A Mạc Đan lại vung vũ khí lên tấn công, cầm đao bổ từ trên xuống theo chiêu Luân Thân Hổ Giáng thì Tiêu Phong đã nghiên người lách tránh, đồng thời dụng thanh trường côn phạt ngang hông A Mạc Đan một đòn mạnh như vũ bão.  

A Mạc Đan bị trúng đòn, nén đau, cầm đao cả hai tay vung lên chém xéo xuống.  Chợt nghe một tiếng “choang” chát chúa, lưỡi đao của gã đã bắn tung lên trời, thì ra đã bị phi đao của Tiêu Phong phóng ra cắt đứt.  Đồng thời Tiêu Phong cũng dùng côn quạt một đường vào hai chân hắn làm hắn rú lên một tiếng ngã lăn kềnh ra đất.

Tiêu Phong nhân lúc đó định chạy đi thì A Mạc Đan quyết không để chàng đi.  Gã lại đứng bật dậy, lật đật lấy xích chuỳ đeo vòng quanh hông gã ra ném vào lưng chàng.

Tiêu Phong đành phải múa côn bảo vệ quanh mình, thế côn kín mít khiến ngọn chuỳ không sao tiến gần chàng được.  Nhân lúc A Mạc Đan sơ hở, đầu côn của Tiêu Phong lại chọc vào giữa vòng xích sắt giật mạnh làm dây chuỳ rơi khỏi tay địch.  Tiêu Phong quay vòng xích chuỳ trên đầu côn rồi hất mạnh.  Đầu chuỳ gai bắn tung ra trúng vào vai trái của A Mạc Đan.  Mặt khác Tiêu Phong điểm đầu côn vào giữa ngực khiến A Mạc Đan tức thở, xây xẩm mặt mày, té quỳ xuống đất.

Đồng bọn của A Mạc Đan lại quay trở lại, lần này dẫn theo rất nhiều chó sói.  Bọn chúng huýt sáo miệng mấy tiếng điều khiển bọn sói tấn công Tiêu Phong.  Tiêu Phong đánh đấm nãy giờ đã thấm mệt, thấy sói nhiều như vậy cả kinh vội vận kình nhảy ra xa một trượng.  Bọn sói cũng nhanh không kém, đuổi theo bọc hậu chàng lại.  Đồng bọn của A Mạc Đan để mặc cho bọn sói xử lý kẻ địch, dìu A Mạc Đan rời đi.  

Giữa những tiếng tru tréo rợn người, Tiêu Phong vung côn ra tứ phía mà đánh.  Nhưng đánh chết hết con này lại tới con khác chồm lên, như những cảm tử quân không biết sợ chết là gì.  Chưa đầy nửa khắc mà bọn sói đã dồn chàng vào thế cùng, côn pháp bắt đầu rối loạn.  

Hai con sói đói cùng lúc phóng vào Dương Tiêu Phong.  Chàng nhìn thấy mấy hàm răng nhọn há hốc trước mặt mình, đảo người tránh né.  Một con khác lại phóng tới định cắn vào cổ tay phải chàng, Tiêu Phong dùng mũi côn chém xuống, đánh gục con sói.

Trong một phút sơ hở một con sói khác đã lòn qua thế côn, cắn mạnh vào lưng chàng.  Tiêu Phong huơ tay ra sau lưng túm lấy đầu nó quẳng vào một thân cây, con sói bị gãy mấy bẹ sườn kêu oẳng oẳng lên rồi nằm im.  Chàng vừa đứng thẳng người lên thì một con sói khác lao đến cắn vào đùi chàng, rứt đứt một khối thịt lớn.  Thêm một con nữa cắn vào bắp chân chàng, răng của bọn chó sói dày và nhọn, lại dơ bẩn, mỗi lần cắn vào như là sâu tận xương tủy.  Ba vết thương này cộng với nội thương trong mình khiến chàng đau đến nổi muốn ngã nhào xuống đất, nhưng vẫn cung chân xuất được ra một đòn.   Hai con sói bị đá văng vào đồng bọn, cả đám sói lang nằm chồng lên nhau.  Nhờ vậy mà phía bên đó hở ra một lỗ lớn.  Tiêu Phong thấy bọn sói lang nhiều không đếm xuể, không dám ham chiến nữa, liền phóng ra từ lỗ lớn đó, thoát ra khỏi vòng sói vây mà chạy.  

Bọn sói điên cuồng đuổi theo chàng.

Tiêu Phong cứ chạy mãi chạy mãi, đột nhiên trước mặt nghe tiếng lộc cộc vang lên, hóa ra cô gái đã cho ngựa quay trở lại tìm chàng.  Cô gái giục con ngựa trắng chạy đến bên chờ đợi.  Tiêu Phong trong lòng xúc động vô cùng.  Cô gái chìa tay ra, Tiêu Phong nắm lấy tay nàng, định leo lên ngựa thì bỗng chiếc vòng cỏ từ trong tay áo chàng rớt xuống.  

Cô gái nói:

-Bỏ đi, muội làm cái khác cho huynh.

Nhưng Tiêu Phong thấy chiếc vòng lăn đi, chàng bèn cúi người xuống luồn qua bụng con ngựa trắng để nhặt lấy.   Bọn sói lang của tộc A Lạp Sơn Khẩu này được huấn luyện rất hung dữ, theo những người hồi đi săn nai và gấu rừng rất chuyên nghiệp, bám lấy con mồi rất sát.   Khi Tiêu Phong nhặt được chiếc vòng cỏ rồi thì bọn chó cũng đang phóng tới, chàng phải vừa đối phó với bọn sói vừa lo cho cô gái áo hồng.  

Dương Tiêu Phong thấy một con sói nhảy tới nơi, sắp cắn trúng mặt cô gái thì đưa tay ấn nhẹ xuống mông con ngựa, làm cho con ngựa lồng lên phóng hai chân ra phía trước.  Con sói bị ngựa đá trúng, xương cổ gãy nghe rắc một tiếng rồi nằm mợp xuống đất.

Đúng lúc này có hai con sói nữa phóng tới định táp vào lưng cô gái.

Dương Tiêu Phong đang ở dưới bụng ngựa, xoay trở không tiện mà cú nhảy của hai con sói lại nhanh như tia chớp.  Lúc khẩn cấp chàng nảy ra sáng kiến, đột nhiên đưa tay từ dưới bụng ngựa vỗ lên. Con ngựa trắng giật mình chồm lên, hai chân sau đá ngược ra.   Hai con sói bị đá trúng đầu vở sọ chết tươi.

Chàng lại nghe tiếng cô gái la lên vì ngay lúc ấy một con sói đang nhảy tới cắn thẳng vào chân nàng.  Tiêu Phong bèn giơ hai tay chụp lấy hai hàm răng nhọn hoắc, dụng sức banh miệng con sói ra hết cở khiến cho quay hàm của nó gãy nghe một tiếng rụp.  

Tiêu Phong xoay mình lên ngựa, hô lớn:

– Chạy nhanh lên!

Hồng y nữ tử lập tức giật cương cho ngựa chạy đi.  Bầy sói không chịu buông tha, kéo nhau rượt theo sau.  Ngựa chạy nhanh hơn sói rất nhiều, chớp nhoáng đã bỏ bầy sói lại sau mấy dặm.  Tiêu Phong ngồi phía sau nàng nói:

-Nàng thật ngốc, sao không chạy đi còn quay lại tìm ta?

-Huynh bất chấp tất cả đi hái Tuyết Liên cho muội, lại vừa liều mạng vì muội, tay không đánh cả bầy sói và đám người A Lạp Sơn Khẩu.  Bây giờ muội liều mình vì huynh.

Hai người giục ngựa chạy cực nhanh, thoáng mắt đã bỏ lại bọn sói lang khá xa.

Dương Tiêu Phong vừa phải kịch đấu, tuy thời gian ngắn ngủi nhưng cực kì hung hiểm, đến lúc này khí lực đã kiệt quệ, chạy được một hồi thì dần dần không chịu nổi nữa.  Hồng y nữ tử thấy chàng mệt mỏi, lại thấy mình mẩy chàng vấy máu, nổi lòng thương sót liền nói:

– Chúng đuổi không kịp nữa rồi, chúng ta xuống ngựa nghỉ ngơi một chút đi.

Tiêu Phong lảo đảo trèo xuống ngựa, nằm ngửa ra đất thở dốc một hồi.  Hồng y nữ tử lấy trong áo ra một cái khăn, lao vết máu trên mặt chàng.  Chàng điều hòa hơi thở một lúc, vừa đỡ mệt đã nghe tiếng sủa đuổi theo gấp rút.  Hai người vội nhảy lên lưng ngựa phi về nhà.

Tiêu Phong và cô gái thoát hiểm, xuống ngựa chạy vào nhà chốt cửa lại.  Hoan hỉ không nén nổi, cả hai bất giác ôm chầm lấy nhau.  Mặt cô gái chợt đỏ lên, nàng khẽ đẩy cánh tay chàng ra.

Đêm đã khuya. Ngọn đèn cầy ảm đạm đặt trên đầu tủ không đủ soi sáng hết gian nhà.  Dương Tiêu Phong tỉnh lại trong trạng thái mơ hồ.  Chàng cảm giác trán mình nóng như bị lửa thiêu, đầu đau nhức, khắp mình mẩy đã được băng bó bằng những miếng vải trắng.  Chàng nghiêng đầu nhìn góc nhà, không thấy có ai nằm trên chõng tre.  “Lạ thật, giữa đêm tối thế này nàng lại đi đâu?”

Đột nhiên có tiếng khẽ vang lên.  Dương Tiêu Phong nằm một mình ở trong căn nhà và trong đêm thanh vắng, chàng nghe tiếng người thì thầm ngoài sân.  Tiêu Phong vươn hết thính giác ra để lắng nghe và tin chắc mình nghe được tiếng khóc rất nhỏ của cô gái áo hồng.  Tiếng khóc như bị kìm lại bằng bàn tay bịt chặt.  Lúc ấy trái tim chàng chợt lặng đi, thắc thỏm và lo âu.  Chàng lo nàng đã ra ngoài và bị bọn người A Lạp Sơn Khẩu bắt giữ, hoặc bị bọn sói tấn công, nghĩ tới đây chàng cố ngồi dậy khoác áo vào, phải khó khăn lắm mới chống tay đứng dậy được. 

Tiêu Phong bước từng bước nặng nhọc, hơi thở tràn đầy mệt mỏi, đến gần cửa thì qua khe cửa chàng thấy có hai người đang trò chuyện: hồng y nữ tử và một thanh niên bận áo dài màu nâu quần đen.  Dưới ánh trăng Tiêu Phong thấy gương mặt người nam nhân xương xương, thừa tương bằng, cặp mắt rất thần đang đứng khoanh đôi tay.  Tướng mạo người đó lầm lì, thân cao hai thước, ngực phẳng và rộng, da vẻ rắn rỏi như thợ rèn nói:

-Muội à, sao muội không chịu làm theo lời ca, muội biết hắn là ai không?

-Muội không biết –  Cô gái áo hồng lắc đầu, vừa khóc thút thít vừa nói – Nhưng dầu có là ai muội cũng làm không được, xin lục ca đừng ép muội. 

Nàng dứt lời, Tiêu Phong thấy gương mặt nam nhân nọ lộ vẻ tức tối, nói danh tánh chàng với hồng y nữ tử. 

Cô gái ngạc nhiên và sửng sốt, khuôn mặt xinh đẹp của nàng tái bệch, nhưng vẫn một mực lắc đầu:

-Không!  Lục ca, mặc kệ là ai, huynh ấy đối với muội rất tốt, muội…muội không làm được…

Nói đoạn ôm mặt khóc rưng rức.  

Tiêu Phong lặng lẽ nghe hai huynh muội tiếp tục nói với nhau bằng tiếng Hán.  Chàng sực hiểu, thì ra sư huynh nàng muốn nàng bỏ thạch tín vào chén canh tổ yến.  Hai người này là người của Đại Minh Triều.  Nàng gọi gã đó là lục ca, như vậy gã phải là lục đương gia Cung Từ Ân.  Họ Cung khi đi lại giang hồ lấy biệt danh Tí Viên Bạch Thái Quan.  Quả nhiên Tiêu Phong thấy sau lưng gã đó có đeo một bộ cung tên.

Tiêu Phong lại nhìn cô gái, không rõ nàng là nhân vật nào trong hội phục Minh?  Chàng cố nén một tiếng thở dài xuống, khẽ lắc đầu.  Nguyên tắc của chàng: không làm thân, không gắn bó, không trao gửi tâm tình với bất cứ cô gái nào nay bị lung lạc vì một vị cô nương không biết tên, tiếng khóc cố nén của nàng.

Lại nữa, nếu lát đây nàng mang chén canh đó vào chàng sẽ làm gì?  Mồ hôi vã ướt cả trán, Tiêu Phong không kiềm được buông tiếng thở dài, không ngờ cuộc đời chàng sẽ phải chấm dứt ở đây sao?  Gặp đãi ngộ này?  Chốn cao sơn lưu thủy chết dưới tay một người con gái sao?  Ngoài trời bấy giờ đang khuya, đêm xuân, những hơi gió mỏng mảnh đang lùa vào khe cửa mùi ngai ngái của cỏ.  Tiêu Phong ước chi nàng không biết chàng là ai, họ sẽ mãi không biết thân phận nhau, để chàng ở nơi này, với nàng, được áp mặt vào bờ cỏ dại ấy và ngủ thiếp đi bên nàng.

Lại nói đến Cung Từ Ân khuyên thật lâu mà cô gái vẫn không chịu bỏ thạch tín vào canh.

-Sư muội, thế muội còn nhớ tổ tông chúng ta không?

Cung Từ Ân hỏi.

Tiêu Phong thấy nét mặt cô gái căng thẳng, vội buông mình quỳ mọp xuống đất.  Sau này chàng mới biết, thì ra ở trong Đại Minh Triều, câu hỏi đó chính là lời mở đầu các cuộc công khai thẩm phán, chuẩn bị xử quyết những thành viên phạm tội.  Mỗi khi khai đường nhập hội, tuyên án xử phạt, những người giữ chức vị cao đều hỏi hàng chục câu, người có địa vị thấp hơn phải quỳ xuống cung kính trả lời theo thứ tự, khai báo tường tận, không được phép giấu giếm.  Những câu hỏi và câu trả lời đều được tất cả các thành viên học thuộc lúc mới gia nhập hội.

Bởi vậy khi nghe câu đó, cô gái không dám chần chừ, lập tức quỳ xuống.

– Được lắm, nếu muội còn nhớ tổ tông thì huynh hỏi muội, lão tổ chúng ta họ gì?

Hai vai cô gái run bần bật, nước mắt ràn rụa.

– Lão tổ chúng ta vốn họ Chu, người hạ phàm để cứu chúng sinh.

Cung Từ Ân lại hỏi:

– Tất cả huynh đệ trong hội chúng ta phải kính nể ba bậc thánh nhân nào?

Thiếu nữ trả lời:

– Một kính Lưu Quan Trương đào viên kết nghĩa, hai kính liệt vị anh hùng Ngõa Cang Trại, ba kính một trăm lẻ tám hảo hán Lương Sơn Bạc. 

Cung Từ Ân nói:

– Vậy Tam Bất Luật của Mã phu tử đặt ra là ba điều gì?

Thiếu nữ nói:

– Là bất quy phục Thanh triều, bất tham nhũng gia sản, bất bán rẻ huynh đệ.

Tiêu Phong đứng nghe những lời của Cung Từ Ân và cô gái áo hồng.  Cứ mỗi một câu hỏi thì nàng trả lời ngay tức khắc.  Hai người một hỏi một đáp hàng loạt giáo điều từ lúc khai lập Đại Minh Triều.  

Sở dĩ nàng bảo Lão Tổ vốn họ “Chu,” là bởi người lãnh đạo hội phản Thanh chính là Trường Bình công chúa.  Lúc xưa công chúa rời hoàng cung, đi lại giang hồ đã lấy biệt hiệu A Cửu.  Sau khi mất một tay, A Cửu xuất gia đầu phật, sửa danh hiệu thành Cửu Nạn.  Các thành viên Đại Minh Triều gọi bà là Sư Thái.  Bà tên thật là Chu Mỹ Xúc, là con gái thứ hai của Sùng Trinh – hoàng đế nhà Minh với ái thiếp Thuận Phi nương nương.  Lúc bà mới chào đời thì ngạc nương mất nên được Chu hoàng hậu chăm sóc.  Năm đó vua Sùng Trinh hôn quân vô đạo, bức bách dân chúng, nên bá tánh theo Lý Tự Thành khởi nghĩa.  Triều Minh dưới thời Sùng Trinh đã phải chiến đấu với vô số quân giặc xâm lăng.  Phía bắc có tộc chủ Mãn Châu Hoàng Thái Cực xua quân đội Bát Kỳ nam hạ, phía đông có Oa Khấu hoành hành, trong triều đình lại bị Ngụy Trung Hiền thao túng, và cùng một lúc Lý Tự Thành nổi dậy tiến vào kinh đô.  Trước khi hoàng đế Sùng Trinh cùng đường tự vẫn đã chính tay giết chết hết tất cả hoàng thân quốc thích của đại gia đình hoàng tộc.  Ông cầm gươm chĩa thẳng mặt Trường Bình công chúa và nói “chỉ trách số phận ngươi bất hạnh, sinh ra trong hoàng tộc!”  Rồi cầm kiếm chém xuống một nhát.  Trường Bình công chúa giơ tay đỡ nên thanh gươm chặt đứt cánh tay trái và sau đó đã được Viên Thừa Chí cứu thoát.  Lúc rời cung, Trường Bình công chúa quyết định cắt đứt tơ tình với Viên Thừa Chí, xuất gia làm ni cô, bái Mộc Tang đạo nhân làm sư phụ và lấy pháp danh là Cửu Nạn.  Từ đó về sau, Trường Bình công chúa trở thành một thủ lĩnh của phong trào phản Thanh phục Minh. Với võ nghệ cao cường, bà được giang hồ mệnh danh là Độc Tý Thần Ni.

Lại nói tiếp chuyện Cung Từ Ân và cô gái áo hồng. 

Cung Từ Ân nghiến răng tiếp: 

– Bang phái Đại Minh Triều phải cứu giúp bốn loại người nào?

Cô gái đáp: 

– Một cứu nghĩa sĩ nhân giả, hai cứu hiếu tử hiền tôn, ba cứu tiết phụ trinh nghĩa, bốn cứu lê dân khổ nạn.

Cung Từ Ân nói:

-Bang hội phải giết bốn loại người nào?

Lần này không nghe trả lời, chỉ có tiếng thút thít không ngừng vang lên, dáng cô gái đang quỳ trông thật nhỏ bé đáng thương nhưng Cung Từ Ân không cảm thấy mềm lòng, chỉ cảm thấy tiếng khóc của sư muội như đổ thêm dầu vào lửa.  Họ Cung đùng đùng nổi giận, trợn mắt:

-Thế nào, muội đã quên rồi?

Thật lâu cô gái mới lắp bắp được một câu:

-Một… giết… tẩu cẩu Mãn Thanh, hai giết tham quan ô lại, ba giết thổ hào ác bá, bốn giết hung đồ ác đảng.

Nàng nói tới bốn chữ “tẩu cẩu Mãn Thanh,” Cung Từ Ân thở hắt ra:

– Tứ Đại Giáo Điều của bang hội là gì?

Hai mắt cô gái nhòe đi, lại tiếp tục chết lặng một chỗ, hồi sau mới nói:

-Đầu… hàng… Thanh triều phải giết…Phạm thượng bảng hội phải giết…Bán đứt bằng hữu phải giết…

Nàng chưa nói xong điều thứ tư của Tứ đại giáo điều, Cung Từ Ân nói:

– Hay lắm, vậy muội hãy tự mình kết luận cho ta, muội đã phạm phải điều gì trong Tứ Đại Giáo Điều?

Tiêu Phong thấy cô gái im lặng như một cái xác không hồn, cái ánh mắt lạc lõng buồn bã của nàng làm tim chàng đập mạnh.

– Muội không dám kết luận thì để ta – Tiếng của Cung Từ Ân lại vang lên, gương mặt đanh tím, giọng lạnh ngắt – Muội phạm phải Nhất Đại Giáo Điều và Tam Đại Giáo Điều của bảng phái!

Sau đó gằng giọng thêm lời:

-Muội tuy không được cân nhắc vào hàng đương gia nhưng có một vai trò rất lớn trong hội.  Biết quy luật mà phạm lỗi, tội nặng gấp đôi.  Lại nữa còn không biết hối cải, đến phút chót vẫn không một chút ăn năn sám hối.  Người như muội… sống trên đời chỉ làm nhục danh tiếng Đại Minh Triều, một phong trào mà nhân dân khắp nơi kính phục và các đồng đạo trong giới võ lâm kính nể.  Muội bôi nhọ thanh danh Sư Thái, người đã đặt ra quy luật mà từ trước đến nay chưa ai phạm sai lầm.  Muội không xứng là hội viên, càng không xứng đáng là thành phần Hán tộc.  Muội là kẻ phản bội, nguy hại đất nước, cùng một lũ chim mồi chó săn!       

Cung Từ Ân dứt lời rút trong áo một con dao ngắn có răng cưa, ném phập xuống đất.  Họ Cung đứng sững như ông hộ pháp, giọng ráo hoảnh:

-Muội muốn tốt thì hãy tự đâm mình ba đao sáu lỗ, rồi theo huynh trở về diện kiến tổng đà chủ để người phán quyết, đừng ép huynh ra tay!

Tiêu Phong nãy giờ vẫn chăm chú nhìn cô gái áo hồng, thấy gương mặt nàng xanh mét, giờ đây hai mắt càng thẫn thờ nhìn con dao.  Sau này chàng biết, theo hội qui Đại Minh Triều, thành viên trong hội nếu hồ đồ nhất thời mà phạm đại tội thì có thể thành tâm hối cải bằng cách trước khi tổng đà chủ mở hương đường chất vấn, người phạm tội dùng dao nhọn tự đâm ba nhát vào đùi.  Ba đao này phải xuyên thủng đùi từ trước ra sau nên gọi là “ba đao sáu lỗ.”  Sau đó tội nhân cầu xin tổng đà chủ và các hương chủ chấp pháp tha thứ thì tội trạng có thể được huyên giảm.

Khi này ánh trăng ẩn rồi lại hiện ra sau những cụm mây đen kịt.  Không gian liên tục thay đổi giữa tranh tối và tranh sáng, ánh trăng chiếu lên con dao làm cho chiếc bóng in dài lên khoảng sân mọc đầy cỏ xanh biếc.

Tiêu Phong thấy cô gái vì mình mà sắp phải chịu khổ, trong lòng không nén được xúc động dạt dào, định đẩy cửa xông ra cản nàng, không để nàng tự hủy hoại thân thể thì đột nhiên tứ phía vang lên tiếng chân dồn dập, rồi có thêm tiếng sủa inh ỏi.  Cô gái và Cung Từ Ân cũng giật mình.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần.  Cung Từ Ân hút sáo miệng.  Tức thì khoảng hai mươi chiếc bóng bay đến tụ tập, tay lăm lăm vũ khí.  Một trong những dạ hành nhân vòng tay, cúi đầu xá một cái nói: 

-Bẩm lục gia, chúng ta đang bị bao vây.  Bên ngoài có rất nhiều người Hồi sát khí đằng đằng đang tiến đến đây.

Gương mặt Cung Từ Ân biến sắc:

-Xưa nay chúng ta không tới lui với họ, lại chẳng gây hiềm khích, sao lại xua binh đến đây làm gì?

Hồng y nữ tử đương nhiên biết lí do người hồi kéo đến, gương mặt không lộ vẻ ngạc nhiên chút nào.  

Cung Từ Ân hỏi thuộc hạ:

– Bọn họ có bao nhiêu người?

– Ít nhất cũng ba trăm người thưa lục gia.

Cung Từ Ân nghe đáp khẽ chau mày, lát sau giãn ra nói:

– Các vị huynh đệ xin hãy an tâm, ta nghĩ bọn họ sẽ không làm khó dễ chúng ta.  Mảnh đất hồi cương này vốn là khu tự trị, hơn nữa người hồi trước nay chỉ gây thù hằn với quân Thanh.  Nay họ đem binh đến hẳn có chuyện hiểu lầm.  Chúng ta cứ giữ thái độ hòa hoãn, giải thích tường tận, tránh gây hiềm nghi với họ, vì nhỡ có chuyện hiểu lầm dẫn đến đánh nhau sẽ gây bất lợi cho bang hội về sau, chúng ta không thể sử dụng mảnh đất này làm khu huấn luyện binh mã nữa.   Các vị cũng biết, chỉ với mỗi đám cẩu tẩu Mãn Thanh chúng ta đã khó đối phó, vì vậy ta không nên sinh thêm thù hằn với các bộ lạc, ta cần phải liên kết với họ, để cùng chống lại triều đình nhà Thanh.

Mọi người hô dạ, đồng lượt cất vũ khí đi.

Cung Từ Ân sau đó đưa mắt nhìn xuống cô gái áo hồng, khi này đang còn khóc lóc bi thương, nhẹ nhàng bước tới vỗ vai nàng nói: 

-Thôi, đứng dậy đi.

Vì phải quỳ khá lâu nên đôi chân cô gái mềm nhũn, vừa đứng dậy là đã không vững chân.  Cung Từ Ân đở cánh tay nàng cho khỏi ngã, nói:

– Tiểu muội muội, hãy nghe lời ca rời khỏi Thiên Sơn.  Huynh không muốn muội vướng vào trận ẩu đả này.  Cho dù có lầm lỗi gì muội vẫn là muội của ta.

-Thế còn lục ca… 

– Muội đừng lo ca sẽ không việc gì, đây chỉ là hiểu lầm, chờ bọn họ đến mọi việc sẽ được sáng tỏ.

Cô gái gật đầu, nhưng chưa kịp rời đi thì người hồi đã kéo đến.  Trên mặt người nào người nấy đầy lửa giận.  Đám người Đại Minh Triều liền tụ lại đứng sau lưng Cung Từ Ân, che khuất cô gái.  Khoảnh sân êm đềm trước căn nhà trong phút chốc sắp trở thành một bãi chiến trường đẫm máu.  

Cung Từ Ân nhìn mấy trăm người hồi mang gậy gộc giáo mác trừng mắt nhìn bọn chàng, lại còn có thêm trường đao, kiếm, côn, chùy xích… đủ cả các loại binh khí trong thiên hạ.  Cầm đầu đoàn người là một ông lão đầu trọc, mặc áo trắng hở ngực, râu xoắn quanh cằm, lông mày chổi xể, cất tiếng ồ ề như trâu rống:

– Mấy đứa tụi bây dám làm loạn thánh địa, chắc khinh thường Hoắc Tư Lạp ta không có tay đánh vỡ mặt à?

Cung Từ Ân nhận ra người này là tộc trưởng của Á Lạp Sơn Khẩu.  Chàng chưa kịp đáp, một người hồi bước ra, chỉ mặt chàng:

-Triều đình chúng bay là phường du thủ du thực, năm nào cũng cậy đông làm càn, hiếp người thu của, năm nay còn cướp phá vườn thánh Tuyết Liên.  Chúng ta hôm nay quyết tâm vì dân trừ hại, há sợ bè lũ chúng bay sao?

Tiêu Phong nghe loáng thoáng câu chửi, biết những người này tưởng Cung Từ Ân là chàng, hoặc một quan viên triều Thanh dưới trướng chàng. 

Tuy rằng Hoắc Tư Lạp và bộ hạ của gã nói tiếng hồi nhưng người của Đại Minh Triều cư ngụ tại hồi cương từ lâu nên rất thông thạo hồi ngữ.  Cung Từ Ân cũng từng sống ở vùng biên giới Mông Cổ một thời gian thành ra hồi ngữ cũng rất lưu loát.  

Bộ hạ của Cung Từ Ân nghe người hồi đổ vây, ngơ ngác nhìn nhau, há hốc miệng, một vài kẻ nói:

-Cái gì?  Vào khu vườn thánh hái hoa gì?  Chúng ta chưa hề đến đó.

-Chuyện này đúng là vô duyên vô cớ, có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch!

Cung Từ Ân giơ tay ra hiệu cho đám thuộc hạ yên lặng, ôn tồn bảo Hoắc Tư Lạp:

– Có lẽ Hoắc tộc trưởng đã hiểu lầm.  Chúng tôi chưa hề đặt chân đến khu vực cấm kỵ của A Lạp Sơn Khẩu, chúng tôi chỉ mới vừa đặt chân đến Thiên Sơn tối ngày hôm nay, còn chưa kịp nghỉ ngơi, cho ngựa ăn cỏ, huống chi là đi cướp phá khu vườn có trồng bảo vật…

Hoắc Tư Lạp cười khảy ngắt lời:

– Các ngươi không cần chối!  Các ngươi đả thương một đội trưởng của ta khiến cho hắn sống dở chết dở, bọn chó săn của ta cũng đánh hơi đến tận đây rồi.  Người của ta nói một tên trong đám các ngươi và con bé áo hồng đã phá hoại tất cả hoa trồng trong vườn thánh! 

Hoắc Tư Lạp liếc mắt trái phải, cố tìm, nhưng cô gái áo hồng đứng nấp phía sau đám thuộc hạ của Cung Từ Ân, trái tim nàng đập thình thình trong ngực như muốn nhảy bổ ra ngoài.  

Hoắc Tư Lạp không tìm thấy nàng, nhưng hai con chó săn họ Hoắc mang theo đang sủa loạn lên.  Rõ ràng nàng đang ở đây, họ Hoắc chỉ biết tức tối quát:

-Khôn hồn đưa con bé đó ra để ta chặt đầu nó xuống, đem về tạ tội với thánh A La!

Hoắc Tư Lạp nói xong tiến tới mấy bước.

Cung Từ Ân đương nhiên không muốn sư muội bị chết, giận thì giận nhưng thương vẫn thương, họ Cung đứng yên tại chỗ, chắn đường Hoắc Tư Lạp:

– Ầy, đây quả thật là hiểu lầm, nếu chúng tôi thất kính với bộ tộc của ngài thì chúng tôi nhất định theo về cáo lỗi.  Nhưng quả tình chúng tôi chưa chạm vào một đóa Tuyết Liên nào trong khu cấm kỵ.  Hay là các vị cho chúng tôi thời hạn vài ngày để chúng tôi điều tra sự tình?

– Không được! – Đám người hồi nhau nhau – Ngay bây giờ các người trao hai đứa đó ra!

Cung Từ Ân một mực lắc đầu:

– Muội muội không có ở đây, nhưng Tần nhị đương gia của chúng tôi thì có mặt ở hồi cương, để chúng tôi đi tìm nhị gia rồi mở hương đường, sau đó bảo muội muội giải thích rõ ràng câu chuyện bí ẩn này?

Binh sĩ Hồi giáo nghe Cung Từ Ân nhắc Tần Thiên Nhân, bảo Hoắc Tư Lạp:

-Thì ra chúng là người Đại Minh Triều thưa tộc trưởng.  

-Chúng đã nhiều lần quyên góp lương thực cho bộ lạc của mình.

Tuy rằng biết hai bên có tình hữu nghị, song Hoắc Tư Lạp vẫn chưa vơi cơn tức giận, nghĩ tới vườn thánh trong một ngày đã bị hủy hoại thê thảm, sợ thánh A La khiển trách, họ Hoắc hừ giọng:

– Được!  Nể tình bộ lạc vốn có giao tình thậm hậu với Tần Thiên Nhân, ta cho các người cơ hội quỳ xuống khấu đầu tạ lỗi, rồi trao hai bàn tay của hai đứa đó ra, mọi chuyện sẽ bỏ qua hết.  Bằng không, dù các người có tháo chạy đằng trời cũng không thoát chết!

Thuộc hạ Cung Từ Ân nãy giờ bực bội lắm, vừa bị người hồi to tiếng vừa phải nghe chửi rủa, giờ lại là xỉ nhục, đã quá sức nhẫn nhịn, mặt người nào người nấy hằm hằm:

-Chúng tôi không muốn làm mất hòa khí hai bên nhưng xin các hạ đừng hiếp người quá đáng!

-Phì! – Một người hồi nhổ nước bọt, quát – Tụi bây làm lỗi thì đương nhiên phải bị khinh miệt rồi! 

Người Đại Minh Triều quát lại cũng lớn không kém:

-Chúng tôi không cướp phá vườn thánh, quyết không khấu đầu!

Cung Từ Ân định lên tiếng bảo thuộc hạ im lặng, nhưng chưa nói được tiếng nào, một người thuộc hạ của chàng chỉ mặt Hoắc Tư Lạp:

-Nhà ngươi tự xưng là tộc trưởng, vậy bản lĩnh có được bao lăm, dám cùng lục gia của ta tranh tài cao thấp chăng?

Hoắc Tư Lạp nghe vậy máu nóng càng dồn lên đỉnh đầu, lập tức gầm lên, nói với bộ hạ gã:

– Được rồi, chúng bay khỏi cần động tay, đứng ngoài trông tao thu phục tên này trước, rồi mang xác con nhỏ đó và thằng khốn về treo ở Ải Gia Cốc, cho diều hâu mổ!

Hoắc Tư Lạp dứt lời, không để Cung Từ Ân nói thêm lời nào, cởi phăng chiếc áo ngoài lộ ra thân hình vạm vỡ đầy cơ bắp rắn chắc.  

Họ Hoắc bắt đầu trụ bộ, dồn nội khí từ đan điền lên ngực, lan ra hai cánh tay.  Đấy chính là khởi đầu của chiêu đầu tiên Tầm Hỏa Tiển của bộ pháp tự sáng tác gọi là Hỏa La Công.

Hoắc Tư Lạp nhanh chóng vận nội công xong liền phóng tới gần Cung Từ Ân, đoạn bước chân trái sang trái một bước, mình xoay chếch qua hướng phải, vung quyền từ phải sang trái ra đánh vào ngực họ Cung.

Quyền đánh ra rất nhanh như sao xẹt lao đi trong màn đêm nhưng Cung Từ Ân không hề bối rối, ra liền chiêu Song Cung Bảo Huyệt của bộ pháp La Hán Quyền để đối phó.  Chân phải họ Cung bước lui một bước, đầu gối chân trái cong theo thế hổ vồ, hai tay bắt chéo vào nhau đỡ đòn quyền.

Binh!  

Hoắc Tư Lạp đánh chiêu đầu bị bật trở ra phải bước lùi ba bước, biết đối thủ nội công không tệ, tức tối liên thủ chặt chẽ hai quyền tấn công vào thương bộ đối phương.

Cung Từ Ân thấy đối phương vừa đang chuyển thế tiến về phía trước, thì cấp tốc lùi ra sau tránh hai đòn, để cho đường quyền đánh vào không khí nghe vù vù.  

Hoắc Tư Lạp được nhường ba chiêu, lại thi triển chiêu Thác Phen Bạch Hạc, co đầu gối trái lên thành Hạc tấn, và dang thẳng hai cánh tay ra ngang tầm vai, đoạn bỏ chân qua trái xuống lắc cổ tay xoắn một vòng từ dưới xỉa lên chụp vào cổ họng kẻ địch.

Cung Từ Ân không tránh né nữa, lần này co gối trái lên đạp xuống đất bắn tung người lên hai thước, xoay một vòng rồi dùng chân phải đá một cú kim tiêu cước vào hai bàn tay Hoắc Tư Lạp.  

Bốp!  

Hoắc Tư Lạp không ngờ họ Cung lại tránh được tuyệt kỹ này của mình dễ dàng như thế, lại còn bị phản đòn bằng cú đá đâm mũi bàn chân về phía trước, khiến gã nghe rêm cả hai tay.

Hai người tiếp tục qua lại hơn hai mươi mấy chiêu nữa.  Quyền đối quyền, hai đôi tay đập vào nhau bật lên những tiếng vang dội.  Có khi im lặng hồi lâu, có lúc nổ giòn như pháo Liên Châu không ngớt.

Hoắc Tư Lạp ra bao nhiêu đòn, Cung Từ Ân đều đối phó được cả.  Đường quyền họ Cung đi nhẹ nhàng uyển chuyển hơn hẳn, tựa như cánh hoa mai phất phơ trong gió, dụng nhu chế cương, dù đòn địch thủ mạnh thế nào cũng không hề nao núng.

Hồi sau Cung Từ Ân cũng vẫn chưa mang vũ khí ra giao đấu, lại tiếp tục xuất cước.  Nhưng lần này Hoắc Tư Lạp nhân lúc đưa tay trái lên gạt đỡ cước pháp của họ Cung, tay phải họ Hoắc đánh vào chân trái đối phương, đồng thời Hoắc Tư Lạp cũng tung cước trả đòn, cú đá này điểm ngay vào hạ bộ địch thủ.  

Cung Từ Ân lộn người lại tránh đòn hiểm.  Còn đang bực tức vì bị chơi xấu như thế thì Hoắc Tư Lạp lại xuất Thiết Tiêu cước đá vào bụng chàng.

Cung Từ Ân đưa tay trái ra đỡ cước, tay phải chặt vào ống quyển Hoắc Tư Lạp.  

Họ Hoắc bị trúng quyền lập tức hạ chân xuống, nhưng vẫn không lui mà bước chân phải về phía trước lập thành đinh tấn, vung chưởng trái ra hướng ngoài, chưởng lực đi nhanh như trường phong và mạnh như núi lỡ.

Chờ Cung Từ Ân vừa lách mình qua trái tránh, Hoắc Tư Lạp đem tay phải đánh thêm một chưởng từ trong ra ngoài. Đây là chiêu thứ mười trong Hỏa La Công tên gọi là Song Chưởng Phá Đảm.

Cung Từ Ân bắt đầu nổi dóa, không nể tình nữa, tung Bàn Quang Chưởng đỡ thẳng vào đòn đối phương.  Khi nãy Cung Từ Ân chưa chiêu nào sử dụng cả thảy mười hai thành công lực, nay vì điên tiết mà vận toàn thể nội lực ra.

Chỉ nghe một tiếng “bùm” thật lớn, công lực của lục đương gia Đại Minh Triều cao hơn Hoắc Tư Lạp khá nhiều làm họ Hoắc văng ngược ra sau, lảo đảo lui bảy tám bước mới gượng lại được.  Hoắc Tư Lạp cảm thấy tức thở như có tảng đá ngàn cân đè lên ngực, trong bụng nhộn nhạo, cuối cùng hộc ra một búng máu tươi rồi ngả người ra sau.

Cung Từ Ân đánh bại Hoắc Tư Lạp rồi, tưởng bọn người hồi sẽ sợ mà rút về không ngờ người hồi thấy tộc trưởng bị đả thương đến ngất đi, tức giận xông tới hét lên:

-Đánh!

Cung Từ Ân không muốn xung đột, lúc nãy vạn bất đắc dĩ họ Hoắc ra tay đánh trước lại đánh toàn đòn độc nên chàng mới phải đỡ đòn.  Còn đang phân vân tìm cách làm dịu tình thế thì đột nhiên hai tiếng veo véo rít lên. Hai món ám khí nhỏ bắn lẹ đến trước mắt Cung Từ Ân.

Cung Từ Ân đã đề phòng, vội ngửa người về phía sau.  Hai mũi tụ tiễn lướt qua trên mặt chàng. Mũi chàng phảng phất ngửi thấy mùi tanh hôi.  Hiển nhiên mũi tên có chất kịch độc.

Cung Từ Ân tức tối khi thấy bọn người hồi dùng thủ đoạn đê tiện vậy, cùng mấy chục người trong hội Đại Minh Triều lập tức dàn trận.  Họ Cung không nhẫn nhịn nữa, rút tên ra bắn nghe veo véo.

Trên Thiên Sơn gió đêm nổi lên rất mạnh, như những cơn lốc hung hãn xoáy nghe vù vù.  Trăng vàng ló ra khỏi đám mây, chiếu nhiều tia ngổn ngang trên các gương mặt đằng đằng sát khí.  Ở cánh rừng xa xa vang vẳng tiếng quạ kêu đêm, dơi bay vùn vụt khỏi tán thông khi tiếng gươm đao nện nhau chát chúa.   

Trong lúc người hồi và người của Cung Từ Ân ác đấu trong sân, một người rời đi, nhẹ nhàng cẩn trọng, mở cửa sau của căn nhà rồi khép cửa âm thầm.

Tiêu Phong nãy giờ im lặng đứng trong nhà quan sát trận đánh giữa Cung Từ Ân và Hoắc Tư Lạp, giờ thấy những người ngoài sân đang loạn chiến, định xông ra bảo vệ cho hồng y nữ tử thì không thấy nàng đâu nữa, còn đang lo lắng, tai chàng chợt nghe có tiếng cửa nhà sau mở ra và rồi tiếng chân bước vào, đóng ập cửa lại.  

Cô gái áo hồng bước vào xong chỉ đứng tựa lưng vào cửa mà nhìn, không đến gần chàng.  

Bất ngờ, nàng khóc.  Thật to, thật nức nở. Tiếng khóc như chất chứa hàng ngàn nỗi đau buồn.  Tiếng khóc vượt qua lớp vách cách chia thân phận hai người họ, làm chàng xốn xang không chịu nổi.  Tiêu Phong tiến lại gần nàng.

Tiếng khóc ấm ức ngưng lại rồi tiếng nàng:

-Huynh đã nghe hết rồi đúng không?  Chúng ta đi thôi!

Dứt lời nàng chạy đến đẩy cái chõng tre sang bên, Tiêu Phong thấy bên dưới nơi đặt cái chõng là một cánh cửa có cài cơ quan hình bát quái.  Nàng quỳ xuống vặn cơ quan vài vòng, tức thì cửa sụp xuống, một bật thang hiện ra dẫn xuống một căn hầm tối om.  Cô gái bưng đèn dìu chàng xuống hầm.  Hai người im lặng đi bên nhau, Tiêu Phong muốn hỏi nàng hàng trăm câu hỏi nhưng khi quay sang lại nhận được câu nói của nàng: 

-Cứ tiếp tục đi, đừng hỏi.

Cả hai đi được một đoạn nữa cửa hầm dẫn ra một vùng cỏ xanh mướt, chân Tiêu Phong dẫm lên bờ cỏ mềm mượt, ướt át sương đêm.  Một cảm giác kỳ lạ chạy rùng rùng từ chân lên đầu chàng.  Cơn bệnh khiến chàng choáng váng, rên lên, ngồi thụp xuống.

Cô gái cũng ngồi thụp xuống theo, đặt cây đèn đã được dập tắt lên cỏ, nhẹ nhàng sờ bàn tay mát lạnh lên trán chàng.

-Cố lên – Nàng dịu dàng bảo – Chúng ta phải đi thêm một đoạn nữa.  Ở đây sẽ có người thấy chúng ta.

Nói rồi dìu chàng tiếp tục đi.  Giờ nhớ lại Tiêu Phong thực cũng không biết khi đó do bị bệnh đi không nổi hay không muốn rời nàng?  Có lẽ chàng muốn đi bên nàng thêm một khoảng đường nữa, để cho con đường như còn hương thơm bay mãi trong gió.

Đi thêm một quãng, cô gái dừng chân bên một con suối đang chảy róc rách, trao cho Tiêu Phong một thanh đao ngắn và mấy nén bạc.  Tiêu Phong thật tình cảm động cho sự quan tâm chu đáo của nàng, mặc dù là hai người quen nhau chưa bao lâu và cũng không có gì ràng buộc thân thiết. 

Chàng đưa mắt nhìn nàng lộ vẻ mang ơn.  Cô gái né tránh ánh mắt của chàng, vờ nhìn mông lung về phía xa nói:

-Huynh đi theo con suối này cho tới khi gặp một thôn làng, sau đó dùng tiền này mua ngựa trở về kinh thành, còn con dao này, huynh mang theo phòng thân.  Tạm biệt.

Cô gái nói rồi quay đi về hướng căn nhà.  Tiêu Phong nhìn theo, trong lòng cảm khái vô cùng.  Sực nhớ vẫn còn chưa biết tên nàng, Tiêu Phong không cam lòng rời đi như vậy.  Chàng cũng chợt nhớ chàng đã từng nghe giang hồ đồn trong Đại Minh Triều có một cô nương rất giỏi y thuật, bèn thử gọi:

-Nữ thần y.

Quả nhiên cô gái quay lại, gương mặt yêu kiều không chút phấn son, hai má nàng ửng hồng một cách tự nhiên.

Hai người không ai nói gì với ai, chỉ nhìn nhau với ánh mắt chứa chan tiếc nuối.  Lúc này cái im lặng còn nhiều ý nghĩa hơn dùng thiên ngôn vạn ngữ.

Nhưng cuộc hội ngộ nào cũng đến hồi kết thúc.

Trước khi rời đi, Tiêu Phong chần chừ một lát rồi nói:

-Nếu như chuyện này xảy ra một lần nữa… ý của ta là… nếu nàng biết được thân phận của ta, nàng có cứu ta không?

Cô gái không suy nghĩ, đáp ngay:

-Cứu!  Nhất định cứu!

Nàng nói rồi lại cười, nụ cười đẹp như một đóa bồ công anh tan đi trong gió, đẹp đến nao lòng, từ đầu đến chân Tiêu Phong đều cảm thấy ấm áp lạ thường.  Thốt nhiên một cơn gió thổi qua, chàng thấy cô gái run rẩy bèn cởi áo khoác đang mặc ra khoác lên người nàng.  Từ khi quen biết vị đại ca này, đây không biết là lần thứ mấy nàng được chàng trìu mến, cô gái áo hồng không nén nổi, lại mỉm cười với chàng.  

Cô gái đi xa rồi, Tiêu Phong vẫn còn dõi mắt trông theo.

—oo0oo—

Dương Tiêu Phong trầm ngâm nghĩ về ký ức mà quên mất thời gian, vẫn tiếp tục kể về những chuyện đã qua với cô gái áo hồng cho Tô Khất nghe.  Tô Khất cũng không có ý cắt ngang câu chuyện, vẫn lắng nghe.  Lúc Tiêu Phong chú ý đến thời gian, đã là nửa đêm.

-Khoảng thời gian đó sức khoẻ không tốt, suốt cả mùa đông tối nào nàng ấy cũng nấu cho ta một bát canh nóng trước khi đi ngủ. Mùi vị đó chỉ có nàng ấy mới làm được.

Tiêu Phong nói xong chậm rãi cuộn tấm tranh lại bỏ vào tay áo.  Từ hôm đó chàng đã quyết với lòng, quyết không bỏ cuộc, sẽ tìm ra nàng bằng mọi giá.

Khoảng thời gian sau này hễ mỗi độ đầu xuân là chàng lại trở về Thiên Sơn, ngôi nhà tranh vẫn còn đó, cảnh vật vẫn như cũ.  Chàng dõi mắt nhìn trời xanh như tìm kiếm một hình ảnh quen thuộc, một mảnh trời mà chàng nghĩ có lẽ suốt đời chẳng bao giờ gặp lại nữa. Cũng đã ba năm kể từ ngày gặp nàng.

Dương Tiêu Phong chậm rãi đứng dậy rời khỏi hoa viên của Hắc Viện.  Bóng chàng mờ dần trong màn đêm, để lại Tô Khất với ánh nến chói lòa trong đêm tối.