Chàng là người đầu tiên chạy ra khỏi cửa.

Hôm đó Mộ Dung Phục, Đặng Bách Xuyên, Công Dã Can, Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác và Vương Ngữ Yên sáu người rời Phiêu Miểu Phong. Cả bọn thấy mình vô cớ xen vào việc tranh chấp bên trong cung Linh Thứu đã xôi hỏng bỏng không mà lại chẳng vẻ vang gì, ai nấy đều cụt hứng. Riêng có Vương Ngữ Yên nói năng ríu rít, được ở bên cạnh biểu ca là sung sướng nhất trần đời rồi.

Sáu người theo hướng đông quay về Trung Nguyên. Hôm đó xế trưa đi qua một khu rừng rậm tối mò mò, Phong Ba Ác đột nhiên kêu lên:

– Có mùi máu tanh!

Y rút phắt đơn đao, theo mùi chạy tới nghĩ thầm: “Có mùi máu tức là có đánh nhau.” Càng chạy mùi máu tanh càng nồng, thấy trên mặt đất nằm la liệt đến mấy chục người, binh khí rơi vãi, máu chưa khô, đủ biết người chết chưa lâu, thế nhưng trận đánh đã xong rồi. Phong Ba Ác dậm chân nói:

– Tiếc quá! Đến chậm một bước.

Bọn Mộ Dung Phục cũng chạy đến nơi, thấy những người chết áo quần lam lũ, lưng đeo túi vải toàn là người của Cái Bang. Công Dã Can nói:

– Có người là đệ tử bốn túi, có người năm túi, không biết trúng phải độc thủ của ai?

Đặng Bách Xuyên nói:

– Thôi chúng mình đem những xác chết này chôn cất đi thôi.

Công Dã Can đáp:

– Đúng thế! Công tử gia, Vương cô nương, hai người sang bên kia ngồi nghỉ một chút. Bốn người chúng tôi lo liệu được rồi.

Y cầm một cây thiết côn dưới đất lên, bắt đầu đào đất. Đột nhiên trong đám người chết có một tiếng rên phát ra. Vương Ngữ Yên sợ quá, vội nắm chặt lấy tay Mộ Dung Phục. Phong Ba Ác liền xông ra hỏi lớn:

– Này lão huynh, lão huynh chưa chết hẳn phải không?

Từ trong đống xác chết có một người từ từ ngồi dậy, nói:

– Chưa chết hẳn, có điều có điều cũng chẳng cũng chẳng được bao lâu!

Người đó là một gã ăn mày già chừng trên dưới năm mươi, đầu tóc hoa râm, trên mặt trên ngực đầy vết máu, trông thật ghê rợn. Phong Ba Ác vội lấy trong túi ra một viên thuốc, nhét vào mồm y.

Người ăn mày liền nuốt viên thuốc nói:

– Chẳng chẳng ăn thua gì đâu! Bụng ta trúng hai dao, không không sống nổi.

Phong Ba Ác nói:

– Thế ai làm hại các ông thế?

Người ăn mày lắc đầu nói:

– Nói ra thật xấu hổ, đó là là người trong Cái Bang chúng tôi tranh chấp, tàn sát lẫn nhau.

Phong Ba Ác, Bao Bất Đồng cả bọn cùng kêu lên kinh ngạc. Lão ăn mày lại tiếp:

– Chuyện này chuyện này đáng lý không nên nói cho người ngoài nghe, có điều có điều đã làm ầm ỹ lên rồi, cũng chẳng còn dấu ai được nữa. Không hiểu tôn tính đại danh các vị, đa tạ đa tạ đã cứu viện, ôi, đệ tử Cái Bang tàn sát lẫn nhau, xem ra không bằng võ lâm đồng đạo không quen không biết. Mới rồi mới rồi nghe các vị định chôn cất các xác chết chúng tôi, bụng dạ nhân hiệp, lão này cực kỳ cảm kích

Bao Bất Đồng nói:

– Sai bét rồi! Không phải vậy! Ngươi đã chết đâu, đâu đã là xác chết, chúng ta cũng chưa chôn ngươi, chẳng việc gì mà phải cảm kích.

Người ăn mày nói:

– Người trong Cái Bang tự giết lẫn nhau, đến đến xác cũng không chôn, thế thế thì còn nói anh em gì nữa? Nói thật đến cầm thú cũng chưa bằng

Bao Bất Đồng toan cãi lại là cầm thú đâu có biết chôn cất lẫn nhau, thế nhưng Mộ Dung Phục đã đưa mắt lườm y một cái, y liền ngưng lại không dám nói nữa.

Lão ăn mày nói tiếp:

– Lão nhi xin các vị đem tin đến đến Ngô trưởng lão của tệ bang, nói rằng tân bang chủ Trang Tụ Hiền tiểu tử đó chỉ là cái bung xung, mọi mọi việc đều do tên gian tặc Toàn Quan Thanh giựt giây. Bọn tôi không phục gã họ Trang làm bang chủ, Toàn Quan Thanh phái phái người đến giết giết chúng tôi. Bọn chúng lại định đến thanh toán Ngô trưởng lão, vậy xin lão nhân gia hết sức cẩn thận.

Mộ Dung Phục gật đầu, nghĩ thầm: “Thì ra là thế.” Y bèn nói:

– Lão huynh cứ yên tâm, tin tức đó bọn ta sẽ tìm cách đưa tới nơi, có điều Ngô trưởng lão của quí bang hiện nay đang ở nơi nào?

Lão ăn mày mắt lờ đờ nhìn về phía xa xa, chậm rãi lắc đầu nói:

– Ta ta cũng không biết nữa.

Mộ Dung Phục nói:

– Cũng không sao. Chúng tôi sẽ đem cái tin đó loan truyền rộng rãi trên giang hồ, thể nào cũng đến tai Ngô trưởng lão, không chừng Toàn Quan Thanh nghe được rồi lại không dám hạ độc thủ với Ngô trưởng lão nữa đâu.

Lão ăn mày gật đầu liên tiếp nói: Truyện được copy tại

– Đúng thế! Đúng thế! Đa tạ.

Mộ Dung Phục hỏi lại:

– Tân bang chủ quí bang Trang Tụ Hiền lai lịch ra sao? Chúng tôi cô lậu quả văn, hôm nay mới nghe đến tên đó lần đầu tiên.

Lão ăn mày hậm hực nói:

– Tên đầu sắt đó

Bọn Mộ Dung Phục đều giật mình, cùng hỏi dồn:

– Y là quái nhân đầu sắt đó sao?

Lão ăn mày đáp:

– Ta vừa mới ở Tây Hạ trở về, cũng chưa gặp tiểu tử đó bao giờ, chỉ nghe anh em trong bang kể lại, tên tiểu tử đó vốn vốn có đội một cái lồng sắt, sau này Toàn Quan Thanh tìm cách gỡ ra cho y, khuôn mặt ôi, còn ghê hơn cả quỉ quái. Chuyện đó cũng không đáng nói làm gì. Tiểu tử đó võ công ghê gớm lắm, mấy tháng trước đại hội Cái Bang ở Quân Sơn, tất cả suy tuyển bang chủ, tranh chấp mãi không xong, sau đành phải lấy võ công mà phân cao thấp, tên đầu sắt đó đánh chết mười một cao thủ trong bang, nên nên được làm làm bang chủ nhưng nhiều anh em không phục, tên gian tặc Toàn Quan Thanh tên gian tặc Toàn Quan Thanh

Y càng nói càng nhỏ dần, dường như sắp tắt hơi. Đặng Bách Xuyên nói:

– Lão huynh, để cho huynh đệ xem vết thương của lão huynh, mình tìm cách trị thương rồi tính sau.

Người ăn mày đáp:

– Bụng vỡ rồi, ruột cũng lòi cả ra đa tạ, có điều

Y nói rồi đưa tay vào bọc dường như muốn lấy ra vật gì, nhưng lực bất tòng tâm đành nói:

– Phiền phiền ông

Công Dã Can đoán được ý của y bèn hỏi:

– Phiền ta lấy ra vật gì, phải không?

Lão ăn mày gật đầu, Công Dã Can lập tức đưa tay vào bọc y lấy hết ra, để trên tay, nào là hỏa đao, bùi nhùi, ám khí, thuốc men, lương khô, bạc vụn các loại, đủ thứ, tất cả đều dính đầy máu me.

Lão ăn mày nói:

– Ta ta không xong rồi. Cái trương trương bảng văn này, hết sức quan trọng, khẩn thỉnh ân công nghĩ đến tình nghĩa giang hồ, giao cho giao cho bất cứ một vị trưởng lão nào trong Cái Bang cũng được nhưng đừng giao cho gã đầu sắt và và tên gian tặc Toàn Quan Thanh. Tiểu lão nhi có ở dưới cửu tuyền, cũng còn hết sức cảm kích.

Y vừa nói vừa giơ tay run run cầm lấy trên tay Công Dã Can một xấp giấy màu vàng. Mộ Dung Phục nói:

– Các hạ cứ yên tâm, nếu vết thương của ông quả không khỏi được, cái tờ giấy gì đây, bọn ta đảm bảo sẽ giao lại cho trưởng lão quí bang.

Vừa nói vừa cầm lấy tờ giấy màu vàng. Lão ăn mày thều thào:

– Tại hạ họ Dịch, tên gọi Dịch Đại Bưu. Xin phiền xin phiền túc hạ phao lên rằng, ta từ nước Tây Hạ trở về, đây là đây là bảng văn kén rể của quốc vương nước Tây Hạ. Việc này việc này quan trọng ghê gớm, có liên can đến khí vận an nguy nhà Đại Tống. Thế nhưng vừa về đến Trung Nguyên chúng tôi đã gặp gian mưu, chỉ mong gặp được Ngô trưởng lão để cho hay cho ông ta hay, ngờ đâu ngờ đâu không còn gặp ông ta được nữa. Chỉ mong túc hạ thương đến muôn vạn sinh linh sinh linh sinh linh

Y lắp bắp nói luôn ba tiếng sinh linh nhưng vẫn không sao nói thêm được. Y càng gấp gáp, lại càng không nói nên lời, đột nhiên hộc ra một ngụm máu, mắt trợn ngược, bỗng thấy Mộ Dung Phục hình dung tuấn nhã, chợt nghĩ ra một người liền hỏi:

– Các hạ là ai! Có phải Cô Tô Cô Tô

Mộ Dung Phục đáp:

– Không sai! Tại hạ là Cô Tô Mộ Dung Phục.

Lão già ăn mày kinh hoảng kêu lên:

– Ngươi ngươi là kẻ đại cừu của bản bang

Y thò tay chộp lấy tờ giấy vàng trong tay Mộ Dung Phục, cố sức giựt về. Mộ Dung Phục buông tay cho y giựt lấy, nghĩ thầm: “Cái Bang một mực nghi cho ta làm hại Phó bang chủ Mã Đại Nguyên, gần đây tuy lời đồn đã bớt nhưng người này vẫn coi ta là đại cừu nhân. Y sắp chết rồi, chẳng cần tranh cãi với y làm gì nữa.”

Chỉ thấy lão ăn mày cố sức toan xé tờ giấy, đột nhiên hai chân duỗi một cái, máu chảy ọc ra rồi chết. Phong Ba Ác gỡ tay y, thấy tờ giấy đầy những chữ loằng ngoằng viết bằng son, dưới cùng đóng một dấu đỏ lớn. Công Dã Can khá thông thạo nhiều thứ tiếng, coi qua từ đầu tới cuối một lượt rồi nói:

– Quả nhiên là bảng văn chiêu phò mã của quốc vương Tây Hạ. Trong thư viết rằng:

“Văn Nghi công chúa nước Tây Hạ đã đến tuổi cập kê, quốc vương muốn trưng tuyển một vị nam tử chưa vợ văn võ toàn tài, tuấn nhã anh hùng để làm phò mã, định vào ngày Trung Thu tháng tám này sẽ tuyển chọn. Bất luận nhân sĩ nước nào, tự tin rằng mình là loại nhân tài hạng nhất thì trước ngày đó cứ viết thư xin yết kiến, quốc vương sẽ cho gặp mặt. Nếu dẫu không được trúng tuyển phò mã thì cũng theo tài mà lục dụng, phong cho quan tước, còn dưới một mức thì thưởng vàng bạc.”

Công Dã Can chưa đọc hết, Phong Ba Ác đã cười sằng sặc nói:

– Cái vị nhân huynh Cái Bang này quả cũng tức cười, y lật đật mang bản văn này từ Tây Hạ chạy về, không lẽ muốn một vị trưởng lão nào trong bang đi ứng tuyển để làm phò mã Tây Hạ hay sao?

Bao Bất Đồng đáp:

– Sai bét rồi! Không phải vậy! Tứ đệ có chỗ chưa tường, các trưởng lão trong Cái Bang dĩ nhiên vừa già vừa xấu, thế nhưng đệ tử trẻ tuổi trong bang, thiếu gì kẻ văn võ toàn tài, thông minh anh tuấn. Nếu như có một đệ tử Cái Bang được làm phò mã Tây Hạ, Cái Bang chẳng cũng lên như diều hay chăng?

Đặng Bách Xuyên cau mày nói:

– Ta thường nghe hảo hán trong Cái Bang không màng công danh phú quí, sao cái gã Dịch Đại Bưu này lại để cho lửa tham hun đốt cõi lòng?

Công Dã Can đáp:

– Đại ca, gã này nói: “Việc này quan trọng ghê gớm, có liên can đến khí vận an nguy nhà Đại Tống.” Y lại còn nói đến sinh linh gì gì đó, chưa chắc chỉ cầu công danh phú quí cho Cái Bang không thôi đâu!

Bao Bất Đồng lắc đầu quầy quậy:

– Sai bét rồi! Không phải vậy!

Công Dã Can hỏi lại:

– Tam đệ lại có cao kiến gì khác?

Bao Bất Đồng đáp:

– Nhị ca hỏi tiểu đệ lại có cao kiến gì khác, chữ lại đó nghĩa là mỗ đã từng biểu lộ cao kiến rồi. Thế nhưng mỗ đã có cao kiến gì đâu, đủ biết nhị ca không tin rằng tiểu đệ có cao kiến. Nhị ca hỏi mỗ lại có cao kiến gì khác chẳng qua hàm ý muốn bảo rằng: “Bao lão tam lại định nói nhăng nói cuội gì nữa đây?” có phải không nào?

Phong Ba Ác tuy thích đánh nhau nhưng anh em trong nhà thì lại không gây hấn, Bao Bất Đồng thích tranh biện, chẳng cần biết thân sơ tôn ti, một câu không hợp là phải cãi cho bằng được mới xong. Công Dã Can biết rõ tính nết người em kết nghĩa, chỉ mỉm cười nói:

– Tam đệ trước nay nói ra rất nhiều cao kiến, ta bảo lại quả thật là mong muốn ngươi nói ra cao kiến nữa.

Bao Bất Đồng lại lắc đầu:

– Sai bét rồi! Không phải vậy! Mỗ thấy nhị ca khi nói nhếch mép mỉm cười, ý tứ xem ra không thành thực

Y còn đang nói, Đặng Bách Xuyên đã chặn ngang nói:

– Tam đệ, gã Dịch Đại Bưu này mang bức bảng văn kén phò mã từ nước Tây Hạ về, trịnh trọng ủy thác như thế, nhờ bọn ta mang đến cho trưởng lão Cái Bang, theo ý ngươi, y có dụng ý gì?

Bao Bất Đồng đáp:

– Cái đó tiểu đệ không phải Dịch Đại Bưu, làm sao biết được y có dụng ý gì?

Mộ Dung Phục đưa mắt nhìn Công Dã Can có ý dò hỏi xem y ý kiến ra sao. Công Dã Can mỉm cười đáp:

– Theo như ta tưởng, thì hoàn toàn khác hẳn tam đệ.

Y biết rõ dù mình nói thế nào chăng nữa, Bao Bất Đồng ắt sẽ nói ngược lại, chi bằng chặn trước là hơn. Quả nhiên Bao Bất Đồng liền kêu lên:

– Sai bét rồi! Không phải vậy! Lần này nhị ca đoán trật lất, tiểu đệ nghĩ hoàn toàn y chang nhị ca, không có gì khác cả.

Công Dã Can mỉm cười nói:

– Thế thì hay biết mấy!

Mộ Dung Phục nói:

– Nhị ca, theo ý anh thì là thế nào?

Công Dã Can đáp:

– Hiện thời Đại Liêu, Đại Tống, Thổ Phồn, Tây Hạ, Đại Lý năm nước sánh vai, trừ Đại Lý ở nơi hẻo lánh nam cương, không tranh giành với ai, còn lại bốn nước đều có bụng dòm ngó, thôn tính thiên hạ

Bao Bất Đồng nói:

– Cái này nhị ca nói không phải. Nước Đại Yên ta tuy không có đất đai, nhưng công tử gia thời thời khắc khắc lúc nào cũng có chí khôi phục, biết đâu Đại Yên ta sau này sẽ chẳng có lúc trùng chấn cơ nghiệp tổ tông, trung hưng phục quốc?