Tôi tự nhủ là anh ta đã cứu mình như thế nào. Tôinên thấy biết ơn. Mà quả vậy. Dù chuyện sau đó thì… tôi không biết nữa. Đầutôi đau nhức và lòng tôi vẫn có cảm giác mất mát đau khổ vì thái độ không tiếpnhận sự thật của dì mình, và khi tôi đề nghị được chuyn đi, anh ta đã không cãilấy một lời, biểu hiện ấy làm tôi tổn thương. Thật lòng thì tôi không muốn cảmthấy như vậy. Nhưng cảm xúc ấy vẫn hiện hữu.

“Cô phủi gì đấy?” mãi sau anh ta mới khẽ lên tiếng.

“Một vết bẩn.”

“Làm gì có vết bẩn nào.”

Tôi đứng thẳng người lên, kéo áo sơ mi xuống và chỉnhlại cho ngay ngắn. “Đó là vì tôi đã phủi sạch rồi.”

Tôi thử bước ngang qua anh ta. Derek không nhúcnhích.

“Chúng ta cần nói chuyện,” anh ta thì thào.

“Anh thật sự cho đấy là ý hay à?”

“Simon sẽ có mặt ở đó,” anh ta nói. “Năm phút nữa.Ra sau nào.”

Thật tình tôi không nghĩ đấy là hành động khôn ngoankhi để người khác thấy tôi lang thang cùng Derek, dù c> cả Simon bên cạnh. Vậynên năm phút sau đó, tôi ru rú trong phòng nghe nhìn, nằm dài trên ghế sô-phađôi, nghe nhạc trên Ipod và cố để tâm trí mình tập trung vào âm nhạc.

Một cái bông lướt qua đầu tôi, tôi nhổm dậy.

Rae đứng đấy, giơ tay ra. “Nằm xuống đi cô gái. Là tớ.”

Tôi tháo tai nghe ra.

Cô ấy xếp chiếc áo len chui đầu của mình lên trên ghế.“Thế đã có chuyện gì nào?”

“Không như mọi người nghĩ đâu.”

“Chà, ai mà không biết.”

Rae thả người xuống đầu kia sô-pha, xếp chân lên, đặtgối vào lòng, điều chỉnh tư thế ngồi cho thoải mái rồi đợi nghe tôi kể câu chuyệnthực sự. Cô ấy quen biết tôi chưa đến một tuần, và cô ấy thừa hiểu là tôi khônghề hú hí với Derek trong khoang trống.

“Tớ sẽ kể cậu nghe sau,” tôi thì thầm, “khi hai đứamình ào phòng đã.”

“Nhưng cậu sẽ kể cho tớ phải không?”

Tôi gật đầu.

“Được thôi. Vậy diễn biến sau đấy thế nào?”

Tôi kể cô ấy nghe về cuộc họp với các bác sĩ và cuộcgặp với dì Lauren. “Đấy là điều mà người lạ nghĩ về cậu trong khi cậu không hềlàm như vậy. Họ không quen biết cậu. Nhưng trong trường hợp là một ai đó nên biếtchuyện thì sao? Người mà cậu nghĩ thực sự cần biết ấy?” Tôi lắc đầu.

“Phải, tớ cũng từng có kinh nghiệm tương tự. Ở trường,nếu mắc lỗi, tớ sẽ bị lôi vào phòng cố vấn và nghe một tràng thuyết giáo về nhữngcám dỗ từ đường phố và việc trường lớp thì quan trọng thế nào. Chuyện đó kiểunhư là, xin lỗi? Trong hồ sơ của tớ có nhắc gì đến chuyện tớ từng sống gần mộtbăng cướp không? Hoặc tớ cho rằng chuyện học không quan trọng? Tớ toàn nhận điểmB, và tớ chưa bao giờ bỏ tiết – hay lên lớp ai.”

Cô ấy ôm chặt gối vào ngực. “Tớ tự nhủ với mình rằngchuyện đó thật tuyệt – họ không quen biết tớ. Nhưng những chuyện tào lao tươngtự cũng đến từ phía mẹ tớ. Mỗi lần có chuyện, bà cứ lôi đứa bạn Trina cùa tớ ramà nói. Bỏ nhà đi năm mười bốn tuổi, dính líu đến một bang cướp rồi chết vì bịbắn bởi một chiếc xe đang chạy. Xin chào? Chuyện đó thì can hệ thế nào với tớchứ? Có lý do khiến tớ và Trina đã không còn là bạn của nhau nữa. Tớ khôngthích như vậy.”

“Họ có ý tốt, tớ đoán thế. Nhưng làm vậy thật khó chịu.”

“Điều tồi tệ nhất là…” Cô ấy hướng mắt lên trên đầutôi. “Anh muốn gì?”

Derek bước tới trước mặt tôi và gõ gõ vào đồng hồđeo tay của mình. “Tôi bảo cô là năm phút?”

“Ừ. Và tôi có nói đó chẳng phải là ý hay.”

“Chúng tôi cần nói chuyện với cô.”

Rae nhổm người đứng dậy. “Tớ gọi y tá nhé?”

Tôi phẩy tay ra hiệu cho cô ấy ngồi xuống, đoạn quaysang Derek. “Không.”

Anh ta thọc tay vào túi quần jeans, có vẻ ngạcnhiên, rồi nói, “Simon muốn nói chuyện với cô.”

“Bộ Simon không có chân sao?” Rae hỏi. “Có miệng nữa?Anh là gì nào? Chú chó Saint Bernard trung thành ì ạch chạy lăng quăng truyềntin cho cậu chủ mình chắc?”

Anh ta xoay người đối lưng với Rae. “Chloe?” Giọnganh ta cò vẻ nài xin, khiến cho sự kiên quyết trong tôi chùng xuống. “Chloe,là…” Anh ta không nói dứt câu, chỉ kéo dài ra như thế; trong tích tắc, tôi tưởngrốt cuộc thì anh ta sẽ nói “làm ơn” với mình, và nếu anh ta thốt nên lời, tôi sẽnhượng bộ, dẫu có phần nghi ngại việc người ta thấy chúng tôi đi cùng nhau.Nhưng sau một giây, anh ta im bặt và hiên ngang bước ra ngoài.

“Tạm biệt nhé!” Rae gọi với sau lưng anh ta. “Lúcnào cũng hân hạnh được tán chuyện với anh hết đấy!”

Cô ấy quay sang tôi. “Cậu sẽ kể cho tớ chuyện này lànhư thế nào phải không?”

“Tớ hứa. Thế còn buổi đi bơi thì sao?”

“Ổn, tớ cho là vậy. Thật dễ chịu khđi ra ngoài,nhưng không vui vẻ gì mấy. Simon bơi vài vòng, tớ thì hầu như chỉ bơi được kiểubơi chó, vì thế bọn tớ bơi mỗi đứa một nẻo. Ở đó cũng chả có gì mới mẻ. Dù họcó đường trượt tuyệt lắm, và…”

Cô ấy lại nhìn ra phía sau tôi và thận trọng gật đầu.

“Chào,” Simon lên tiếng.

Cậu ấy ngồi xuống chỗ tay vịn. Tôi nhích người qua đểnhường chỗ, nhưng Rae đã ngồi đầu kia mất rồi nên tôi không di chuyển được mấy,thế là hông cậu khẽ chạm vào vai tôi.

“Tớ…” Tôi mở lời.

“Không muốn ra ngoài,” cậu ấy nói nốt câu. “Thậttuyệt.Hai đứa mình có thế ngồi trong này và trốn Derek, để xem anh ấy mất bao lâu mớitìm thấy chúng ta.”

“Tớ sẽ để hai cậu lại…”Rae cất lời, nhổm người rờikhỏi sô-pha.

“Không, cậu cứ ở lại,” Simon nói. “Tớ không cố ýchen ngang.”

“Cậu có làm vậy đâu nào. Đã đến giờ tớ làm việc nhà,nên tớ đi đây.”

Khi Rae khuất dạng rồi, tôi nhích người sang, simontrượt xuống ngồi bên cạnh. Tôi đã nhường cho cậu kha khá chỗ, nhưng cậu vẫn cứngồi sát vào, không chạm phải tôi nhưng suýt chút nữa là thế, và tôi nhìn chằmchằm vào khoảng cách giữa hai đứa, khoảng vài phân trên chiếc sô pha trống, bởivì, được rồi, tôi không biết phải làm gì hay nói gì.

Nỗi kinh hoàng khiếp đảm trong khoang trống từng lửnglơ trên đầu tôi, sau đó bị sự choáng váng, hoang mang lúng túng và áp lực đối mặtgiải quyết vấn đề với các bác sĩ và dì Lauren gạt sang một bên, nhưng giờ đây,khi nỗi lo ấy đã qua đi, thì gánh nặng sợ hãi kia từ từ ập xuống, những ký ứckinh khủng lại quay trở về.

“Tớ thấy Tori đáng sợ quá,” Simon nói. ‘Tớ biết làcô ta nổi điên khi thấy tớ với cậu ở cạnh nhau nên đã cố thuyết phục cô ta bìnhtĩnh lại, nhưng tớ nghĩ là mình chỉ khiến chuyện thêm tồi tệ.”

“Không phải lỗi do cậu. Là cô ta có vấn đề thôi.” Mộttiếng cười khe khẽ. “Phải, đó là một cách để diễn đạt mọi chuyện.” Sau mộtphút, Simon liếc nhìn tôi. “Cậu ổn rồi chứ?”

Tôi gật đầu.

Cậu ấy ngả người sang, vai khẽ chạm vai tôi, hơi thởấm áp của cậu phà vào tai tôi. “Nếu là tớ thì tớ sẽ không bình thản đến thếđâu. Tớ sẽ sợ mất mật chứ chẳng chơi.”

Tôi gục đầu xuống, làm một món tòc xòa tới trước.Simon với bàn tay còn rỗi sang như thể khẽ vén nó ra sau, rồi ngừng lại. Cậu ấyhúng hắng giọng, nhưng chẳng nói gì.

Thêm một lát nữa, tôi lên tiếng.

“Việc đó khá thú vị.”

“Tớ cá là vậy. Loại chuyện chắc sẽ thật tuyệt vờitrong các bộ phim, nhưng ngoài đời thực thì…” Ánh mắt chúng tôi giao nhau.“Không hẳn vậy, phải không?”

Tôi gật đầu. “Ừ.”

Simon nhăn mặt, lùi vào góc sô pha. “Vậy thì, cậuthích xem bộ phim thây ma nào nhất?”

Tôi phì cười, và khi nỗi kinh hoàng bốc hơi bay đi mất,áp lực đang đè nặng trên đầu tôi vơi dần. Tôi cảm thấy ý nghĩ của mình biếnchuyển, an ổn di dời đến một nơi mà tôi có thể suy nghĩ hợp lý. Tôi đang cốquên chuyện đã xảy ra, cố vượt qua nó, mạnh mẽ hơn, không nhượng bộ, giống nhưDerek. Làm người chết sống dậy ư? Có gì to tát đâu. Đưa họ trở lại, chôn cấtcác thi thể, rắc rối kế tiếp nào.

Nhưng tôi không thể làm vậy. Tôi vẫn nhìn thấy, ngửithấy họ, cảm giác được sự động chạm. Ruột gan tôi cứ phập phồng khi nhớ đến nỗikinh hoàng ấy, sau đó nghĩ đến việc tôi đã làm với họ, nỗi kinh hoàng của họ.Cách tốt nhất để tôi xử lý việc này ngay bây giờ là giữ khoảng cách. Đừng quên việcấy – chỉ cần dời nó qua với những hình ảnh an toàn trên phim là được.

Vậy nên chúng tôi tán gẫu về các bộ phim thây ma,tranh cãi và thảo luận độ xuất sắc của các bộ phim đó dựa theo bảng xếp hạng tỉlệ người xem, dù cả hai chúng tôi chưa ai xem qua.

“Không thể nghi ngờ là phim đó có hiệu ứng đặc biệtnhất,” Simon nói.

“Chắc chắn rồi, nếu tạo đủ những thứ cháy nổ thì cậucó thể giấu đi những lỗ hổng to tướng trong cốt truyện ấy chứ.”

“Cốt truyện ư? Đây là phim thây ma mà.”

Simon đang nằm ườn trên sàn nhà, dàn cảnh một thâyma què quặt chết chóc. Tôi nằm trên trường kỉ nhìn xuống.

“Tớ đoán nhé,” Simon nói. “Cậu sắp viết kịch bản mộtphim thây ma nghệ thuật đầu tiên trên thế giới đoạt giải nhất tại LHP Sundown.”

“Sundance chứ. Và, câu trả lời là không. Nếu tớ mà đạodiễn một bộ phim kiểu ấy á?” Tôi rùng mình. “Bắn tớ đi cho rồi.”

Simon cười rộ và ngồi dậy. “Tớ sẽ ủng hộ. Không phimnghệ thuật gì với tớ Không phải lúc nào tớ cũng sẽ viết kịch bản hay đạo diễn mọibộ phim đâu. Vậy cậu muốn làm gì? Biên kịch hay đạo diễn?”

“Cả hai, nếu có thể. Kịch bản là nơi cốt truyện hìnhthành mà, nhưng nếu cậu muốn nhìn thấy câu chuyện ấy sống động trước mắt thì cậuphải làm đạo diễn, vì ở Hollywood đạo diễn là người uy quyền tột bậc. Còn cácbiên kịch ư? Hầu như chỉ có thể dò tìm và định vị thôi.”

“Vậy ra đạo diễn chiếm vị trí tối quan trọng.”

“Không, là trường quay. Đạo diễn là vua thì trườngquay là Chúa trời. Và họ chỉ muốn thứ mà họ có thể bán, thứ có thể phù hợp vớimọi khán giả.”

“Mọi khán giả?”

“Có bốn nhóm nhân khẩu học chính. Nam và nữ, đượcchia ra là già và trẻ. Đánh đúng thị hiếu của cả bốn nhóm này thì cậu sẽ có mộtbộ phim bom tấn… và một xưởng phim cực kỳ tài tình. Tuy nhiên, điều đó khôngxảy đến với một phim về thây ma, dù là có hay đến đâu đi chăng nữa.”

Simon nằm sấp xuống. “Làm sao cậu biết hết chuyệnnày?”

“Có thể tớ chỉ quanh quẩn ở Buffalo, nhưng tớ biếtkhá rộng. Tớ đặt mua Variety, Creative Screecolor=”black”>nwriting, một phần trong ngành công nghiệp giải trí,đánh dấu các trang blog,… Nếu muốn dấn thân vào nghề này thì tớ phải biết rõvề nó. Càng sớm thì càng tốt.”

“Ôi trời. Thậm chí tớ còn chưa biết mình muốn làmgì.”

“Tớ có thể thuê cậu tạo hiệu ứng sương mù.”

Cậu ấy bật cười, sau đó nhìn ra sau lưng tôi. “Chàoanh trai. Hít thở đủ không khí trong lành rồi à?”

“Anh muốn nói chuyện.” Cú trừng mắt của Derek chĩasang cả tôi. “Với cả hai đứa.”

“Thế thì kéo ghế ngồi đi. Bọn em đang thảo luận vềphim thây ma.” Simon liếc nhìn tôi. “M tiếp tục nhé?”

“Tớ nghĩ vậy.”

“Phim thây ma?” Derek chậm rãi hỏi, như thể nghe nhầm.Mặt sầm lại, anh ta khẽ nói. “Hai người đã quên hôm nay có chuyện gì rồi?”

“Không hề. Đấy là lý do vì sao bọn em chọn đề tàinày.” Simon cười toe với tôi. “Đại loại là vậy.”

Giọng Derek lại hạ thấp sang một tông khác. “Chloeđang gặp nguy hiểm. Cực kỳ nguy hiểm. Thế mà em lại nằm ườn ở đây phiếm chuyệnphim ảnh?”

“Nằm ườn? Phiếm chuyện? Anh dùng từ hay đấy. Rất cósức liên tưởng. Bộ anh nêu rõ vấn đề chắc? Em biết rõ việc gì đã xảy ra và nócó thể ảnh hưởng thế nào đến Chloe. Nhưng trời cũng chẳng sập nếu ta không thảoluận từng giây từng phút đâu, Gà Nhỏ[1] ạ.” Cậu duỗi người. “Ngay bây giờ, emnghĩ tất cả chúng ta có thể dành chút ít thời gian để thư thả bình tĩnh.”

[1] Tên một bộ phim hoạt hình của hãng Disney. Trongphim, chú gà nhỏ siêu quậy tưởng một quả đầu rụng là một mảng trời rơi xuống đấtvà cho rằng trời sắp sập.

“Thư thả bình tĩnh? Em thường thế chứ gì?” Derek bướcqua chỗ S. “Thực tế thì, đấy là hầu hết những gì em làm.”

Tôi đứng lên. “Tôi… tốt hơn hết là tôi đi xem Raecó cần giúp gì không? Việc nhà ấy.”

Simon ngồi dậy. “Đợi đã. Bọn tớ sắp nói xong rồi.” Cậuquay sang Derek. “Đúng không?”

“Chắc vậy. Cứ đi mà thư giãn. Anh tin là bất cứ lúcnào cha cũng sẽ bước vào cửa và giải cứu chúng ta. Và ngộ nhỡ cha gặp rắc rốithì sao? Ngộ nhỡ cha cần giúp? Chà, quá nghiêm trọng rồi, vì như thế sẽ cần đếnsự nỗ lực và em thì quá bận… thư thả bình tĩnh.”

Simon đứng phắt dậy. Derek vẫn giữ vững lập trường.Hai anh em họ nhìn nhau chốc lát, rồi Simon kéo tôi đi ra cửa.

“Ta đi thôi.”

Thấy tôi ngần ngừ, cậu ấy mấp máy môi, “xin cậu đấy.”Tôi gật đầu và chúng tôi rời đi.