\”Và sinh vật tuyệtđẹp ban nãy là ai?\” Đưa dây cương cho thằng nhóc trông ngựa đang ngái ngủ,Dante nhảy qua các bậc thềm, ánh mắt vẫn không rời cỗ xe vừa khởi hành.

Lucien cau mày.\”Không ai cả. Quên việc cậu đã trông thấy cô ấy đi.\” Xoay gót, gãthẳng lưng trở vào ngôi nhà.

\”Quên cô ấy đi? Cậuđiên à?\” Dante bám theo gã. \”Ai có thể quên vẻ đẹp thiên thần đóchứ?\”

\”Cậu có thể. Tôinghĩ cậu muốn dùng bữa sáng phải không?\”

\”Đương nhiênrồi.\”

\”Vậy thì lạiđây.\” Lucien dẫn đường đến phòng ăn, không rõ vì sao tâm trạng gã đột ngộttrở nên tăm tối như thế. Tại sao gã không hề thấy thư giãn và thoải mái nhưtrước đây sau một đêm phóng túng? Gã đã chiếm lấy cô gái vài lần đêm qua, khôngđề cập đến cuộc nô đùa sáng nay. Gã nên cảm thấy no nê và lười biếng, chứ khôngphải cáu kỉnh.

Không phải đồng nghĩa vớiviệc cô khiến gã phật ý. Ngược lại là khác. Là một trinh nữ chưa bao giờ nếmtrải, nhưng Aveline đã chứng tỏ mình là một học sinh năng khiếu và ham học hỏimột khi những phiền phức gây ra bởi sự trong trắng của cô được xử lý. Gã chắcchắn cô sẽ thể hiện sự háo hức và thích thú như thế ở hai đêm còn lại trongthỏa thuận của bọn họ.

Và rồi cô sẽ ra đi.

Gã nhíu mày trước ý nghĩấy. Gã khá là thích thú khi có cô bầu bạn, gã thán phục cách tiếp cận thực tếcủa cô với bản thỏa thuận của hai người và cả sự dũng cảm của cô khi cam kếtthực hiện hết các điều khoản. Không một tiếng sụt sùi điệu bộ hay những giọtnước mắt tổn thương từ Aveline trong lúc mất đi đêm đầu tiên của mình. Cô nhậnthức được những việc mình định làm và quyết tâm hoàn thành mục tiêu với nhữngcảm xúc thái quá được hạn chế đến tối thiểu.

Gã thích cô, gã đột ngộtnhận ra. Không phải chỉ thèm muốn, mà thích cô một cách chân thành. Đấy là lýdo vì sao các cảm xúc của gã cứ lộn xộn không yên. Một điều chưa xảy đến trướcđây bao giờ.

Khỉ thật, gã thậm chícòn bắt đầu cảm thấy hối tiếc khi mối quan hệ của họ kết thúc.

\”Cậu lại đang mặtco mày cáu kìa\”, Dante chỉ ra, khi họ đến được phòng ăn. Y bước ngay lậptức đến chiếc tủ ly và chộp một cái xúc xích to bự từ chiếc đĩa. \”Đêm quanàng bọ rùa [2] của cậu không làm cậu thỏa mãn à?\”

Lucien giật cái xúc xíchtừ những ngón tay người bạn và ngoạm một miếng. \”Tôi đã bảo cậu quên cô ấyđi. Nếu cậu muốn tiếp tục ăn đồ ăn của tôi, Dante, thì cậu phải ngừng thói quenhóng chuyện nhạt nhẽo của mình lại.\”

\”Nhạt nhẽo? Tôiá?\” Dante trợn tròn, đôi mắt màu nâu đỏ mở to kinh ngạc. \”Thật á,Lucien! Hãy gọi tôi là tên phóng đãng, hãy gọi tôi là thuyền trường Sharp, thậmchí gọi tôi là thằng ngốc ủy mị cũng. Nhưng đừng bao giờ bảo tôi nhạt nhẽo, tôicầu xin cậu đấy.\” Y biểu lộ sự rùng mình rất kịch.

Mặc cho tâm trạng lạlùng của bản thân, Lucien nhếch miệng cười và tự rót cho mình một tách cà phêđen đặc. \”Thứ lỗi cho tôi, bạn thân mến. Là vùng quê này nhạt nhẽo, chứkhông phải cậu.\”

\”Tôi có thể thôngcảm.\” Nhấc lên một chiếc đĩa, Dante bắt đầu chất đống lên nó với thậtnhiều trứng xốp bông và xúc xích. \”Cậu thực sự nên đến nhà Melton tối qua.Nó là nơi duy nhất có trò giải trí văn minh mà nơi heo hút cằn cỗi này có thểtự hào.\”

\”Ý cậu là nơi duynhất với những trò đủ phong phú cho sở thích của cậu hả.\”

\”Cả điều đónữa.\” Nhanh nhảu nhe răng cười, Dante ngồi xuống bàn với chiếc đĩa đầy ứcủa mình và bắt đầu ngấu nghiến bữa ăn sáng như một kẻ đói khát. \”Dù saođi nữa, tối qua tôi thắng.\”

\”Thực vậy sao? Thếthì ghi một điểm cho cậu.\” Lucien ngồi đầu bàn.

\”Sẽ khiến tôi vượtlên trước cậu.\”

\”Bây giờthôi.\” Lucien đón ánh mắt của Dante qua chiếc tách gã nâng lên môi.

\”Trước nhất, cậu đãhủy một trận đấu súng, giờ tôi lại thắng bài. Tôi sẽ chiến thắng trò chơi lớncủa năm nay, Lucien ạ. Cứ nhìn xem tôi có làm được không.\”

\”Chỉ còn vài tuầnnữa là hết năm.\”

\”Và tôi đoán cậuđang nghĩ mình sẽ lại thắng đấy à?\” Dante lườm ánh mắt tinh quái sáng rựccủa mình về phía gã. \”Cậu cũng có thể dẫn trước nếu quyết định tính đứacon gái tối qua vào bảng điểm.\”

Luden thiếu kiên nhẫnđặt \”cạch\” chiếc tách xuống.

\”Quên đi, Dante. Côta chỉ là một gái làng chơi được trả tiền qua đêm thôi, không gì hơn nữa. Chắcchắn không đủ giá trị để tính điểm.\”

\”Nếu cậu đã khẳngđịnh.\” Dante cười to khi y vét miếng trứng cuối cùng khỏi đĩa. \”Dù côta hẳn đã cho cậu một khoảng thời gian đáng nhớ nên cậu mới phải dùng xe ngựacủa mình đưa cô ta về như thế.\”

Lucien đã rèn được vẻmặt kín bưng. \”Tôi tin vào sự cẩn trọng của bản thân.\”

\”Cậu á? Cẩn trọngư?\” Dante lại rú lên cười. \”Chẳng phải cậu là người đã đánh cược vớitôi về nữ Bá tước người Ý đó sao? Cô nàng mà cả hai chúng ta cá xem có thểquyến rũ được không ấy?\”

\”Người mà cả haichúng ta đều quyến rũ thành công.\” Miệng Lucien cong lên khi nhớ lại ký ứcđầy hài hước. \”Và rồi đánh cược ai là người có thể thỏa mãn nữ Bá tướcngười Ý nhiều lần nhất trong một đêm.\”

\”Lần đánh cá đó rấthấp dẫn\”, Dante nhắc gã nhớ.

\”Đúng vậy.\”Lucien lại nâng tách lên và uống một ngụm. \”Theo những gì tôi nhớ, cô nàngđã phải cảm ơn khi phát hiện ra trò cá cược đặc biệt của chúng ta.\”

\”Chính xác.\”Dante dựa lưng vào ghế và ngắm chiếc đĩa trống của mình. \”Chúng ta là mộtcặp đểu cáng suy đồi, đảm bảo luôn. Dante và Lucifer – anh em quỷ dữ, mối taihọa của giới thượng lưu.\”

\”Chúa phù hộ, Dante,cậu làm như chúng ta là cướp biển không bằng\”, Lucien vừa cười vừa nói.

\”Là giới thượng lưuđặt cho chúng ta cái tên anh em quỷ dữ, không phải tôi. Dù có vẻ cái tên đó phùhợp ra phết. Làm tôi nhớ đến vài quý cô bị chúng ta cuỗm đi sự trongtrắng.\”

\”Tôi cũngvậy.\” Những ý của Lucien một lần nữa trôi về Aveline, gã nôn nóng đẩy côra phía sau trong tâm trí. Đàn bà nhan nhản như đá ngoài kia, cũng chẳng mấykhác nhau. Thế thì, tại sao cô nàng trinh nữ nhỏ bé đầy can đảm đó cứ nấn nákhông rời trong đầu óc gã?

Bởi vì cô không nhạtnhẽo. Cô sở hữu lòng kiêu hãnh của một người đàn ông, cả đam mê của một ngườiđàn bà.

Và cô cũng không còn làtrinh nữ thêm nữa.

\”Những ký ức vui vẻhả?\” Dante quỷ quyệt hỏi.

Lucien gạt đi nụ cườivừa rón rén bò qua gương mặt và nhún vai lãnh đạm. \”Không khó chịu.\”

\”Có lẽ khi chán cậusẽ tặng luôn cô ta cho tôi.\” Ngay lập tức vẻ mặt ngây thơ của Dante khônglừa nổi Lucien.

\”Và có lẽ ngay khicó thể, cậu tốt hơn hết nên trở về Luân Đôn.\”

\”Này, cung cách củavị chủ nhà hiếu khách như thế đấy à?\” Dante đứng dậy khỏi bàn. \”Trùnghợp là cuối ngày hôm nay tôi cũng định trở về rồi đây, sau khi thu được tiền từquý ông tốt bụng đã chịu mất chúng cho tôi. Nhưng giờ tôi đi ngủ cái đã.\”

\”Cuối cùng cũngđược bình yên\”, Lucien lè nhè.

\”Cuộc đời của cậusẽ chán khủng khiếp cho coi, nếu ngày xưa cậu và tôi không gặp gỡ ở buổi tiệcấy\”, Dante nói với điệu cười vênh váo thường nhật. \”Đến cậu cũng phảithừa nhận điều này.\”

\”À, những buồn chánlại đồng nghĩa với thanh thản, không phải sao?\”

\”Tốt thôi, nếu đólà kiểu cậu muốn.\” Dante đùa cợt lúc lắc ngón tay về phía gã. \”Nhưngđừng có gọi tôi khi cậu nằm theo dõi tiến trình phát triển của cỏ đến phát mệtcon trai Công tước ạ. Tôi sẽ không trả lời tiếng gõ cửa đâu.\”

Lucien phá lên cười vàném một mẩu xúc xích về phía bạn, Dante nhanh chóng né người. \”Chỉ cậu mớicó thế khiến biệt hiệu \con trai Công tước\ thành một lời sỉ nhục nhưthế.\”

\”Một phần sức mêhoặc của tôi mà.\”

\”Mang hết sức mêhoặc của bản thân vào phòng ngủ với cậu đi.\” Lucien lôi chiếc đồng hồ bỏtúi ra và đánh dấu thời gian. \”Không đầy một giờ nữa tôi có một cuộc hẹnlàm ăn.\”

\”Fenworthy du hànhqua chừng đó quãng đường để gặp cậu ở Cổng Gai á? Từ Luân Đôn?\”

\”Đương nhiênrồi.\” Lucien đứng dậy và đánh sang Dante ánh nhìn hợm hĩnh nhất của mình -rất xấu tính, đương nhiên là thế, bởi không thể tự ngăn chặn điệu cười khúckhích buột ra. \”Tôi có một bàn tay vàng, nhớ chứ? Các khoản đầu tư của tôibiến Fenworthy thành một người đàn ông giàu có. Ông ta sẽ đến cả địa ngục đểgặp tôi nếu tôi yêu cầu.\”

\”Cậu truyền cảmhứng cho người ta làm những việc như thế.\” Ánh mắt Dante lóe lên ranhmãnh. \”Cậu biết không, Lucien, tôi đang mệt. Có lẽ tôi sẽ gặp cậu cuốibuổi chiều khi sẵn sàng cho chuyến đi.\”

\”Ừ.\” Gã nhòmsát gương mặt bạn. \”Cậu trông không khỏe lắm.\”

\”Do hậu quả từ mộtbữa sáng quá no nê sau một đêm thức trắng vì đánh bạc với chơi bời thôi. Tôi sẽổn.\” Dante xoay người ra cửa.

\”Cậu vừa nói chơibời đấy à?\” Lucien gọi với theo sau. \”Cậu không nhắc gì đến chuyện đócả. Chúng ta có phải thêm một điểm vào bảng tổng sắp cho cậu không thế?\”

Dante liếc lại, một bênlông mày nhạo báng nhướn cao đầy hài hước. \”Chỉ cần làm khi cậu cũng tựthêm một điểm cho bản thân thôi.\” Rồi đi mất nhìn chằm chằm theo sau Dantengay cả khi bạn gã đã rời phòng. Có phải sự căng thẳng ẩn chứa trong mắt Dantekhông? Có phải sự vui vẻ sau cùng của y có chút gượng ép?

Gã chợt lôi ra một ýnghĩ trong đầu cần sử dụng khi Dante sẵn sàng đến Luân Đồn. Nếu bạn gã có dấuhiệu không khỏe dù là nhỏ nhất, gã sẽ ép Dante ở lại qua đêm.

Ngoại trừ đêm nay vìAveline sẽ lại đến đây với gã.

Lẩm bẩm một câu nguyềnrủa, gã gõ những ngón tay lên bàn. Gã không dám đề nghị cô đừng đến, cô có thểnghĩ cuộc thỏa thuận của họ đã đi đến hồi kết. Và gã còn lâu mới kết thúc đượcvới Aveline Stoddard.

Tuy vậy, Dante là bạnthân nhất của gã. Cùng là con hoang, Dante trở thành chiến hữu hoàn hảo nhấtđược Lucien chọn cho những mưu cầu phóng túng. Và danh tiếng của Lucien vớigiới thượng lưu – hoặc đúng hơn, danh tiếng từ gia tài của gã với giới thượnglưu – cho phép Dante tiếp cận với những ván bài có tiền thưởng kếch sù, nguồnduy trì mức sống của bạn gã.

Bọn họ hiểu lẫn nhau, gãvà Dante. Bọn họ cùng là một loại người. Và không một người đàn bà nào có thểchen ngang giữa họ.

Kể cả Aveline.

♥♥♥

Aveline không thể bỏ gươngmặt kẻ xa lạ kia ra khỏi đầu trong cả ngày dài. Mỗi lần tiếng gõ cửa vang lên,cô lại chắc mẩm đó là gã đàn ông vô danh ở Cổng Gai đến đây vạch trần mình.Nhưng khi từng giờ trôi qua và điều đó không hề xảy đến, cô bắt đầu thả lỏng.Lúc cùng cha dùng xong bữa tối, cô đã phải cố gắng trấn an với bản thân rằngnhững nỗi lo sợ đó hoàn toàn vô căn cứ.

Sau bữa tối, theo thóiquen, cô ngồi lại bên ngọn lửa với món đồ thêu và để cha cô đọc tiểu thuyết chonghe. Ông đổi giọng để thuật lại cuộc hội thoại giữa các nhân vật, cô cười khúckhích khi ông chuyển sang giọng nữ the thé.

Mọi thứ có vẻ bìnhthường, cô nghĩ. Nếu không có những cơn đau nhè nhẹ ở vài nơi riêng tư, cô cóthể đã tin rằng đêm qua với Lucien DuFeron chỉ là một giấc mơ.

Nhưng nó đã xảy ra. Côđã trao sự trong trắng cho kẻ phóng đãng hư hỏng nhất nước Anh. Trong khi côbiết ơn gã đã khiến nó trở thành một trải nghiệm dễ chịu, cô vẫn biết rõ nếu đểngười thứ ba phát hiện, cô sẽ bị hủy hoại. Cô liếc nhìn cha, người một lần nữađã chuyển sang giọng của nhân vật mới bước vào hoạt cảnh. Một nụ cười khe khẽnở trên môi cô.

Điều đó xứng đáng.

Cho đến khi một ngườihầu mở cửa phòng khách và thông báo, \”Ông Dante Wexford\”.

Aveline tò mò ngước lên,rồi đông cứng ngay tại chỗ khi quý ông nhìn thấy sáng nay ở Cổng Gai sải bướcvào căn phòng.

Thắc mắc ở đây là ai bịbất ngờ hơn hết, Aveline hay ông Wexford. Sau thoáng giật mình trên những bướcđi tự tin và ném nhanh ánh mắt kinh ngạc về phía cô, người đàn ông lấy lại đượctư thế đường hoàng của mình. Y chào cha cô với vẻ thân quen trong khi Avelinenhìn không chớp mắt xuống tấm vải thêu của mình, cuộc trò chuyện hữu nghị củanhững người đàn ông nhòe đi trước sự hỗn loạn của chính cô.

Làm sao y tìm thấy cô?Chắc chắn Lucien không phải là người đã khai ra cô đấy chứ? Thất vọng cứ thếgăm vào trái tim yếu mềm của cô.

\”Và cho phép tôigiới thiệu con gái tôi, Aveline\”, cha cô nói, trực tiếp mang sự chú ý củacô trở lại. \”Con yêu, đây là ông Dante Wexford đến từ Luân Đôn. Chúng taquen nhau ở bữa tiệc nhà Melton.\”

Nhà của Melton ư? Mộtcách tò mò, cô hướng ánh nhìn đến Wexford khi người đàn ông cúi chào.

\”Quả là vinh dự lớnlao với tôi, thưa cô Stoddard\”, y nói với nụ cười quyến rũ. Nhưng đôi mắttố cáo những ý nghĩ thực sự của y.

Y đã biết.>

Cô lẩm bẩm lời đáp lạithích đáng và thả ánh mắt sợ hãi trở lại tấm vải thêu với hy vọng trông mìnhkhông khác gì một thiếu nữ e lệ.

\”Tôi không trôngđợi sẽ thấy một cảnh tượng đáng yêu chừng này ở trang viên Chestwick\”,Wexford tiếp tục.

Cô đã nghe ra thông điệpngầm trong đó. Ra là y không hề biết cô sống ở đây. Có nghĩa, tối thiểu Luciencũng không nói tên cô cho y biết. Như được tiếp thêm sức lực bởi ý nghĩ ấy, côngước lên nói, \”Và tôi không mong lại gặp một người như ông trong phòngkhách của cha tôi, thưa ông Wexford. Có vẻ cả hai chúng ta đều bất ngờ\”.

\”Một cách thú vị,tôi hy vọng thế?\” Y liếc một cái nhìn ngưỡng mộ về phía ngực cô.\”Thực ra, tôi đang trên đường đến Luân Đôn ngay bây giờ, dù tôi cũngthường xuyên có mặt ở đây để thăm… vài người bạn.\”

Cô ép tấm vải thêu sáttrước ngực khi có ý nghĩ sẽ chọc kim vào người y. \”Vậy xin chúc ông thượnglộ bình an, ông Wexford.\”

\”Vậy sao, cảm ơncô, cô Stoddard.\” Vẻ châm biếm giễu cợt trên môi biểu lộ y đã hiểu lời từchối ngầm của cô. Và tuyệt đối không quan tâm.

\”Nếu ông định rời đihôm nay, chúng ta tốt hơn hết nên giải quyết cho xong công chuyện\”, cha cônói. \”Nếu con thứ lỗi cho chúng ta, con gái, ông Wexford và ta có việc cầnthương lượng.\”

Aveline đứng dậy.\”Thực ra con cũng định đi nghỉ đây.\” Cô hôn nhẹ lên má cha.\”Chúc cha ngủ ngon… và cả ông nữa, ông Wexford.\”

\”Chúc ngủ ngon, côStoddard.\” Wexford kín đáo đánh sang cô ánh nhìn đầy ranh mãnh. \”Vớinhững giấc mơ êm đềm.\”

Cô ngẩng cao đầu và lờđi lời châm chọc đầy ẩn ý của y. \”Vâng, cảm ơn ông, ông Wexford.\”Siết hai bàn tay ẩn dưới khung thêu, cô đi ra khỏi phòng. Khi bước lên nhữngbậc cầu thang đến phòng ngủ, cô nghe thấy tiếng của hai người đàn ông di chuyểntừ phòng khácsang phòng làm việc.

Công chuyện kinh doanhsao? Cha cô rõ ràng đã mất tiền chơi bài vào tay Wexford. Và Wexford đã biết bímật của cô, điều còn khiến tình huống này vốn đã bấp bênh càng trở nên hiểmnghèo hơn.

Lạy Chúa, nếu y nói vớicha cô thì sao? Nam tước chắc chắn sẽ thách đấu với Lucien, gã sẽ giết ông.Không đề cập đến thanh danh bị chắp vá của cô.

Cô tốt hơn hết nên tìmhiểu thêm về Dante Wexford trước khi y hủy hoại tất cả mọi thứ. Và người duynhất cô có thế hỏi là Lucien.