Aveline bật cười.\”Tin tôi đi, Martha, tôi biết bé cưng nhà tôi có thể chạy nhanh thế nàomà. Cứ dành chút thời gian lấy lại hơi thở trước khi cô đưa con bé trở lạiphòng trẻ nhé.\”

\”Cảm ơn người, phunhân.\”

Lây lại vẻ cứng rắntrước lời chê trách không thể tránh được, Aveline quay chú ý về phía vị Côngtước. Cậu ta hết nhìn cô lại nhìn Chloe với cái nhíu mày lúng túng. \”Thứlỗi cho tôi vì sự cắt ngang, thưa Đức ngài\”, cô giải thích. \”Con gái tôiđang may vài bộ váy mới và có vẻ chúng tôi đã gặp rủi ro với người thợmay.\”

\”Con gái chị? Vậyra chị là góa phụ?\”

Cô cự tuyệt lảng tránhkhi trả lời, \”Không\”.

\”Ra vậy.\”

Cô phát hiện những phánxét khắc nghiệt hiện trên nét mặt của cậu ta, nhưng cô không cho phép bản thânphải phiền lòng vì điều đó. Thay vào đó, cô cúi xuống và gỡ hai bàn tay cô béđang bấu lên váy mình. \”Chloe à, đây là Công tước Huntley. Con lại đây vàchào ngài ấy đi.\”

Chloe quay đầu ra khỏivạt váy của mẹ và tròn mắt nhìn Công tước đầy nghi ngờ. Rồi con bé nghe sự thúcgiục của mẹ và đúng đối mặt với cậu ta, thận trọng cúi chào một cách miễncưỡng.

Robert nghẹt thở khinhìn thấy trọn vẹn gương mặt Chloe. \”Nhưng con bé trông hệt như…\”

\”Hệt như chanó\”, Aveline nói, kiêu hãnh nâng cằm lên.

\”Con bé bao nhiêutuổi rồi?\”

\”Gần nămtuổi.\”

Chloe gật đầu đồng ý vàchìa năm ngón tay ra.

\”Xin chào,Chloe\”, Công tước nói. \”Ta là chú Robert của cháu.\”

Trước khi đứa trẻ có thểtrả lời, Aveline đã ra dấu cho người hầu gái. \”Đi với Martha nào, Chloe.Mẹ sẽ lên giúp con đo quần áo trong lát nữa thôi.\”

\”Mẹ hứa rồinhé?\” Chloe hỏi, khi nhét bàn tay vào tay Martha.

Aveline nắn má con gái.\”Mẹ hứa.\”

Robert nhìn chằm chằmsau lưng con bé khi nó rời khỏi phòng với người hầu gái. Chỉ đến khi đứa trẻ đimất, Aveline mới hướng sự chú ý trở lại với cậu em chồng của mình. \”Ý ngàilà sao khi nói với con bé điều đó?\”

Cậu ta ngần ngại, rõràng bị giật mình bởi giọng nói khắt khe của cô. \”Nói với con bé cái gì?Rằng tôi là chú nó?\”

\”Ngài dường như chỉthừa nhận thân nhân khi thuận tiện thôi nhỉ, Đức ngài.\”

\”Tôi đã bảo chị cứgọi tôi là Robert.\”

\”Tôi chỉ giới hạnkiểu gọi thân mật ấy với bạn bè và người thân trong gia đình, còn ngài thìkhông\”, cô nói. \”Tôi sẽ không để Chloe phải bối rối. Ngài dường nhưkhông thể tự quyết định Lucien có là anh trai của ngài hay không thì phải, chođến khi nào ngài suy nghĩ thấu đáo, Chloe sẽ chỉ coi ngài như Công tước Huntleymà thôi.\”

Vẻ sưng sỉa, ngạo mạnhiện lên trên gương mặt đẹp trai của cậu ta. \”Địa vị xã hội của con bé sẽtăng lên nếu tôi xác nhận con bé là cháu mình.\”

\”Tạ ơn Chúa, dù saocon bé cũng còn quá nhỏ để lo lắng đến vị thế trong giới thượng lưu.\”

\”Nhưng chị thìkhông.\”

Cô cứng người trướcgiọng nói hiểu biết êm ái của cậu ta. \”Thứ lỗi cho tôi?\”

\”Chị không lo vềtương lai của Chloe sao? Tôi có mắt, chị dâu thân mến ạ, tôi có thế nhìn thấyrõ ràng Lucien là cha đứa nhỏ. Do hai người mới kết hôn gần đây, chị hẳn đãsinh con ngoài giá thú. Và đảm bảo tôi sẽ không phải là người duy nhất nhận rasự khác biệt đâu.\”

\”Không phải chuyệncủa ngài, thưa Đức ngài.\”

Giọng nói muốn chấm dứtvấn đề của cô chỉ ngăn được cậu ta trong thoáng chốc. \”Chị nói năng kháthẳng thắn so với một người phụ nữ.\”

\”Tôi tin mình nóinhững gì đáng để nói.\”

\”Thật ra tôi thấythế sảng khoái hơn rất nhiều. Con người ta dần trở nên mệt mỏi bởi những thôngđiệp ẩn ý từ những kẻ đeo mặt nạ trong một cuộc chuyện trò lịch sự.\”

\”Ngài sẽ luôn nhậnthức được vị trí của mình khi nói chuyện với tôi, thưa Đức ngài. Tôi chỉ có thểhứa với ngài điều đó. Giờ nếu ngài thứ lỗi cho tôi, tôi phải lên với con gáiđây. Elton sẽ chỉ lối cho ngài.\”

Cô bỏ cậu ta đứng đó vàđi giải thoát Chloe khỏi những chiếc ghim của

♥♥♥

Lucien cởi áo khoác vànới lỏng ca vát. Cuối cùng, gã lại đi ăn tối với vài đối tác kinh doanh nên vềtrễ hơn mong đợi. Gã liếc nhìn cánh cửa thông giữa hai phòng ngủ và tự hỏikhông biết vợ có nhớ tới mình không.

\”Vậy sao?\” Tênthuyền trường cười khinh bỉ khi đàn em của hắn hí lên. \”Bọn tao đã đượccảnh báo về mày, quý ngài ạ. Ngoài đống quần áo là lượt trên người, mày chỉ làmột con bạc và một tên dối trá rỗng túi.\”

\”Không.\” Conthuyền dốc xuống. Hay đó là gã? \”Tôi có… tôi có thể trả cho ông.\”

\”Mày sẽ trả, đượcthôi. Với lưng và cơ bắp của mày. Chào mừng lên tàu, ranh con. Giờ mày là mộtphần trong thủy thủ đoàn của tàu Rồng Biển.\”

♥♥♥

Aveline bấu chặt bức thưtrong tay và nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, đôi mắt ráo hoảnh một cách kỳ lạ.Có lẽ cô đã chết lặng. Có lẽ cô đang trong cơn sốc. Cô chắc chắn nên khóc nhưmưa ngay lúc này.

Nhưng cô đã khóc và thựcsự không thể nữa.

Cô nhìn xuống lá thư,vuốt lại thứ nhàu nát đó trên mặt bàn phẳng lì. Nét chữ màu đen mạnh mẽ lạ lùnghơn những gì cô tưởng tượng về chữ của Lucien, nhưng không thể hiểu sai thôngđiệp mà nó mang theo.

Chúc mừng sự kiện hạnhphúc của cô. Làm ơn đừng tìm cách liên hệ với tôi về vấn đề này thêm nữa.

Làm sao gã có thể lạnhlùng và tàn nhẫn đến thế? Cô đặt một bàn tay lên bụng mình. Làm sao gã có thểkhông quan tâm đây?

Cánh cửa phòng ngủ bậtmở, cô cuốn lá thư vào lòng khi cha xuất hiện. Ông không biết cô đã liên lạcvới Lucien, hoặc thậm chí lý do vì sao. Cô đã tưởng sẽ có Lucien đứng bên đểcùng thông báo cho cha tin tức mới

Thật ngu ngốc.

Vị Nam tước thoáng trầmngâm nơi khung cửa, vẻ mặt thảm đạm khi nhìn con gái cho thấy một điềm báo rấtxấu. \”Sao vậy cha?\” Cô hỏi. \”Có chuyện gì thế?\”

Ông ngập ngừng, rồi nói,\”Lucien DuFeron chết rồi\”.

\”Sao cơ?\” Côsiết lá thư chặt hơn, những khớp ngón tay trở nên trắng bệch. \”Cha vừa nóigì?\”

Vị Nam tước thở dài, nétcảm thông làm mềm mại biểu cảm của ông. \”Cậu ta đã chết. Một vụ cướpđường, người ta nói thế. Họ tìm thấy thi thể cậu ta trong một kho hàng bị thiêurụi trên bến cảng.\”

\”Không, không thểthế được.\” Cô đứng bật dậy. \”Đó là sự nhầm lẫn.\”

\”Ta không nghĩ thế.Họ không thể…\” Ông dừng lại, rõ ràng đang chật vật để khiến mọi thứ nhẹnhàng hết mức có thế.

\”Cơ thể bị đốt cháytrầm trọng, nhưng họ tìm thấy đồng hồ bỏ túi của cậu ta. Đó là DuFeron.\”

\”Không.\” Côdần sụp xuống trên chiếc ghế và đờ đẫn nhìn ông. \”Không.\”

\”Ta xin lỗi.\”Cha cô bắt đầu tiến đến, nhưng cô quay đi, nhìn trân trân ra ngoài cửa sổ. Ôngngừng chân. Nhưng khi mỗi giây cứ tích tắc trôi qua, cô vẫn không quay lại, ôngcuối cùng cũng xoay người và cẩn thận rời căn phòng.

Một giọt nước mắt lănkhỏi má làm nhòe đi nét chữ trên bức thư Aveline vẫn giữ chặt trong tay.