Ai mà biết bạn y sẽ cưới đứa con gái đó? Rồi cô ta giữ lá thư vàthực sự đã đưa cho cậu ta?

Tội lỗi trí mạng từ những hành động xa xưa đè nặng y, khiến y phảichật vật mới thở nổi. Lucien đã từng là bạn thân nhất của y.

Người duy nhất từng chấp nhận y không cần suy nghĩ. Và y đã phảnbội cậu ta.

Y trượt chân trên con đường đông đúc, điên cuồng gạt đám đông đểlấy lối đi khi cố trốn chạy khỏi những cảm xúc của bản thân. Hai mắt giàn giụa.Vì ánh nắng, y nghĩ. Ánh nắng chết tiệt luôn khiến đôi mắt nhức nhối sau mộtđêm chơi bời.

Khi y đến được góc đường, chiếc xe ngựa màu đen bóng loáng, chekín rèm, thắng lại trước mặt. Tấm gia huy trên cánh cửa đã bị che lại. Nhưng ybiết loại phù hiệu nào ẩn sau đó.

Cánh cửa bật mở. \”Vào đi.\”

Y biết giọng nói đó, chắc chắn sẽ nghe được nó. Nặng nhọc nuốtkhan, y kéo bản thân vào

Cánh cửa đóng sập, chiếc xe bắt đầu lắc lư tiến lên. Dante cảnhgiác, đầu y quay cuồng vì thiếu ngủ và uống quá nhiều rượu, cố ép bản thân nhìnvào đôi mắt xanh dương híp lại của hành khách còn lại trên xe. \”Dạ thưa,tôi…\”

\”Im lặng.\”

Y bặm môi phục tùng ngay lập tức.

\”Ta rất phật lòng bởi những sự kiện gần đây, Dante ạ. Anh nóivới ta Lucien đã chết.\”

Dante gượng nở một nụ cười nhợt nhạt. \”Tôi cũng nghĩ thế. Tôichắc chắn toán cướp đã khử cậu ta.\”

\”Ta trả tiền ám sát, chứ không phải bắt cóc đơn thuần.\”

\”Chúng ta bị lừa\”, y nói, cố gắng nhét sự căm phẫn vàotrong giọng nói của mình.

\”Vậy sao?\” Hai từ ẩn chứa sự đe dọa khiến Dante muốn lẩntránh và ước sao bản thân không bị mắc kẹt trong chiếc xe ngựa này.

\”Đ… đương nhiên rồi.\”

\”Vậy tại sao ta không tin anh?\”

Y cố gắng nặn ra một nụ cười đầy sức thuyết phục. \”Sao tôilại phản bội chứ? Chúng ta có thỏa thuận rồi mà.\”

\”Đúng vậy. Quyền gia nhập giới thượng lưu cho anh, Lucienphải chết cho ta. Nhưng Lucien không chết.\”

\”Một sai lầm nhỏ.\”

\”Sai lầm ta định s

\”C… cái gì?\”

\”Ta sẽ tự tay giải quyết vấn đề này.\” Đối tác của y mỉmcười. \”Bởi rõ ràng anh không có bụng dạ giết hắn, ta sẽ thuê ai đó khácđảm bảo việc này được thi hành.\”

\”Ai?\”

Một bên lông mày nhướn cao trên đôi mắt xanh dương ánh lên nghingờ. \”Ta không ngu đến mức nói với anh. Nhưng ta có nhiệm vụ này choanh.\” Kẻ phát ngôn cúi người, mái tóc vàng sáng lập lòe bên trong khônggian mờ tối của chiếc xe ngựa. \”Nếu anh thất bại, bước tiếp theo của ta làphái sát thủ theo sau anh.\”

Dante nuốt xuống và gật đầu. \”Đã hiểu.\”

\”Tốt.\” Sự thỏa mãn dằn trong câu chữ. \”Tối nay sẽdiễn ra một bữa tiệc ở nhà ta, ta mong anh sẽ tham dự. Còn bây giờ, đây là điềuanh sẽ làm…\”

♥♥♥

Aveline bước vào trong tòa lâu đài của Công tước Huntley ở LuânĐôn với chút bối rối. Mặc trên mình chiếc váy dạ hội hở vai táo bạo bằng lụamàu ngà thêu chỉ vàng cực kì quyến rũ, cô biết trông mình đã có phần giống phunhân của một người đàn ông giàu có, đặc biệt cùng những hạt kim cương lấp ánhtrên tai và cổ. Thế nhưng cô vẫn có cảm giác mình giống một con bướm thơ thẩnrồi mắc vào chiếc mạng nhện nhiều hơn.

Chỉ khi có Lucien bên cạnh mới khiến cô ngẩng cao đầu và nở đượcnụ cười thường trực trên môi. Sự hòa hợp của họ trong khu vườn chiều hôm trướcđã dấy lên trong cô hy vọng vẫn có thể tìm được vài dàn xếp với cuộc hôn nhâncủa họ. Đêm nay gã trông cực kỳ quyến rũ trong bộ lễ phục đen đơn giản với mộtchiếc ghim gắn ruby đỏ đậm như màu máu gài trên cổ áo. Cùng nhau, họ tạo thànhmột cặp đôi ấn tượng và cô tự hào khi được sánh vai bên gã.

Khi tên họ được loan báo trong phòng khách, cô chú ý vị Công tướccũng m truyền thống, nhưng vẻ đẹp trai với mái tóc vàng của cậu ta bị lu mờ khiđem so sánh với nét gợi cảm và bộ tóc đen của Lucien. Trong hai người đàn ông,Lucien trông quyền lực hơn, nguy hiểm hơn. Robert vẫn gây ấn tượng với cô nhưmột cậu bé đang chơi trò đóng giả làm người lớn.

Robert tiến lên chào đón họ theo đúng nghi thức lịch thiệp, giốngmẹ cậu ta. Nữ Công tước mặc chiếc váy dạ hội với cổ áo thậm chí còn thấp hơn cảAveline, không hiểu bằng cách nào, chiếc váy trông vừa táo tợn lại vừa thanhlịch. Bà ta khoác tay một quý ông ưu tú và lớn tuổi được giới thiệu là quý ngàiAdminton.

\”Chúng ta chỉ tổ chức bữa tiệc nho nhỏ\”, bà ta thông báocho Lucien với nụ cười giả tạo. \”Chỉ có hai mươi tư người. Ta tin anh quentất cả.\”

\”Phải.\” Đôi mắt Lucien thu hẹp khi gã chú tâm vào mộtđiểm phía bên kia căn phòng. Theo sau ánh mắt của gã, Aveline không nhìn thấygì đủ khiêu khích có thể khiến Lucien nhìn chằm chằm như thế, chỉ có Dante đứnggần lò sưởi đang chuyện trò với một người phụ nữ tóc đen xinh đẹp trạc tuổiLucien. \”Tôi quả thực quen hết thảy bọn họ.\”

\”Wexford đi với tôi\”, Adminton cộc lốc. Ông ta có một bộria mép rậm rạp co quắp mỗi lần mở miệng nói. \”Ta biết cả hai anh thânthiết như phường đạo tặc. Nên nghĩ có thể anh muốn cậu ta ở đây.\”

\”Quả thế.\” Lucien mỉm cười lịch sự. \”Thật chu đáo,thưa ngài.\”

\”Chúng ta sẽ dùng bữa trong ít phút nữa\”, Nữ Công tướclên tiếng, \”giờ các vị khách danh dự cuối cùng cũng đã đến\”. Bà tabước đi với vị Bá tước, bỏ mặc họ lại với Robert.

\”Không cần đế ý đến mẹ tôi\”, vị Công tước trẻ nói.\”Bà là người khắt khe với giờ giấc.\”

\”Đã biết\”, Lucien đáp với cái nhăn nhó.

\”Có lẽ anh muốn giới thiệu cô dâu của mình với mọingười\”, Robert tiếp tục. Cậu ta cho anh trai cùng cha khác mẹ một nụ cườithiếu tin cậy. \”Tôi mừng vì anh đã đến

Lucien đáp lại đứa em bằng ánh mắt châm biếm. \”Sao tôi lạikhông đến dự bữa tiệc tổ chức vì mình cho được?\”

Vị Công tước trẻ gần như nao núng. \”Dù thế, tôi mừng vì anhđã đến. Làm ơn thứ lỗi cho tôi trong khi tôi phải tiếp các vị khách khác.\”Cậu ta băng qua căn phòng để tham gia cuộc nói chuyện với một cặp đôi lớn tuổivà cô con gái trẻ xinh đẹp của họ.

\”Em nghĩ cậu ta thực sự có ý ấy\”, Aveline rì rầm.\”Mặc cho mối quan hệ tệ hại cỡ nào tổn tại giữa hai người, em nghĩ cậu tathực sự muốn được thứ lỗi.\”

Lucien cười ha hả. \”Hãy coi đây là bài học đầu tiên của em.Không bao giờ được tin giới thượng lưu, em thân yêu ạ. Đặc biệt với người nhàHuntley.\”

\”Em tin anh.\” Cô nở nụ cười trước vẻ ngạc nhiên rõ ràngcủa gã. \”Ít nhất em cũng tin anh giúp em vượt qua cuộc hội họp này. Emphải công nhận mình đang cảm thấy bị hăm dọa.\”

\”Đừng sợ.\” Gã nâng bàn tay đặt lên môi gã, phớt một nụhôn qua những ngón tay cô. \”Em là con gái của một Nam tước và là cô dâucủa một trong những kẻ giàu nhất Luân Đôn. Không ai xứng đáng thuộc về nơi đâyhơn em.\”

Cô bật cười lo lắng. \”Chỉ cần anh đứng bên em thôi.\”

Những ngón tay gã siết chặt quanh bàn tay cô và gã đặt tay côkhoác lên tay mình. \”Anh hứa.\”

♥♥♥

Lucien hộ tống Aveline thong thả dạo quanh căn phòng và giới thiệucô với những vị khách khác. Gã hy vọng bữa tối hôm nay sẽ được tuyên bố bắt đầutrước khi họ đến chỗ Dante và kẻ đi cùng y, nhưng may mắn không đồng hành vớigã. Mặc cho sự rề rà có chủ ý, gã cũng sớm nhận ra bản thân đang đứng trước mặtbọn họ.

\”Luce! Cậu đây rồi, anh bạn già.\” Dante trông như thểngâm cả đêm trong hũ rượu, nhưng y nhe nhởn cười với Lucien, rõ ràng hy vọng cảhai đã lãng quên cuộc chạm trán sáng hôm trước.

Lucien gật đầu, đáp lại với sự lịch thiệp tối thiếu.\”Dante.\”

Nụ cười của Dante héo rũ và Lucien có thể cảm nhận được ánh nhìnthắc mắc của Aveline với gã. Gã lờ cả hai đi và quay sang bạn Dante. \”Buổitối tốt lành, phu nhân Turnbottom. Cho phép tôi giới thiệu vợ tôi, AvelineDuFeron.\”

Ánh mắt choáng váng của người đàn bà tóc đen chĩa về phía Aveline.\”Rất vui được gặp cô.\”

\”Tôi lấy làm hãnh diện khi được làm quen với cô, phu nhânTurnbottom\”, Aveline nhã nhặn đáp.

Leticia, phu nhân Turnbottom, nhanh chóng cắm đôi mắt đen mơ màngtrở lại Lucien. \”Đã lâu lắm rồi, Lucien. Em mừng khi nghe tin anh đội mồsống dậy.\”

Cô ta uốn lưỡi âm \”r\” trong câu như thể tiếng rên gừ gừcủa một con mèo. Trong quá khứ, gã từng nghe thấy giọng khàn khàn của cô ta -và cả cơ thể cân đối của cô ta – thật khiêu gợi. Nhưng giờ gã chỉ thấy chúngquá phô trương.

Dante đỏm dáng cười và gã cảm giác Aveline đông cứng bên cạnh khisự hứng thú của Leticia với gã trở nên rõ ràng ngay cả với người vợ đến từ vùngquê của gã. \”Quả thực đã rất lâu rồi. Ngài Turnbottom khỏe chứ?\”

\”Chết rồi,\” Cô ta trao cho gã nụ cười từ tốn, thân thiếtnhư thể Aveline và Dante không tồn tại. \”Giờ em là góa phụ.\”

\”Chia buồn vì mất mát của cô.\”

Cô ta cười khúc khích. \”Không đâu.\”

Dante khoái trá ra mặt há hốc miệng trước vẻ không chút đau buồnrõ ràng của người đàn bà trước cái chết của chồng mình và Lucien đồng ý với nỗighê rợn không lời của cô. Trước kia, hẳn gã cũng sẽ thấy thích thú với lời bìnhluận của cô ta. Nhưng ngay lúc này, khi bản thân đã là một người chồng, gã hyvọng Aveline sẽ không bao giờ nói về cái chết của gã với vẻ nhẫn tâm như thế.Cái thực tế gã đã từng cười đùa cùng Dante và phu nhân Turnbottom khiến gã hổthẹn.

Gã quay sang Aveline và chỉ nhìn vào đôi mắt xanh lá xinh đẹp củacô, sự chân thành sáng lên trong chúng, mới khiến gã cảm thấy đỡ hơn. Gã khôngphải là tên đàn ông đã từng là gã.

Ngày hôm qua hoặc rất nhiều ngày trước, điều đó khiến gã lo lắng.Lúc này gã lại nhận ra con người mình đang trở thành là ai đó gã yêu thíchnhiều hơn cả.

\”Nếu hai người thứ lỗi\”, gã nói, \”tôi muốn giớithiệu vợ tôi cho các vị khách còn lại trước khi bữa tối được tuyên bố\”. Gãtrao cho Leticia một trong những cái cúi chào nhanh gọn nhất trước khi dẫnAveline xa khỏi bọn họ.

\”Anh và Dante cãi nhau à?\” Cô khẽ hỏi khi họ tiến đếnnhóm người tiếp theo. \”Anh trông có vẻ giận anh ta.\”

\”Giận\” khó là từ miêu tả thứ cảm xúc phản bội đang quẫyđạp bên trong gã. \”Bọn anh có bất đồng.\”

\”Dường như còn hơn thế.\”

Gã lóe lên ánh nhìn mất kiên nhẫn về phía cô. \”Không phải bâygiờ, Aveline.\”

\”Được thôi.\” Cô nâng cằm theo cách bướng bỉnh như thườnglệ và lườm gã đầy ẩn ý. \”Nhưng anh và em sẽ bàn đến chuyện này sau.\”

\”Có lẽ.\” Gã nuốt trở vào tiếng cười hả hê khi thấy vẻbực bội xẹt qua mặt cô, rồi đưa cô đi chào nhửng người khác.

Bữa tiệc tối như chẳng bao giờ có thể kết thúc.

Aveline ngồi chéo Lucien ở bữa tối và bị ép buộc phải nhìn phunhân Turnbottom, kẻ ngồi bên cạnh gã, đong đưa gã sốt cả đêm. Người đàn bà tócđen rõ ràng là kiểu phụ nữ Lucien về cơ bản thường xuyên hò hẹn, một góa phụ vôcảm, thậm chí không buồn giả vờ, ngoài vẻ lịch thiệp đơn giản, để tiếc thươngcho cái chết của người chồng.

Thay vào đó, cô ta thầm thì với Lucien và ném cho gã những ánhnhìn mời chài. Hướng cơ thể theo cách cám dỗ gã với bộ ngực lồ lộ phì nhiêu củacô ta nhờ chiếc váy khoét sâu táo bạo. Dựa sát vào người gã và vạch những ngóntay dọc theo bàn tay gã khi cô ta nghĩ không có ai chú ý.

Aveline thấy hết. Và cảnh tượng trước mắt khiến cô muốn dùng nĩaxiên vào cô ta.

Bị sốc trước phản ứng hung tợn của mình, Aveline rời sự chú ý khỏisự tán tỉnh công khai đó. Sau cùng, cô đã từ chối chia sẻ chiếc giường vớiLucien. Mọi thành viên trong giới thượng lưu sẽ hoàn toàn thông cảm với chồngcô và tha thứ cho bất cứ mối quan hệ nào gã chọn. Cô thực sự không có quyềnghen tuông trước sự đong đưa của gã với một người đàn bà khác khi chính cô đãtước bỏ quyền làm chồng của gã.

Tuy thế, gã nên tự trọng để không đặt những mối quan hệ của bảnthân ngay dưới mũi cô.

Cuối cùng thì bữa ăn thịnh soạn được chuẩn bị công phu, kéo dài lêthê cũng kết thúc và Aveline tạ ơn khi được đứng dậy cùng với các quý phu nhânkhác. Những người đàn ông nán lại để uống rượu và hút xì gà. Lucien ném cho côánh nhìn thăm hỏi, nhưng cô vờ không nhìn thấy nó khi theo chân Nữ Công tướcvào phòng khách.

Cô ước có thể được ở một mình, nhưng với tư cách là một trongnhững vị khách danh dự hôm nay, tất cả mọi người đều muốn nói chuyện với cô. Đasố các quý phu nhân đều tỏ thái độ rất ân cần khi họ nói chuyện, nhưng cô nhậnthức rất rõ phu nhân Turnbottom đang quan sát từ phía bên kia căn phòng, một nụcười tự mãn cong trên đôi môi bĩu ra của cô tữ Công tước lại gần cô. \”Tahy vọng chị thích thú, cô gái thân mến.\”

Sự nhã nhặn của người phụ nữ ngay lập tức đặt Aveline vào thếphòng thủ. \”Đương nhiên rồi, thưa Lệnh bà. Bà thật quá sức hào phóng khilàm chủ nhà của chúng tôi đêm nay.\”

\”Thực thế. Cho phép ta có đôi lời với chị được chứ?\” Mộtánh nhìn ngạo mạn được gửi đến các phu nhân tập trung xung quanh khiến họ nhanhchóng di chuyển sang chỗ khác trong phòng.

\”Đương nhiên rồi.\” Aveline tập trung vào thái độ của bảnthân chứ không phải mối lo âu đang thắt lại nơi bụng cô.

Nữ Công tước dẫn cô đến một góc khuất của căn phòng. Các phu nhâncòn lại đứng ngoài tầm nghe nhằm tôn trọng vị chủ nhà của họ. Uy quyền mà NữCông tước tác động lên những người khác khiến Aveline ngạc nhiên, nhưng cùngmột lúc, cô ngưỡng mộ điều đó. Nữ Công tước Huntley là một người phụ nữ khá ghêgớm.

Nhưng Aveline DuFeron cũng vậy, dù có là chú chuột đồng đi chăngnữa.

\”Cô gái thân mến, ta không thể nào ngừng chú ý đến nỗi muộnphiền của cô ở bữa tối.\” Clarissa vỗ về bàn tay rõ ràng đang cố tỏ ra thânthiết của một người mẹ. \”Ta biết mẹ cô đã mất cách đây vài năm.\”

\”Thưa vâng.\” Cô vật lộn với thôi thúc giật tay ra khỏisự đụng chạm lạnh lẽo của Clarissa.

\”Vậy cô phải cho phép tôi hướng dẫn cô trong vấn đềnày.\” Bà ta hạ giọng đầy bí ẩn. \”Đàn ông đôi khi hệt như những conthú thô lỗ.\”

Aveline thẳng người. \”Thứ lỗi cho tôi?\”

\”Ta không thể ngừng chú ý tới sự tán tỉnh của chồng cô vớiphu nhân Turnbottom. Đương nhiên cô ta là một người bạn thân thiết của giađình, nhưng cô ta cũng là một góa phụ trẻ trung, xinh đẹp. Loại phụ nữ vẫnthường thu hút

\”Tôi chắc chắn Lucien chỉ đang tỏ ra tử tế.\” Đức Chúalòng lành hẳn sẽ trừng phạt cô cho đến chết vì lời nói dối như thế, nhưng cô thàcạo đầu trọc lốc còn hơn thừa nhận với người đàn bà này rằng hành vi của Lucienđã tổn thương cô đến chừng nào.

Nữ Công tước lại ra vẻ kẻ cả vỗ về tay cô. \”Thôi nào, cô gái,đàn ông luôn là đàn ông. Và chồng cô, nếu ta nói táo tợn hơn một chút, rất nổitiếng với thiện chí dành cho phái đẹp của anh ta. Tất cả những gì một cô vợdòng dõi và dịu dàng có thể làm trong trường hợp như thế này là nhìn sang hướngkhác.\” Bà ta buông tiếng thở dài buồn bã. \”Đương nhiên, anh ta có thểchờ khi lễ cưới với cô qua hai tuần lễ trước khi tìm kiếm chốn khác. Nhưng thếnày là cung cách của một tay phóng đãng, ta e là thế?\”

\”Cảm ơn vì lời khuyên của bà\”, Aveline cứng nhắc nói.\”Nếu bà thứ lỗi cho tôi, thưa Lệnh bà, tôi muốn đi sửa sang lại mộtchút.\”

Nữ Công tước gật đầu. \”Đương nhiên là được, cô gái thân mến.Chỉ cần yêu cầu người hầu chỉ lối cho cô thôi.\”

\”Cảm ơn bà.\” Cô vội vã thoát khỏi căn phòng, vẫn nhậnthức rõ nụ cười điệu đà thỏa mãn của Clarissa sau lưng.

Người hầu gái chỉ cho cô đến một phòng khách nơi có thể chăm sóccho các nhu cầu cá nhân, rồi lại rời đi khi Aveline đảm bảo có thể tìm đượcđường về. Ngay khi người hầu biến mât, Aveline sụp xuống chiếc ghế trước bàntrang điểm và nhìn chằm chằm vào gương mặt xanh xao của mình trong tấm gương.

Cô đã biết chuyện này có thể xảy ra, thậm chí còn dự liệu về nó.Lucien là một người đàn ông của những ham muốn mạnh mẽ và sẽ không chịu đựng côđơn quá lâu. Nhưng rồi, cô đã hy vọng gã quan tâm cuộc hôn nhân của bọn họ hơnnhững sự thỏa mãn của thân thể. Cô đã hy vọng gã có thể muốn tìm cách giảiquyết các bất đồng của họ, dù chỉ vì lợi ích của Chloe.