Hai tháng sau

Luân Đôn không hề thayđổi. Nó vẫn là nơi văn minh nhất trong tất cả các thành phố, thịnh hành vớinhững trò giải trí thô tục cho những kẻ buông thả nhất. Mặc dù mùa lễ hội sẽkhông chính thức bắt đầu cho đến mùa xuân, vẫn có những kẻ lựa chọn trải qua lễGiáng sinh trong thành phố, Lucien là một trong số ấy. Nhưng ở nơi mà nhữngngười khác mạo hiểm du hành khỏi Luân Đôn trong những tháng mùa đông giá lạnhđể gần gũi với gia đình và bạn bè, Lucien lại nấn ná trong thành phố sau dịp lễnhằm mục đích trái ngược.

Gã đang cố tránh xa khỏiAveline. Việc này khó khăn hơn gã tưởng. Gã vẫn không hiểu tại sao cú lướtthoáng qua của một cô gái có thể khiến gã hoàn toàn mê hoặc đến thế. Gã biếtnhiều người đàn bà đẹp hơn cô, những người cuồng nhiệt hơn, thời trang hơn.Nhưng Aveline mới là người gã khao khát được ôm trong vòng tay mỗi đêm, khôngcần biết bao nhiêu gái làng chơi sành sỏi gã từng qua lại. Aveline, người có nụcười gã muốn lắng nghe nó ngân vang qua những căn phòng tĩnh mịch trong ngôinhà của gã ở Luân Đôn. Aveline, người với sự nhiệt tình thuần khiết, đã biếnkhoảng thời gian họ bên nhau trở nên đáng nhớ hơn hết thảy những cô nhân tìnhthành thạo nhất.

Aveline, người đã khônghề tin gã.

Ngồi đây, trước lò sưởi,gã nhìn ánh lửa loang loáng trên những quân cờ đặt trên bàn. Gã nhớ vẻ thẹnthùng khi dạy cô đánh cờình trạng khỏa thân. Sự quyết tâm của cô để tỏ ra thạođời khi gã biết cô là một cô gái trong trắng được bảo vệ kĩ càng.

Gã vươn tay nhặt quânhậu màu trắng lên, lăn nó giữa những ngón tay. Có lẽ vẫn còn cơ hội nào đó chohọ. Có lẽ gã nên gặp cô, để chắc rằng cô vẫn ổn.

Gã khép đôi mắt và siếtnhững ngón tay quanh quân cờ, như thể muốn ngăn chặn quân hậu vuột khỏi vòngkìm hãm của gã. Đương nhiên cô sẽ ổn thôi. Cô có một người cha luôn dõi theo,không phải sao?

Cái ngày gã rờiCornwall, vị Nam tước đã đến gặp gã. Gã vẫn có thể hình dung rõ nét buổi gặp gỡtrong đầu, gương mặt phúng phính của vị Nam tước đỏ rực vì giận dữ khi ông tagầm lên đòi danh dự và yêu cầu rửa hận. Chestwick đã phát hiện mối quan hệ củabọn họ khi Aveline về nhà sáng hôm đó với giấy nợ của ông ta trong tay.

Lucien đã từ chối đấusúng với ông ta.

Vị Nam tước nhìn trừngtrừng không tin khi Lucien bước qua ông ta và ngồi vào trong chiếc xe ngựa đã đưagã đến Luân Đôn. Ngay cả Lucien cùng khó có thể tin hành động của chính mình.Gã chưa bao giờ bỏ qua một trận đấu trước đây, đặc biệt là một trận cầm chắcchiến thắng. Không cần biết gã hoàn toàn xứng đáng với cơn thịnh nộ của vị Namtước, không cần biết gã không hề sợ thua cuộc, gã chỉ không chấp nhận tháchđấu. Vì Aveline.

Ngay cả khi cô không tinvào phẩm chất của gã, gã đã làm như thế. Giao ước của họ đòi hỏi ba đêm trêngiường gã đổi cho khoản nợ và mạng sống của cha cô. Cô đã hoàn thành nghĩa vụ nêngiờ đến lượt gã.

Phần chóp nhọn của quâncờ đâm vào lòng bàn tay, đưa gã trở về hiện tại. Gã ném nó trở lại bàn cờ. Nólăn lóc, hất văng quân tốt sang một bên và vật ngã quân vua màu đen.

Emmons, người quản gia ởLuân Đôn của gã, bước vào phòng và thông báo. \”Ông Dante Wexford.\”

Với ánh nhìn tăm tốitrước những quân cờ bị xô ngã, gã quay sang Dante khi bạn gã lao qua người quảngia đang đi ra

\Trời, Lucien, cậu khôngthay quần áo à.\” Bản thân đang mặc bộ lễ phục đen thanh lịch, Dante diệnmột chiếc ca vát trắng muốt, đôi găng tay trắng hoàn hảo và một chiếc ba toonghợp thời trang. Chiếc ghim cài có đính kim cương lấp lánh trên cổ họng. Y nhướnđôi lông mày, bày tỏ thái độ trước kiểu ăn vận hơi tùy tiện của Lucien.\”Chắc chắn cậu không định xuất hiện ở buổi khiêu vũ của quý bà Prestingtrong cái mớ đó rồi.\”

Lucien buông tiếng thởdài mệt mỏi. \”Thứ lỗi cho tôi, Dante ạ. Tôi quên mất.\”

\”Lại nữa? Lucien,cậu có nhận ra mình tham dự ít hơn sáu sự kiện trong hai tháng vừa qua không?Cậu, người từng xuất hiện tại rất nhiều buổi giao thiệp trong cùng mộtđêm?\”

\”Tôi biết.\”Lucien nhoài tay và lại nhặt quân hậu màu trắng lên, rồi ngắm nhìn nó.\”Tôi thấy không còn hứng thú với vòng xoáy xã giao ở Luân Đôn mấtrồi.\”

\”Cậu…\” Sửngsốt một cách rõ ràng, Dante trợn mắt. \”Cậu không thể đang nghiêm túcđược.\”

\”Có đây.\” Gãđứng dậy, thả quân cờ vào túi. \”Rượu brandy nhé?\”

\”Tôi không muốnbrandy.\” Dante theo sau, khi Lucien bước về phía chiếc bình cổ thon trênchiếc bàn cách đó không xa. \”Nhưng có hạn chế những ai tham dự ở buổi dạhội mùa đông của quý bà Presting.\”

Lucien khùng khục cười.\”Nó chỉ là một buổi khiêu vũ thôi, Dante. Còn nhiều dịp khác.\”

\”Những dịp đã diễnra\”. Chỉ ngay khi Lucien bắt đầu rót, Dante túm lấy tay gã. Rượu brandylênh láng trên mặt bàn. \”Cậu đã bỏ qua hầu hết trong số chúng.\”

Lucien ném ánh nhìn bănggiá vào bàn tay Dante trên tay áo gã. \”Cậu đi quá giới hạn rồi đấy.\”

\”Đừng giở cái giọngấy với tôi.\” Tuy vậy, Dante vẫn lùi lại, đôi mắt màu nâu đỏ nóng rực vìgiận dữ. \”Cậu không khá hơn tôi chỉ vì cha cậu chọn cách thừa nhận cậuđâu.\”

\”Cậu có thôi lảinhải về vấn đề đó đi không?\” Lucien đặt \”rầm\” chiếc bình xuống.\”Tôi không kiểm soát được chuyện đó. Cha tôi thừa nhận đã bất cẩn với nhântình và đẻ ra một thăng con trai. Thế thôi.\”

\”Cậu sẽ không nóithế nếu cậu phải đứng ngoài giới thượng lưu giống như tôi.\”

Lucien đảo mắt và cầmlấy chiếc ly mới rót được một nửa của mình rồi quay trở lại chỗ ngồi. \”Lạinữa à, Dante?\”

\”Phải, lại nữađấy.\” Dante chặn ngang gã, Lucien ngừng lại, bị bất ngờ trước nỗi tuyệtvọng trần trụi trên gương mặt bạn mình. \”Cha tôi lờ đi sự tồn tại của tôi.Tôi không được ăn học tử tế như cậu. Kế sinh nhai duy nhất của tôi là tài năngtrên chiếu bạc.\”

\”Tôi biết.\” Sựđồng cảm trĩu nặng trong giọng nói, Lucien nhìn chằm chằm xuống ly brandy, rồiđưa lên miệng uống.

\”Tôi không muốn sựthương hại của cậu, mẹ kiếp!\” Dante quay phắt, đôi vai trơ cứng. \”Cậunghĩ tôi thích phải phụ thuộc vào cậu vì chính cuộc sống của tôi à? Không cógiấy thông hành của cậu vào giới thượng lưu, tôi sẽ không có cơ hội nào hết.Chính nhờ sự dối trá đó tôi mới bỏ được thức ăn vào miệng và có manh áo chelưng.\”

\”Tôi biết\”,Lucien nhắc lại, trầm tĩnh hơn. \”Tôi sẽ đi với cậu đến tiệc của quý bàPresting.\” Gã hất phần rượu còn lại ra sau lưng.

\”Tuyệt hảo!\”Lại xuất hiện tất thảy vẻ mặt tươi cười, Dante tự phục vụ cho mình một chútrượu Pháp thượng hạng.

Với ánh mắt chán nản saulưng Dante, Lucien đặt chiếc ly lên bàn, không thoải mái chút nào với cảnhtượng ấy. Dante là bạn thân nhất của gã, nhưng gã không bao giờ biết nên nói rasao khi y trở nên quá xúc động. Mẹo đơn giản nhất là chỉ việc đưa Dante thứ gìy muốn ngay thời điểm ấy

Gã chưa bao giờ giỏitrước những rối rắm đến từ cảm xúc. Sự thất bại với Aveline đã minh chứng điềuđó.

\”Tôi sẽ đi thẳngxuống.\”

Dante nhìn theo khiLucien rời phòng, nụ cười của y héo đi. Y trút một hơi, rút ra chiếc khăn taytao nhã và lau mồ hôi thấm trên trán. Y cứ lo Lucien sẽ cố thủ trong chốn côđơn tự kỉ của bản thân, rằng bạn mình sẽ khăng khăng ở nhà và mặc kệ buổi khiêuvũ của quý bà Presting, không cần biết y có cố gắng thuyết phục bằng cách nàođi chăng nữa. Và viễn cảnh diễn ra sau đó mới thật thảm khốc.

Y nhét chiếc khăn tayvào túi và để ý thấy đôi tay mình đang run rẩy. Chết tiệt tất cả chuyện này.

Y đi về phía tủ để rótcho mình thêm rượu. Y phải giữ được bình tĩnh. Y không cần Lucien nghi ngờ bấtcứ chuyện gì. Khi rượu chảy xuống cổ họng, y nhắm hai mắt, để cho tội lỗi đènặng lên người.

Y có thể làm như thếkhông? Liệu y có năng lực cho màn trình diễn này không? Lucien là bạn thân nhấtcủa Dante, đã luôn cho phép y bám đuôi để có thể dễ dàng trải đường qua giớithượng lưu. Và chưa từng một lần Lucien nghĩ Dante là kẻ dưới trướng vì hoàncảnh ra đời của y.

Nhưng một người đàn ôngphải tồn tại. Dante uống nốt phần brandy còn lại. Và Lucien sẽ trở thành phầntệ nhất trong chốn sám hối của y. Làm sao một người đàn ông có thể kiếm sốngnếu bạn thân nhất của mình cắt ngang phương tiện duy nhất để chạm tới những mụctiêu kia đây?

Việc rút khỏi giớithượng lưu của Lucien ảnh hưởng trực tiếp đến những thứ sẽ ra đi trong túi củaDante. Không có Lucien đảm bảo, Dante không có cách nào đánh bạc được với nhữngkẻ quý tộc. Y không hề dối trá khi nói cuộc sống của mình phụ thuộc vào Lucien.

Nhưng không kéo dài thêmnữa. Không, không bao giờ nữa.

Y đặt ly rượu xuống vàquay sang chiếc bàn của Lucien vừa lọt vào tầm mắt. Có lẽ ông bn lâu năm của yđã bỏ lại một vài bảng giữa đống giấy tờ. Mọi đồng xu đều quí giá trong nhữngngày này.

Y xáo tung đám giấy vàtìm kiếm những tấm séc nhưng không thấy thứ gì giá trị, không có tiền do bấtcẩn bị bỏ lại sang một bên. Quỷ tha ma bắt Lucien, nhưng bạn y luôn là ngườingăn nắp đến tột cùng.

Đôi mắt y rơi xuốngchồng thư được xếp một cách gọn gàng ở góc bàn. Y nhặt phong thư đầu tiên lênvà kiểm tra. Chưa được mở. Nó hẳn là thư của ngày hôm nay.

Mím môi, y lật khắpchồng thư. Những lời mời của hội chèo thuyền. Lucien thực sự là tên ích kỷ nhấttrong đám bạn bè khi không chấp nhận lời mời nào trong số đó, rồi ngỏ lời đểDante đi cùng với mình, đương nhiên là thế.

Và rồi y tìm thấy lá thưđó.

Y lập tức biết ngay đólà từ một người đàn bà bởi nét chữ và tờ giấy xinh đẹp. Y hít hà phong bao, mùinước hoa của phụ nữ thanh thoát toát lên từ nó. Y biết mùi này. Nơi nào y đã…Mùi oải hương. Đúng là nó. Lần cuối cùng y ngửi thấy mùi oải hương là khi đếnthu tiền thắng bạc từ ngài Chestwick.

Lá thư này phải chăng làtừ cô con gái đáng yêu của vị Nam tước?

Y gõ ngón tay vào láthư, vạch theo nét chữ uốn lượn tên của Lucien. Có lẽ cô nàng phóng đãng bé nhỏmuốn một cuộc hẹn hò bí mật. Cô ta đã trở thành một miếng ăn chín mọng, vớihình thể đẫy đà và tuyệt đẹp. Và không còn là trinh nữ nếu cô ta rời nhà Lucienvào sớm tinh mơ như vậy.

Y nhếch miệng cười. Cólẽ y sẽ tìm ra vài manh mối về nơi hò hẹn và đến đó thay Lucien. Có khả năng ycó thể lái cảm tình của cô ta khỏi Lucien để hướng về phía y.

Kế hoạch này càng trởnên khiêu gợi với y khi từng giây phút trôi qua. Lucien không còn như trước kểtừ lúc ngủ với con nhỏ đó. Có lẽ bạn y đã hình thành cảm giác yêu đương với côta. Nhưng một khi cô ta chọn Dante làm người tình, rồi Lucien sẽ được nhắc nhớrằng một người đàn bà có thể lươn lẹo đến thế nào, có lẽ Lucien sẽ quên cô tađi và quay trở lại những con ũ của giới thượng lưu đầy tai tiếng. Người anh emcủa quỷ dữ sẽ sống dậy ngay thôi.

Rồi sau đó, Dante có thểrẽ khỏi con đường lạnh lẽo mà y đang toan tính. Có lẽ mọi thứ sẽ trở lại bìnhthường.

Được tiếp thêm nhiệttình từ viễn cảnh đó, y xé mở bức thư và mong chờ một nội dung đầy nhục cảm.Nhưng sau dòng đầu tiên, cằm y rớt xuống. Những hy vọng của y rã rời. Không cònlối cho Lucien quay trở lại những con đường cũ sau khi đọc lá thư này. Ngườianh em của quỷ dữ sẽ chết nhanh chóng, một cái chết không gì vô nghĩa hơn.

\”Mẹ kiếp,Luce\”, y lẩm bẩm. \”Cậu phải hiểu biết hơn mới phải.\”

Y chộp lấy một thứ trongđống đồ dùng văn phòng của Lucien và nguệch ngoạc nhanh một lá thư, chỉ với haidòng. Y nhét nó vào một phong bì, đề tên và địa chỉ đến Cornwall, rồi vùi vàochồng thư chờ để gửi. Sau đó, y nhỏm dậy, thong thả ném lời nhắn cùng chiếcphong bì của Aveline Stoddard vào ngọn lửa. Khi nhìn thứ văn phòng phẩm nứchương đó co rúm rồi bốc thành tro tàn, trái tim y càng trở nên nặng nề hơn nữa.

Y không còn lựa chọn. Yphải hành động trước khi Lucien phát hiện chuyện về con gái của Chestwick. Lờinhắn y viết sẽ không cầm giữ cô ta được lâu. Cuối cùng Lucien cũng biết. Cuốicùng, bạn y cũng sẽ đến với cô ta.

Dante không thể chấpnhận được điều đó. Y không thể để con nhỏ đó có cơ hội đến Luân Đôn tìm Lucienvà thu hút sự chú ý với những điều đáng lẽ nên được giấu ở trong bóng tối.Những từ ngữ ác nghiệt y đã viết sẽ ngăn ngừa chuyện đó, nhưng chẳng ai biếtthế nào với những cô gái trẻ.

Chuyện này phải đượcthực hiện. Y không còn lựa chọn nào khác.

\”Tôi đã sẵnsàng\”, Lucien nói, khi bước vào căn phòng trong bộ dạ phục cắt may đắt đỏ.\”Đi thôi, Dante. Còn cả đêm phía trước.\”

\”Phải\”, Danteđồng ý, quay sang nhìn bạn vói một nụ cười giả dối. \”Phải rồi

Một màu đen ngập trướcmắt gã. Cả thế giới trở nên cheo leo, Lucien rên rỉ khi cái đầu nặng trịch củagã lắc lư theo với nó. Gã đang ở nơi chết tiệt nào vậy? Tại sao gã không thểtrông thấy gì?