Gã ép đầu óc lờ đờ củamình phải động não, nhưng bọn chúng đã lấy gậy táng gã khi chúng chộp lấy gã,cú đánh rõ ràng đã khoắng tung những giác quan của gã lên. Gã hớp lấy một hai.Vị mặn quyện trong không khí, gắt trên đầu lưỡi. Tiếng sóng vỗ cùng âm thanhcọt kẹt của gỗ bị nước biển ăn mòn nói với Lucien rằng gã đang ờ trên một contàu. Và đôi mắt bị bịt kín.

Gã không mù, tạ ơn Chúa.

Rít lên tiêng chửi thề,gã cố nhòm dậy khỏi vị trí nằm sấp mặt, nhưng một bàn tay dữ tợn ấn giữa haixương bả vai đẩy gã trở lại mặt sàn lạnh lẽo.

Đầu va mạnh, gã vật lộnvới cơn buồn nôn xộc lên. Tiếng cười và lời chế nhạo hỗn loạn trong cái đầuquay cuồng, khi những kẻ giam giữ nói chuyện trước cơ thể sõng soài của gã. Gãchiến đấu để tìm lại kiểm soát. Dù những tên cướp này có là ai, gã cũng sẽkhông cho chúng sự thỏa mãn được thấy gã nôn tiền ra trước mặt chúng.

Gã chi hy vọng Dante antoàn chạy trốn.

\”Và chúng ta có aiở đây nào?\” Một giọng nói oang oang vang lên khiến tất cả những kẻ khác imlặng, Lucien vùng vẫy để giữ bản thân tỉnh táo. Đây, như vậy, hẳn là thủ lĩnhcủa chúng.

\”Một thằng hầu mớicho khoang của ngài, thưa thuyền trưởng.\” Một trong những kẻ côn đồ ba hoakhi hắn lôi bao tái trùm đầu Lucien ra. Vì hành động đó, sọ Lucien đập mạnh lênsàn tàu khiến gã không thể ngăn lại một tiếng rên rỉ. Những đốm sáng lóe lêntrước mắt khi gã từ từ mở chúng ra.

\”Hắn nà một tên tonớn.\” Một bàn tay ụ thịt chộp lấy tóc, lôi đầu lên để tên đàn ông râu đỏmặt đầy sẹo có thể nhìn chằm chằm vào gã. \”Và ăn mặc nhưã quí tộc. Kẻkhông giống mày chút nào, ranh con\”, hắn nói với Lucien. \”Trừ cáichết có người muốn mày ra sao cũng được, đây là sự thật.\”

\”Ai?\” Lucienthều thào qua làn môi khô nứt.

Tên thuyền trưởng bậtcười và lại thả đầu Lucien xuống mặt sàn. Lucien nhắm hai mắt trước những cơnđau dữ dội như muốn bửa đôi đầu. \”Ai ấy à, ranh con. Tao không có hỏi. Taochỉ lấy tiền.\”

\”Không phải gã Namtước lào muốn hắn đổ máu à?\” Một kẻ trong đám lâu nhâu hỏi.

\”Kể cá Hoàng thânnhiếp chính kìa\”, một tên khác nắc nẻ.

\”Có khi chính nàGeorge Điên [3] cũng lên!\” Một tên khác hét, cả lũ thi nhau cười rú lên.

Dùng giày đạp thô bạo,tên thuyền trưởng lăn Lucien nằm ngửa. Lucien nheo mắt và giơ tay che ánh sángloang loáng, thứ giờ gã mới nhận ra là những ngọn đuốc trên tàu.

Tên thuyền trưởng nhìnchòng chọc xuống, xoi xét gương mặt gã. \”Chúng bảo nó không phải quý tộcđúng không?\”

\”Không. Đẻrơi\”, tên thủy thủ một mắt chế nhạo.

Tên thuyền trưởng cười nhănnhở. \”Vậy nó là của chúng ta. Cảm ơn lão Nam tước. Tên này sẽ là sự bổsung tuyệt hảo cho băng chúng ta.\”

Lão Nam tước. Lucien corúm khi những tên thủy thù lôi gã đứng dậy. Chestwick. Ông ta sắp xếp chuyệnnày để trừng phạt mối quan hệ với Aveline chăng?

Tên thuyền trưởng bậtcười khi thấy Lucien loạng choạng. \”Bọn mày đánh nó quá nặng rồi đấy. Ítnhất mất một ngày trước khi nó trở nên dày dạn.\”

\”Tôi có thể trảtiền cho ông.\” Lưỡi Lucien có cảm giác sưng phồng trong miệng. \”Đểtôi đi, tôi sẽ thưởng cho ông hậu hĩnh.\”

\”Vậy sao?\” Tênthuyền trường cười khinh bỉ khi đàn em của hắn hí lên. \”Bọn tao đã đượccảnh báo về mày, quý ngài ạ. Ngoài đống quần áo là lượt trên người, mày chỉ làmột con bạc và một tên dối trá rỗng túi.\”

\”Không.\” Conthuyền dốc xuống. Hay đó là gã? \”Tôi có… tôi có thể trả cho ông.\”

\”Mày sẽ trả, đượcthôi. Với lưng và cơ bắp của mày. Chào mừng lên tàu, ranh con. Giờ mày là mộtphần trong thủy thủ đoàn của tàu Rồng Biển.\”

♥♥♥

Aveline bấu chặt bức thưtrong tay và nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, đôi mắt ráo hoảnh một cách kỳ lạ.Có lẽ cô đã chết lặng. Có lẽ cô đang trong cơn sốc. Cô chắc chắn nên khóc nhưmưa ngay lúc này.

Nhưng cô đã khóc và thựcsự không thể nữa.

Cô nhìn xuống lá thư,vuốt lại thứ nhàu nát đó trên mặt bàn phẳng lì. Nét chữ màu đen mạnh mẽ lạ lùnghơn những gì cô tưởng tượng về chữ của Lucien, nhưng không thể hiểu sai thôngđiệp mà nó mang theo.

Chúc mừng sự kiện hạnhphúc của cô. Làm ơn đừng tìm cách liên hệ với tôi về vấn đề này thêm nữa.

Làm sao gã có thể lạnhlùng và tàn nhẫn đến thế? Cô đặt một bàn tay lên bụng mình. Làm sao gã có thểkhông quan tâm đây?

Cánh cửa phòng ngủ bậtmở, cô cuốn lá thư vào lòng khi cha xuất hiện. Ông không biết cô đã liên lạcvới Lucien, hoặc thậm chí lý do vì sao. Cô đã tưởng sẽ có Lucien đứng bên đểcùng thông báo cho cha tin tức mới

Thật ngu ngốc.

Vị Nam tước thoáng trầmngâm nơi khung cửa, vẻ mặt thảm đạm khi nhìn con gái cho thấy một điềm báo rấtxấu. \”Sao vậy cha?\” Cô hỏi. \”Có chuyện gì thế?\”

Ông ngập ngừng, rồi nói,\”Lucien DuFeron chết rồi\”.

\”Sao cơ?\” Côsiết lá thư chặt hơn, những khớp ngón tay trở nên trắng bệch. \”Cha vừa nóigì?\”

Vị Nam tước thở dài, nétcảm thông làm mềm mại biểu cảm của ông. \”Cậu ta đã chết. Một vụ cướpđường, người ta nói thế. Họ tìm thấy thi thể cậu ta trong một kho hàng bị thiêurụi trên bến cảng.\”

\”Không, không thểthế được.\” Cô đứng bật dậy. \”Đó là sự nhầm lẫn.\”

\”Ta không nghĩ thế.Họ không thể…\” Ông dừng lại, rõ ràng đang chật vật để khiến mọi thứ nhẹnhàng hết mức có thế.

\”Cơ thể bị đốt cháytrầm trọng, nhưng họ tìm thấy đồng hồ bỏ túi của cậu ta. Đó là DuFeron.\”

\”Không.\” Côdần sụp xuống trên chiếc ghế và đờ đẫn nhìn ông. \”Không.\”

\”Ta xin lỗi.\”Cha cô bắt đầu tiến đến, nhưng cô quay đi, nhìn trân trân ra ngoài cửa sổ. Ôngngừng chân. Nhưng khi mỗi giây cứ tích tắc trôi qua, cô vẫn không quay lại, ôngcuối cùng cũng xoay người và cẩn thận rời căn phòng.

Một giọt nước mắt lănkhỏi má làm nhòe đi nét chữ trên bức thư Aveline vẫn giữ chặt trong tay.

Phần hai

Sau đó