ó khiến cô mất bìnhtĩnh. Chỉ khi nghe thấy cánh cửa bên phòng gã đóng lại và tiếng những bước chânmất hút dần xuống dưới sảnh, tim cô mới đập bình thường trở lại.

Gã đã gắng hết sức đểđịnh hình một mối quan hệ với Chloe, đứa nhỏ đang dần dần mở lòng với gã. Hơnmột lần trong suốt cuộc hành trình, trái tim Aveline tan chảy khi để ý thấynhững ánh nhìn lén lút hướng về Chloe, niềm thích thú đáng kinh ngạc lấp lánhtrong đôi mắt như thể gã không tin nổi mình là cha của đứa trẻ quý giá này. Cólúc Chloe được đặt ngồi cạnh Lucien và con bé thiu thiu ngủ, nằm cuộn tròn trênghế với mái đầu gối lên đùi cha. Aveline cũng giả bộ chợp mắt và quan sát vớicảm xúc nghẹn ngào khi thấy Lucien định vuốt những lọn tóc quăn của đứa nhỏ,rồi ngập ngừng, bàn tay cứ lơ lửng trên đầu con bé, trước khi rụt lại. Biểu cảmtrên gương mặt đã phản chiếu sự lưỡng lự trong tâm trí gã.

Aveline không biết làmsao ngoại trừ cảm động trước bằng chứng rõ ràng rằng gã quan tâm đến đứa concủa bọn họ. Sau cùng, Chloe cần một người cha và sự thật cho thấy gã đang cốgắng lấp đầy vai trò đó chỉ để xoa dịu những phẫn uất của cô.

Nhưng cô không bao giờcó thể tha thứ khi gã bắt cô bỏ cha đẻ của mìnhía sau.

Ngồi trên giường, Chloengáp to một cái.

\”Con mệt sao, bécưng?\” Aveline hỏi, dùng khăn bên cạnh chiếc chậu lau khô đôi bàn tay.

\”Đói\”, Chloeđáp, rồi lại ngáp.

Thật tội nghiệp, Lucienđã giữ một tốc độ di chuyển đều đặn vừa phải trong vài ngày qua, nhưng Chloekhông quen với việc đi xa. Không nghi ngờ rằng con bé cần nhanh chóng có ngaymột bữa tối nóng hổi cùng chiếc giường ấm áp.

Như thể đáp lại cho ýnghĩ của cô, tiếng gõ cửa vang lên. Aveline mở cửa rồi phát hiện ra một ngườiphụ nữ trẻ đang bê một chiếc khay đứng ngoài.

\”Buổi tối tốt lành,thưa cô\”, cô gái nói, \”Em là Jen, con gái ông chủ quán trọ. ÔngDuFeron yêu cầu em mang chút gì đó lên đây cho tiểu thư bé nhỏ\”.

\”Chúa ban phước chocô\”, Aveline đáp và giơ tay đón chiếc khay. Người phụ nữ da ngăm đen mangchiếc khay tránh khỏi tầm với của cô kèm theo một nụ cười vui vẻ. \”Ôi,không đâu, thưa cô. Ông DuFeron bảo em mang cái này lên và trông chừng tiểu thưbé nhỏ trong khi cô dùng bữa tối với ông ấy trong phòng ăn riêng.\”

Aveline thõng hai tayxuống bên hông. \”Ý anh ta là bây giờ?\”

\”Ồ, vâng, thưa cô.Cô không cần lo cho tiểu thư bé nhỏ đâu ạ. Em có ba cô em gái và em biết nhữngviệc cần phải làm. Em sẽ đảm bảo cô bé sẽ ăn hết đồ ăn, rồi lên giường đi ngủ.Em thậm chí sẽ hát ru cô bé như từng làm với các em của em.\”

Mặc cho nỗi e ngại củacô gái, Aveline mỉm cười. \”Tôi nghĩ con bé sẽ rất thích. Và tên con bé làChloe.\”

Aveline tránh đường đểcon gái người chủ quán có thể vào phòng. Jen chứng minh năng lực với những đứatrẻ như đã nói và Chloe nhanh chóng cười rúc rích khi ăn xú

\”Giờ cô cứ đi đi,thưa cô\”, Jen nói với cử chỉ xua tay về phía cửa. \”Hãy tận hưởng bữatối của cô và đừng lo về tiểu thư Chloe. Em sẽ cho cô ấy ăn và đi ngủ trongchốc nữa.\”

\”Tốt lắm.\”Aveline ngập ngừng giây lát trên ngưỡng cửa, rồi đi xuống cầu thang, tiếng cườikhúc khích của Chloe đuổi theo cô.

Các dây thần kinh xoắnvặn trong bụng cô trên đường đến phòng ăn riêng. Trong ba ngày qua, Chloe đã vôtình cư xử như một vú em đi kèm với Aveline và Lucien để bảo đảm hai ngườikhông bao giờ phải thực sự ở một mình. Thế mà bây giờ, gã đang đợi cô sau nhữngcánh cửa đóng chặt để cùng dùng bữa tối, và cô chợt phát hiện ra bản thân runrẩy như một thiếu nữ trước vũ hội đầu tiên trong đời.

Mất kiên nhẫn với chínhmình, cô rũ bỏ mọi băn khoăn. Nếu năm năm trước, cô có thể đối phó với gã suốtba đêm khó tin trên giường gã, thì lúc này cô cũng đủ khả năng để ứng đối. Côhầu như không còn là một thiếu nữ ngây thơ nữa và người kia sắp trở thành chồngcô. Mặc cho tất cả những gì đã có giữa hai người, nhưng vẫn khó khăn đến nhườngnào khi ngồi ăn chung một bữa ăn đơn giản với gã?

Cô mở cửa và bước vàophòng trước khi có thể đổi ý. Lucien đang đứng ngắm nhìn ngọn lửa, nhưng liềnquay lại khi cô bước vào.

Trong thoáng chốc, cônhư bị ném trở lại thời điểm đêm đầu tiên họ ở cùng nhau. Giờ đây, như lúc đó,gã mặc bộ đồ đen, thứ càng nhấn mạnh kích cỡ đồ sộ và sắc màu tăm tối của gã.Ánh lửa chập chờn trên gương mặt, khiến những đường nét trên chiếc mũi kiênnghị bớt sắc sảo dưới cặp mắt sâu thẳm và đôi lông mày rậm. Chiếc miệng của gãtrông mềm mại và đầy cám dỗ, trong một phút giây mất kiểm soát, cô nhớ lạinhững gì chiếc miệng đó có thể làm gì với mình.

Vết sẹo cạnh mắt cùngmái tóc dài tạo cho xung quanh gã một bầu không khí nguy hiểm, tấn công cô vớisự gợi tình ấn tượng.

\”Chloe saorồi?\” Một lúc sau, gã hỏi khiến cô giật bắn người, nhận ra mình đang nhìnchằm chằm vào gã.

\”Con bé đang dùngbữa. Con gái chủ quán biết cách trông con bé.\”

\”Tốt.\” Gã quétbàn tay về phía bàn ăn dành cho hai người. \”Xin cô cứ tự nhiên. Tôi gọivịt quay cho bữa tối, thực đơn đặc biệt của quán này.\”

\”Nghe có vẻ ngonmiệng.\” Quá lịch sự là đặc điểm trong cuộc nói chuyện của bọn họ. Nhưng gãbất động khi cô lại gần chiếc bàn, trường hợp này thì chẳng lịch sự chút nào.Bầu không khí gần như rạn nứt vì căng thẳng.

Lucien giữ ghế cho cô.Cô thận trọng ngồi xuống, càng lúc càng cảm nhận rõ sự gần gũi của gã. Rồi côvướng phải làn hương tỏa ra từ gã.

Mắt cô khẽ khép lạitrong khi cơ thể đang bị khuấy động dữ dội. Chúa lòng lành, không rõ mùi gỗ đànhương nhắc cô nhớ đến màn yêu đương đầy lạc thú của họ thường xuyên đến mứcnào? Hơn một lần cô thình lình ngửi thấy mùi hương đó trong cửa hàng nước hoa,rồi lén lút đặt chiếc chai xuống, như thể giấu đi một bí mật tội lỗi.

Hay không phải? Mặc chotất cả những gì gã đã làm, cơ thể cô vẫn khấn cầu sự chú ý từ gã.

Lucien cất bước và tiếnđến chỗ chai rượu đặt trên bàn. \”Cô dùng chút rượu nhé?\”, gã ướm hỏi.

Cô lắc đầu. Điều cuốicùng cô muốn là bị rối trí. Trái tim lúc này đã đập rộn rã đến mức chính côcũng thấy bất ngờ khi gã không hề nghe thấy.

Gã nhún vai và rót chomình một phần rượu, sau đó nâng chiếc ly, lắc nhẹ thứ chất lỏng ấy trước khiđưa lên môi. Cổ họng mạnh mẽ của gã chuyển động khi nuốt xuống, rồi gã liếm môiđể hứng những giọt cuối cùng còn bám lại. Gã đặt chiếc ly lên bàn, những ngón tayto lớn tương phản với món đồ thủy tinh tinh xảo.

Cô cố gắng không nghĩđến đôi bàn tay đó mang lại cảm giác ra sao trên

\”Tôi muốn nóichuyện với cô\”, gã nói. \”Mai chúng ta sẽ tới Luân Đôn. Và sáng mai,trước khi rời khỏi đây, chúng ta sẽ kết hôn.\”

Cô giật ánh mắt khỏi đôibàn tay gã. \”Sớm vậy sao?\”\

\”Tôi mới lấy đượcgiấy đăng ký kết hôn.\”

Cô nhướn hàng lông mày,những từ ngữ thực tế của gã giúp ngăn chặn cả cơ thể phản bội đang rộn lên củacô. \”Thật nhanh chóng.\”

Gã nhún vai. \”Tôilà người giàu có và quyền lực. Việc gì cũng có thể thực hiện nếu có một khoảnthích hợp đi kèm.\”

Cô khịt mùi thô lỗ.\”Tôi nghĩ anh thực sự tin như thế.\”

\”Vẫn luôn nhưthế.\” Gã nở nụ cười vô cùng quyến rũ. \”Một khi em trở thành vợ tôi,em sẽ tự mình trải nghiệm.\”

\”Tôi nghi ngờ điềuđó.\” Giờ cô ước đã đồng ý uống rượu, hay giá như có cái gì đó để làm vớiđôi tay lúc này. \”Tiền không mua được mọi thứ, Lucien ạ, và tôi cảm thấytiếc khi anh tin vào ma lực của đồng tiền.\”

\”Đừng cảm thấy tiếccho tôi.\” Gã lắc ly rượu. \”Bất chấp chuyện đã xảy ra, tôi trở về Anhvà giàu có hơn trước khi ra đi.\”

\”Một sự sung túclạnh lùng.\”

\”Vậy em có nghĩ tôilạnh lùng không?\”

Những lời êm ái đó khiếncho cơn râm ran xuất hiện, chạy dọc xuống xương sống cô. Đây là cô còn chưa đónánh mắt gã, nếu không đôi mắt cô sẽ tố giác tất cả. \”Tôi nghĩ trái tim anhtrống rỗng, đó là một điều đáng bu

\”Có lẽ tôi cần mộtngười vợ để sưởi ấm nó.\” Nụ cười của gã đủ mê hoặc để bắt đầu gây nên cảmgiác như tan chảy trong bụng cô. \”Chúng ta sắp kết hôn, Aveline, và tôikhông trông đợi một mối quan hệ lịch sự giả dối. Hai ta đã có chung một đứa convà tôi thích chúng ta trở thành gia đình thực sự của nhau.\”

Phải chăng cô đang tưởngtượng, hay có chút tiếc nuối phảng phất trong giọng nói của gã?

\”Ừm\”, cô đămchiêu, \”chính xác thì anh không hề tỏ ra đáng yêu với tôi bằng các hànhđộng gần đây cho lắm\”.

\”Tôi nhận ra điềuđó, nhưng chắc chắn em có thể hiểu được hoàn cảnh của tôi.\”

\”Và chắc chắn anhcũng vậy.\”

Gã khoái trá. \”Emluôn thách thức tôi, Aveline. Đây là một trong những điều tôi thích vềem.\”

\”Đáng hài lòng làmsao\”, cô nói với sự châm biếm vụt qua hàng mi.

\”Cũng đángthôi.\” Gã buông tiếng thở dài. \”Tôi không thể thay đổi thái độ. Chaem phải trả giá cho những gì ông ta đã làm, đây là sự trừng phạt duy nhất cả emvà tôi có thể chịu đựng. Hãy thấy may mắn khi tôi bỏ lại ông ta trong chínhngôi nhà của mình. Bản năng đầu tiên của tôi là muốn giao ông ta cho Bedlam [4]kìa, nhưng tôi không muốn bị vợ mình căm thù. Đấy là thỏa hiệp của tôi.\”

\”Chúa lònglành.\” Aveline ấn bàn tay lên trái tim đang muốn tung ra, phát ốm vì nhữngđiều có thể đã trở thành định mệnh của cha cô. \”Anh nói đúng. Tôi căm thùanh.\”

Gã đặt ly xuống, rồi dichuyển về gần chiếc ghế nơi cô ngồi, trượt bàn tay dọc theo vai cô. \”Tôikhông muốn em ghét tôi, Aveline. Em không nhớ mọi chuyện tuyệt vời đến thế nàogiữa hai chúng ta

Những ngón tay gã lướtqua xương quai xanh của cô và cả cơ thể cô bùng lên sức sống như thể nhận rachủ nhân của nó. \”Tôi nhớ.\”

\”Tôi chưa bao giờquên em.\” Gã vuốt ve từ gáy xuống xương sống của cô. \”Ngay cả khisống trong địa ngục, tôi đã nghĩ về em, nhớ về khoảng thời gian chúng ta bênnhau.\” Gã cúi đầu, hôn phớt lên phần gáy nhạy cảm, làm hơi thở gấp hoảnghốt buột khỏi miệng cô. \”Anh chưa bao giờ muốn để em ra đi\”, gã thìthầm.

Cô siết những ngón taycho đến khi đau đớn. \”Vậy sao anh lại làm thế? Sao anh gửi lá thư đó chotôi?\”

\”Anh khônggửi.\” Gã nâng cằm, hướng gương mặt cô lên nhìn gã. \”Anh thề với em,anh không làm. Nếu anh biết em mang thai, anh sẽ đến bên em ngay lập tức.\”

Cô nhắm mắt trước vẻ vannài trên gương mặt gã. Chúa nhân từ, cô muốn tin gã, nhưng cô đã nằm lòng bàihọc không được tin vào những lời tuyên bố hào nhoáng. Gã đã bỏ cô một lần, rấtlâu trước khi cô biết mình đang mang trong mình giọt máu của gã và lần này côkhông định tin gã bằng cả trái tim. \”Nếu không phải anh, thì ai đãgửi?\”

\”Anh không biết.Nhưng các thế lực đó rõ ràng đang thực hiện việc chia tách hai chúng ta. Láthư. Anh bị bắt cóc. Có lẽ anh đã đúng và cha em đã ngăn lại bức thư. Anh khôngthể nghĩ ra bất cứ ai khác có động cơ.\”

Cô lắc đầu và đẩy bàntay đang âu yếm của gã ra xa. \”Đó không phải chữ viết của cha tôi. Ngoàibức thư, anh vẫn để mặc tôi đi khi ba đêm của chúng ta kết thúc. Nếu muốn tôi ởlại, sao anh vẫn hành động như thế?\”

\”Chúng ta có thỏa thuận\”,gã thô lỗ nói.

\”Phải\”, cô nhỏgiọng đồng ý.

Gã vuốt bàn tay lần theocánh tay cô. \”Em chưa từng nghĩ về chúng ta sao? Dù chỉ

\”Có chứ\”, côthừa nhận. \”Làm sao tôi có thể không nghĩ được đây?\”

\”Làm sao em có thểkhông nghĩ được đây?\” Gã lặp lại. Gã gõ những ngón tay và kéo cô đứng dậy.\”Em đã tăng cân khi mang đứa con của anh.\” Gã xoa bàn tay lên bụngcô. \”Anh muốn em mang thai lần nữa.\”

Cô nuốt nghẹn, vật lộnđể duy trì cơn giận giữ trong khi cơ thể đang tan chảy dưới những đụng chạm củagã. \”Tôi đã nói đây sẽ là một cuộc hôn nhân trên danh nghĩa, Lucien. Tôikhông ăn nằm với một người đàn ông mà tôi không thể tin tưởng.\”

Đôi mày gã dựng đứngtrước lời tuyên bố. \”Em có thể tin anh. Aveline.\”

Cô gửi đến gã ánh nhìnhoài nghi.

\”Em thực sự nghĩhai chúng ta có thể chung sống như vợ chồng và không cần ngủ chung sao?\”Gã tóm lấy tay cô, khiến cô choáng váng bằng cách ấn những ngón tay run rẩy củacô lên nơi đã cứng như đá. \”Đây là thực tế, cưng ạ. Đây là những gì em gâyra cho anh. Và đây…\” Gã vuốt ngón cái qua đầu ngực cô, khóe miệng giươnglên thỏa mãn khi chiếc nụ nhỏ xinh ngay lập tức trở nên cứng rắn. \”Đây lànhững gì anh gây ra cho em.\”

\”Tình dục\”, côkhẳng định, rồi giật người ra để họ không còn chạm vào nhau nữa. Những ngón tayvẫn ngứa ran từ sự tiếp xúc đầy riêng tư và siết lại thành nắm đấm. \”Khôngcó tình yêu. Không có sự tôn trọng. Đây chỉ là sự lôi cuốn về thể xác, khônghơn.\”

\”Em không muốn sinhthêm con?\”

Cô nhắm chặt mắt trướccơn sóng của sự khát khao. Làm sao người đàn ông này có thể hiểu tường tậnnhững điều tác động quá sâu sắc với cô như thế? \”Tôi sẽ rất hạnh phúc nếusinh thêm. Nhưng anh đã ép tôi lựa chọn giữa cha và con gái tôi, điều đó ngăntôi không thể – sẽ không – đóng vai một cô dâu chuẩn mực của anh.\”

\”Em phải thừa nhậnrằng chứng cớ

\”Anh không có chứngcớ ngoài một lời bình luận của những tên kẻ cướp\”, cô cắt ngang.\”Nhưng suy cho cùng… phải mất tiền để lên kế hoạch tỉ mỉ nhằm bắt cócmột người có địa vị như anh. Và cha tôi không có tiền. Làm sao ông có thể sắpxếp một chuyện như thế khi chúng tôi chỉ vừa đủ tiền để mua thức ăn chứ đừngnói đến chuyện đến Luân Đôn? Ông đã nhiều năm không rời khỏi Cornwall.\”

Miệng Lucien mím chặt.\”Có lẽ ông ta có đồng minh.\”

Cô bật cười chua chát\”Ồ, phải, chính thế. Còn ai đó khác hận anh đủ để muốn trừ khử anh không?Có lẽ anh nên tìm kiếm trong chính gia đình mình để lôi ra tên \đồng minh\đó.\”

\”Có lẽ tôi nênthế.\”

\”Vậy thì làmđi.\” Cô nâng cằm và kiêu hãnh nhìn thẳng vào gã. \”Cứ tiết kiệm nhữnglời dịu dàng và cám dỗ của anh. Tôi sẽ lấy anh vì Chloe. Tôi sẽ mang họ của anhvà chăm lo cho ngôi nhà của anh. Nhưng chỉ có vậy.\”

Gã lặng im trong giâylát, rồi nở nụ cười rầu rĩ. \”Vậy thì quá tệ. Tôi thừa nhận mình đang trôngchờ một đêm tân hôn truyền thống.\”

\”Thật đáng thấtvọng với anh làm sao.\” Cô nhún vai bất cần, hy vọng gã không nhìn thấy côcũng muốn tận hưởng một đêm như thế nhiều đến chừng nào.

\”Chúng ta sẽ tổchức hôn lễ trong nhà thờ địa phương trước khi đến Luân Đôn.\”

\”Sự khôi hài củahôn lễ này khó mà cân xứng với những giấc mơ thời thiếu nữ của tôi. Tôi khônghề có hoa hoặc váy cưới. Và cha tôi không có mặt ở đây để dắt tay tôi.\”Giọng cô vỡ vụn ở câu cuối cùng rồi quay mặt đi để giấu những giọt nước mắtkhông thể kìm nén lâu hơn nữa. \”Những gì anh làm đã phá hủy bất cứ mốiliên hệ nào vẫn còn tồn tại giữa hai chúng ta\”, cô thì thào.

Lucien nhìn chằm chằmvào lưng cô với cảm giác bất lực như nhìn vào một chiếc áo khoác bị may hỏng.Gã biết cô đang khóc, cũng đã nhìn thấy lớp nước loang loáng trong đôi mắt côtrước khi quay đi. Gã muốn vươn tay và ôm cô vào lòng, muốn an ủi cô. Nhưng gãkhông biết làm thế nào. Sau cùng, gã là lý do khiến cha cô không thể tham dự lễcưới, nhưng gã không định thay đổi điều đó. Con xúc xắc đã được quăng ra,Chestwick sẽ phải trả giá cho những tội lỗi của mình.

Nhưng gã căm ghét phảinhìn thấy Aveline khổ sở.