“Sao cơ?”, Kim Uyên ngồi chưa nóng ghế đã đứng bật dậy, “KiềuTrang. Đừng đùa kiểu này với tớ”.

“Tại sao tớ phải đùa một chuyện như thế? Bài kiểm tra chín mươiphút chứ không phải điểm chuyên cần cho những buổi đi học đầy đủ”. Vừa giảithích, Kiều Trang cũng đứng dậy và định rời khỏi chỗ ngồi.

Kim Uyên với tay nhanh để giữ lấy cánh tay Kiều Trang, “Vậy vì saocậu không thông báo trước với tớ về điều này?”

“Tớ xin cậu. Tớ đã nói vào buổi trưa cách đây hai ngày. Tại saocậu không tự hỏi, lúc đó cậu đang bận bịu làm gì?”

“Hai người có thôi đi không hả?”, Thảo Nhi đã chịu hết nổi cuộctrò chuyện của hai nữ sinh nhưng không khác gì hai khẩu súng liên thanh. Cô gắtlên. Mặt đỏ bừng bừng.

Kiều Trang bỏ đi ngay sau đó. Kim Uyên ngồi thừ xuống ghế và nghĩngợi về môn Thuế với lượng kiến thức ít ỏi gần như là trống rỗng trong đầu. Nếucô nhớ chính xác, thì môn học Thuế gồm mười năm buổi, và hiện tại đã trải quahai phần ba giáo trình. Nhưng hôm nay lại là buổi thứ ba cô lên lớp, và nhữnggì cô biết chỉ là, giáo viên dạy môn thuế chính là người đàn ông cô vừa gặp bannãy trong thang máy, giáo viên bộ môn này thường điểm danh sinh viên vào ca haicủa buổi học… Tô Kim Uyên chậc lưỡi và quay lại nhìn Thảo Nhi. Cô ấy vẫn đangquay vòng vòng với các khoản thuế.

“Cậu không định xem qua một chút gì đó trước khi giờ làm bài bắtđầu?”, Thảo Nhi ngẩng đầu và rời mắt khỏi trang giấy khi cô cảm thấy tắc nghẽnvới phần bài giải trong sách giáo khoa rằng, loại rượu này nhập khẩu thì tínhthuế bao nhiêu và phải trừ đi bao nhiêu khi nguyên vật liệu, bao bì, nắpchai… được sản xuất từ trong nước.

“Không phải”, Kim Uyên nói, “Cậu biết đấy, tớ đâu phải sinh viênchăm lên lớp và chịu khó giải bài tập”. Tuy vậy nhưng cô vẫn đang cố gắng lậtgiở cuốn sách về những số liệu cơ bản có thể nhớ ngay trong khoảng thời giancỏn con còn lại.

“Nghĩa là cậu đã có Kiều Trang làm lá chắn chứ gì?”, Phong Vũchẳng hiểu từ bàn nào vội chạy xô tới. Cậu ta cười toe toét, “Giá mà tớ cũngchơi thân và ở cùng phòng trọ với lớp trưởng thì hay biết mấy”.

Tô Kim Uyên trừng mắt nạt lại. Cô không thích kiểu đùa giỡn tronggiọng điệu nhưng lời nói lại như đâm thẳng vào lòng tự trọng của người khác.

Nụ cười trên khuôn mặt bảnh trai của Phong Vũ đột nhiên tắt ngúm.Phải mất vài giây, cậu mới huơ huơ tay, “Xin lỗi. Bạn Uyên à. Mình đã giỡnkhông phải lúc rồi”.

Kim Uyên chẳng buồn trả lời. Cô tỏ ra thờ ơ với lời tự thú đó vàchăm chăm nhìn vào những con số liên quan tới nhau trong bài tập thuế ở tệp vởcủa Thảo Nhi. Cô vặn vẹo, “Tại sao cậu lại không triệt tiêu chúng?”, Kim Uyênlấy cây bút và khoanh tròn vào những con số khó hiểu, “Làm vậy nghĩa là cậu đãđánh thuế mặt hàng rượu nhập này những hai lần rồi đó”.

“Tớ hiểu điều đó”, Thảo Nhi cũng cầm một cây bút khác và chỉ vàonhững con số mà Kim Uyên đã khoanh tròn, “Nhưng tớ thật tệ, tớ không biết phảixử lý chúng như thế nào?” Cô đề nghị, “Phong Vũ, cậu có thể giúp chúng tớ phầnnày, đúng không?”

Phong Vũ gật gật đầu im lặng. Tô Kim Uyên cảm thấy hơi khó chịubèn quay người lại phía sau. Cô bật cười, “Thực ra, tớ đã làm cậu sợ đến phátkhiếp à?”

“Không phải! Không phải!” Phong Vũ lại chối. Cậu vừa với ra trướcđể lấy cây bút vừa giải thích, “Tớ biết cậu ít đến lớp học nhưng cậu có thể tìmra điểm thắt nút của bài tập như thế này là quá xuất sắc. Cậu biết không? Tớ đãmất trên năm buổi học mới hiểu ra vấn đề đó”.

“Thôi thôi. Tôi xin hai người. Cậu giải bài tập này nhanh nhanhcoi. Thầy giáo đẹp trai của chúng ta mà vô lớp thì ăn ngỗng hết”.

Câu nói của Thảo Nhi khiến Kim Uyên hơi chột dạ. Nụ cười ấy… Nụcười và dáng người hiển hiện rõ rệt trên tấm gương của thang máy đã ám ảnh côtrong nhiều phút qua…

Chưa đầy mười phút sau, người đàn ông mặc áo sơ mi trắng bướcvào lớp và không khí lớp học cũng vì thế mà trở nên im bặt đáng ngạc nhiên. Chỉcòn bàn cuối lớp – nơi ba sinh viên vẫn đang chụm đầu vào nhau và nét mặt mangvẻ tập trung hết sức. Tuấn nhìn chằm chằm phía cuối lớp. Anh nhận ra một trongsố đó có Tô Kim Uyên đang nhăn nhó và gãi đầu, trên tay kia cô giữ chiếc bút vàđặt lên môi…

Anh có cảm giác, môi mình cũng như bị bỏng.

Sau vài giây, một sinh viên khác quay lại dùng cuốn sách đập mạnhvào bàn thì cả ba mới té ngửa và đứng ngay ngắn dậy. Kim Uyên hơi ngẩng đầunhìn lên. Cô thấy thầy giáo cười mỉm và vẫy tay ra hiệu cho sinh viên ngồixuống.

Vào giây phút đó, cô ngỡ mình đã bị điện giật.

“Tớ chưa nghỉ một buổi học nào của thầy Tuấn. Kể cả bộ môn Kế toánthương mại và dịch vụ ở học kì đầu năm thứ ba”, Thảo Nhi cười vui vẻ làm mặt tựhào.

“Hóa ra lý do cậu thích thầy Tuấn dạy là vì thầy ấy rất đẹptrai?”, Phong Vũ nhún vai rồi lè lưỡi.

Thảo Nhi khẳng định, “Ít nhất thì tớ đã thành thật”.

“Lý do thật là…”, Tô Kim Uyên chép chép miệng. Cô ngồi phịch xuốngghế. Những con số trên trang giấy buộc cô phải quên hết mọi điều viển vông.

“Chúng ta sẽ làm bài kiểm tra trong vòng mười lăm phút nữa. Bạnnào còn thắc mắc về bài tập hoặc tinh thần cần thoải mái trước giờ thi thì cóthể hỏi tôi hoặc ra ngoài mà không cần xin phép”, Tuấn vừa dứt lời thì đám họcsinh nữ đã nhao nhao lên… “Có em, có em”…

Anh nhìn về phía cuối lớp, nữ sinh viên ấy vẫnđang bặm môi với cây viết trên môi và tỏ ra không quan tâm lời anh nói. Anh cảmthấy hơi giận dữ và chỉ muốn cho lớp làm bài kiểm tra ngay tức thì.

Trong khi Thảo Nhi chống cằm lên hai tay và ngồi ngắm nghía “ngườiđàn ông lý tưởng của mình” thì Kim Uyên lại cố “nhồi nhét” những phương phápgiải bài tập vào đầu. Những âm thanh từ miệng anh phát ra khiến tâm trạng côrối loạn. Cô ép mình, “Giọng nói gì mà như con gái vậy trời?”.

“Thảo Nhi! Làm gì mà cậu ngẩn ngơ thế? Tớ và Kim Uyên sẽ khôngnhìn hết phần của cậu đâu”, Phong Vũ tỏ ra thích thú với việc chọc ghẹo cô gáicó nước da bánh mật và sở hữu hai má lúm đồng tiền đáng yêu.

“Một tuần chúng ta chỉ có hai buổi học thuế thôi đó. Cậu có biếtđiều này không?”, Thảo Nhi vẫn không thể rời mắt khỏi “cái đích” trên phía bụcgiảng.

Phong Vũ thúc giục và nhìn đám nữ sinh đang vây chặt bàn giáoviên, “Sao cậu không mang sách lên đó và hỏi bài như đám con gái trong lớp.Khoảng cách gần thế kia chẳng phải sẽ tốt hơn sao”.

“Một là, tớ sẽ chết vì tụi con gái lớp mình chèn ép xô đẩy. Hailà…, tớ có thể chết ngất nếu nghe thấy tiếng thở của thầy…”

Kim Uyên bật cười và quay sang nhìn khuôn mặt rất khó coi của KiềuTrang. “Hai người có thôi đi không hả? Sắp thi rồi mà còn không lo học”.

Đến khi cả Phong Vũ và Thảo Nhi cùng “Ồ” lên một tiếng ngỡ ngàngthì Kiều Trang vội giải thích một cách lúng túng, “Ý của tôi là, tôi cũng cầnôn lại bài vở trước khi giờ thi bắt đầu”.

Người duy nhất trong nhóm bạn chơi ở lớp với nhau bật cười khôngphải ai khác ngoài Tô Kim Uyên. Cô bật cười cái vẻ si mê nhan sắc của Thảo Nhi,vì cái kiểu ghen tuông ra mặt của Kiều Trang, vì cả cái khuôn mặt đang ngây thuỗnra cùng chiếc cằm của Phong Vũ sẽ có thể rơi xuống và cắm phịch vào mặt bàn gỗnữa.

Nhưng chính bản thân cô cũng đang tự lừa dối mình. Cô buộc phảiđặt mọi con số trong giáo trình thuế lên trước tiên, thứ hai là công việc phảihoàn thành chiếc áo len cuối cùng để trả hàng cho bà Sáu, thứ ba là điện thoạivề quê cho mẹ. Và thứ tư là, cô sẽ lại ép mình phải suy nghĩ về những con sốtrong bộ môn thuế khó nhằn này…

Cô đang kì vọng bài kiểm tra chín mươi phút lần này được bao nhiêuđiểm?

Mười lăm phút nặng nhọc rồi cũng trôi qua, Kim Uyên hơi ngẩng đầulên nhìn thầy Tuấn và đón lấy tờ đề thi.

Một giây cho hai ánh mắt giao nhau.

Cô dám chắc rằng, mình đã vừa bị quên một số liệu vô cùng quantrọng trong phần bài tập thuế.

Kim Uyên lướt nhanh tờ đề. Cô quay sang bên, Kiều Trang vẫn chưaquay về chỗ ngồi vì phải giúp thầy giáo phát đề kiểm tra cho nửa lớp ở phía bênkia. Thảo Nhi có vẻ đã tập trung hơn nhưng miệng lại ngập chặt lấy cây bútkhiến cô cảm thấy bất lực. Phía bên dưới, Phong Vũ nháy mắt với cô một cái ravẻ mình đã trúng đề và nắm chắc điểm loại A trong tay. Và cả câu nói khích báccủa cậu vào lúc đầu giờ nữa, nó khiến cô cắn môi và hạ quyết tâm cần phải “tựlực cánh sinh”.

* * *

Lúc đi qua phòng trọ của Thảo Nhi, Kim Uyên bắt gặp Phong Vũ vàKiều Trang đang cười bò bên bàn học khi kể những mẩu chuyện tiếu lâm.

Cô đã định ghé vào ít phút nhưng chần chừ rồi quyết định đi thẳngvề phòng mình. Khoảng thời gian tám chuyện phiếm đó cũng đủ để Kim Uyên móc lenxong hình một bông hoa nở rộ trên phần thân của chiếc áo hoặc thêu hoàn chỉnhmột chiếc mầm non trên bức thêu khổ rộng. Cô lẩm bẩm, mình cần tiền,mình cần phải kiếm tiền.

Suốt từ đêm hôm qua tới giờ, chính xác là vào giây phút cuối cùngchấm dứt bài kiểm tra môn thuế, Kim Uyên như người mất hồn và làm việc khôngkhác gì cái máy. Chiều hôm qua, lúc bà Sáu khen cô về những họa tiết hoa lenmới mẻ hay mũi thêu rất đều và đẹp, thì Kim Uyên cứ há hốc miệng cười trừ nhưthể chúng được làm ra từ đôi tay của Kiều Trang vậy. Vào sẩm tối, Kim Uyên điệnthoại về hỏi thăm mẹ thì cô lại khiến bà tưởng mình đang bị ốm.

Cô ném mình xuống giường của Kiều Trang và chỉ muốn ngủ một giấccho quên tất thảy mọi thứ đang diễn ra. Cô đã có nửa giờ đồng hồ để ghi nhớ mộtvài số liệu cỏn con vậy mà rồi cũng làm sai. Một sự nhầm lẫn vô cùng tai hạikhiến cô nghĩ tới những điều tồi tệ nhất, “Học lại, đóng tiền học lại. Học lại,cần tiền học lại”.

Kiều Trang trở về từ phòng của Thảo Nhi và đưa đôi mắt ngơ ngácnhìn về phía chiếc giường của mình đã có vẻ bị xáo trộn, “Kim Uyên! Cậu khôngsao đấy chứ?”

Kim Uyên quay người lại và nhìn Kiều Trang không quá hai giây.“Thôi chết. Tớ mệt quá. Tớ nhầm giường rồi. Xin lỗi. Xin lỗi”.

Cô trở dậy và chiếc giường phát ra vài tiếng âm thanh khó chịu củaloại sắt gỉ. Cô leo nhanh lên chiếc giường ở tầng hai và nằm xuống.

“Tớ hiểu cậu đang nghĩ gì?”, Kiều Trang leo lên những bậc thanginox và đặt hai tay tì lên mép giường Kim Uyên đang nằm. “Có phải bà Sáu lạiphạt lương vì cậu làm thiếu đúng không?”

“Đại loại là tớ đang thiếu tiền.”

“Vậy thì cậu cần phải ra ngoài và nên đi siêu thị mua một chút đồvới tớ. Chúng ta cũng có rất nhiều việc cần phải làm vào buổi đi thực tế ngoàicảng Sài Gòn vào sáng mai. Hơn nữa, việc nằm bẹp ở nhà sẽ chẳng giúp cậu thoảimái hơn đâu.”

“Thế hả?”, Tô Kim Uyên nói, “Tớ đang làm biếng. Và thật khó để lờidụ dỗ của cậu sẽ thành công. Hơn nữa, tớ cũng không đăng kí buổi đi thực tế vàosáng mai”. Cô ngồi dậy và kéo chiếc giỏ mây ở phía cuối giường. Cô hi vọng việcđan len này sẽ khiến Kiều Trang từ bỏ ý định của mình và không làm phiền cônữa.

Kiều Trang nhăn mặt, “Lớp chúng ta sẽ đi hết đấy. Thầy Tuấn đã nóivậy khi tớ hỏi về quân số để báo với người trực ban ngoài cảng vào sáng mai”.Kiều Trang vừa đưa tay nhón lấy một cuộn len màu xám tro vừa lăn tròn chúngtrong lòng bàn tay với vẻ thích thú.

Kim Uyên chẳng còn tâm trạng nào mà nghĩ đến hành động kiểu connít của Kiều Trang nữa. Cô đã buộc mình phải quên hết những điều vốn liên quanđến “bài tập Thuế ngày hôm qua”. Cô muốn nín thở khi nghe Kiều Trang khơi lạinhững chuyện này với vẻ mặt không thể rạng ngời và hạnh phúc hơn.

“Kim Uyên?”, Kiều Trang gọi giật lại, “Cậu có thể giúp tớ một việckhông? Tớ hứa sẽ tập trung toàn bộ trí óc của mình và không làm mất quá nhiềuthời gian của cậu đâu”. Kim Uyên gật đầu, Kiều Trang hào hứng nói tiếp, “Tớmuốn học đan khăn hoặc đại loại là thêu một tấm hình khổ lớn”.

Cô hỏi rõ, “Thêu hay đan?”

Kiều Trang bặm môi suy nghĩ trong một giây, “Đan khăn đi”.

Kim Uyên hỏi ngược lại, “Cậu tặng cho mẹ à?”.

Kiều Trang trả lời với vẻ mặt thiếu trung thực, “Ừ”.

“Cũng phải. Tháng tám rồi. Thời tiết ở trên Tây Nguyên cũng bắtđầu lạnh”.

Kim Uyên ngồi thần người. Mẹ cô thì khác, vùng nắng cát ở BìnhPhước đó ngày đêm chỉ có gió thổi tung và mặt trời chiếu rọi. Mắt Kim Uyên nhưnhòa đi. Mũi que đan đâm thẳng vào ngón tay trỏ khiến cô xuýt xoa.

“Thôi mà. Cậu đi siêu thị với tớ đi. Đợt này cũng đang trong tuầngiảm giá nữa”, Kiều Trang bắt đầu nài nỉ.

Kim Uyên đưa đẩy, “Cậu qua rủ Nhi đi. Hình như Phong Vũ cũng đangở bên đó mà”.

“Tụi nó đi mua sổ sách và ít đồ ăn cho buổi đi thực tế ngày mairồi. Chúng ta cũng cần những thứ đó, phải không Uyên?”, Kiều Trang nheo nheomắt và miệng nhe rộng ra.

“Cậu thật nhiều lý do”, Kim Uyên cười mỉm. Cô ngừng tay đan và đặtchúng cẩn thận vào giỏ mây.

Vừa leo xuống khỏi giường, Kim Uyên phát hiện ra sự im lặng của côbạn trong suốt một phút trôi qua, “Cậu lại muốn thay đổi ý định?”.

“Không! Không”, Kiều Trang cười toe toét và cẩn thận đặt bàn chânxuống từng nấc cầu thang inox. “Tớ sẽ đi thay đồ luôn. Cậu cũng nhanh nhé. Tớthích cảm giác náo loạn ở siêu thị vào ngày giảm giá”.

“Cậu thật là phiền phức!”, Kim Uyên mở giọng làu bàu. Cô cố tìm ramột lý do đại loại để quở trách Kiều Trang chứ cũng chẳng có ý gì. Cô khôngthích sự thân thiện quá mức. Cô ghét việc phải thể hiện tình cảm của mình vớingười khác quá nhiều.

Kiều Trang làm cô nhớ mẹ.

Cô nhớ về nơi Bình Phước đất đỏ ngập tràn, cát bụi luẩn quẩn cảtrong không khí.

Cô nhớ những hàng cao su thẳng tắp mà vào mùa rụng lá, một màuvàng trải dày trên những con đường dài khiến cô luôn ngỡ tưởng, chúng thậtgiống nước Nga xa xôi.

Cô nhớ…