Er­agon đưa tay che miệng ngáp khi dòng người vẫn đang lũ lượt đổ vào hí trường trong lòng đất. Hội trường lớn rộng ồn ào tiếng bàn bạc về lễ tang vừa qua.

Er­agon ngồi trên bực thềm thấp nhất, ngang tầm diễn đài, cùng Orik, Arya, nhà vua Hroth­gar và Hội-đồng Tiền-bối. Saphi­ra ngồi giữa lối đi của những hàng bực.

Orik nghiêng qua Er­agon, nói:

– Kể từ thời Ko­rgan, các đời vua của chúng tôi đều được bầu chọn tại nơi này. Var­den làm lễ bổ nhiệm người kế thừa tại đây là rất thích hợp.

Chưa chắc, Er­agon nghĩ, nếu buổi chuyển gi­ao quyền lực này êm ả thì mới có thể nói là thích hợp. Trong lòng nó ngổn ngang mối buồn rầu sau lễ tang, xen lẫn những lo âu về vai trò của nó trong những sự kiến sắp diễn ra. Cho dù mọi chuyện đều tốt đẹp, thì nó và Saphi­ra cũng sẽ tạo ra những kẻ thù đáng gờm.

Mấy phút sau khi hí trường đầy người, Jor­mundur bước lên diễn đài, sang sảng nói:

– Hỡi các chiến hữu Var­den, mười lăm năm trước, sau khi thủ lãnh Deynor qua đời, chúng ta đã chúng có mặt tại đây. Người kế nhiệm ông, thủ lãnh Aji­had, đã cống hiến nhiều hơn những bậc tiền nhiệm trong việc đối đầu với triều đình của bạo chúa Gal­ba­torix. Trong vô vàn trận đánh ác liệt, ông đã chiến thắng lực lượng lớn mạnh hơn của kẻ thù. Tà thần Durza suýt mất mạng dưới tay ông. Trên lưỡi kiếm của Durza còn hằn sâu vết chém của ông. Và… hành động dũng cảm nhất: ông đã mở rộng vòng tay đón Kỵ sĩ Er­agon và Saphi­ra vào Tron­jheim. Tuy nhiên, vì ông đã ra đi, chúng ta bắt buộc phải bầu lên một vị thủ lãnh mới. Một người có khả năng mang thêm vinh quang về cho Var­den của chúng ta.

Trong đám đông nhiều tiếng nói vang lên:

– Khắc-​Tinh của Tà Thần.

Er­agon cố tỏ ra bình thản, nó mừng vì thấy Jor­mundur cũng thản nhiên, thậm chí không hề chớp mắt khi cao giọng tiếp:

– Có thể… nhưng là trong nhiều năm sau này. Vì hiện tay Kỵ sĩ Er­agon còn nhiều bổn phận và trách nhiệm phải hoàn tất. Hội-đồng Tiền-bối đã cân nhắc, bàn bạc rất kỹ vấn đề này: chúng ta cần một người thấu hiểu những mong ước, những nhu cầu của chúng ta là gì, một người từng sống, từng chịu đựng gi­an khổ cùng chúng ta. một người đã không chạy trốn khi trận chiến cận kề.

Một cái tên qua hàng ngàn tiếng rì rầm rào rào khắp hội trường và sau cùng bật ra từ miệng Jor­mundur.

– Na­sua­da.

Nói xong, Jor­mundur cúi đầu, đứng sang một bên.

Arya tiến ra diễn đàn, nhìn khắp khán phòng, lên tiếng:

– Toàn thể thần tiên xin vinh danh thủ lãnh Aji­had. Là một đại diện của Nữ Hoàng, phần tôi xin công nhận sự kế nhiệm của tiểu thư Na­sua­da và sẽ ủng hộ cô với cảm tình thân hữu, như trước kia tôi đã từng đối với phụ thân của cô. Cầu chúc những vì sao phù hộ cho tiểu thư.

Vua lùn Hroth­gar bước lên diễn đàn tuyên bố:

– Trẫm và các bộ tộc cũng ủng hộ tiểu thư Na­sua­da.

Tới lượt Er­agon. Trước hàng ngàn đôi mắt lom lom nhìn Er­agon và Saphi­ra chờ đợi, nó dõng dạc nói:

– Chúng tôi ủng hộ tiểu thư.

Saphi­ra gầm lên, gật đầu xác nhận.

Hội-đồng Tiền-bối đứng thành hàng trên diễn đàn. Jor­mundur đứng đầu. Dáng vẻ đầy kiêu hãnh, Na­sua­da tiến tới quỳ trước mặt Jor­mundur. Ông cất cao giọng nói:

– Chiếu theo luật thừa kế và ủy nhiệm, chúng ta bầu chọn Na­sua­da. Chiếu theo công lao thành quả của phụ thân cô cũng như tài sức của chính cô, chúng ta bầu chọn Na­sua­da. Xin hỏi: quý vị có đồng ý với sự bầu chọn này không?

Tiếng la hét rầm rầm hội trường:

– Đồng ý.

Jor­mundur gật đầu:

– Vậy thì với quyền lực của Hội-đồng Tiền-bối, chúng tôi trao những trách nhiệm và quyền hạn từng thuộc về cố thủ lãnh Aji­had cho người con duy nhất của người, tiểu thư Na­sua­da.

Nhẹ đặt cái vòng nhỏ bằng bạc lên đầu Na­sua­da. Rồi nắm tay dìu cô đứng dậy, ông tuyên bố với đám đông:

– Xin gửi đến tất cả: tân thủ lãnh của chúng ta.

Tiếng hoan hô của người lùn và phe Var­den kéo dài suốt mười phút. Ngay cả khi tiếng huyên náo lắng xuống, Sabrae ra hiệu cho Er­agon, thì thầm:

– Nào, giờ là lúc kỵ sĩ hoàn tất lời hứa rồi đó.

Ngay giây phút đó mọi tiếng động dường như ngưng bặt, để nhường cho Er­agon lên tiếng. Mọi e ngại cũng biến hết, nó lẳng lặng cùng Saphi­ra tiến gần Na­sua­da và Jor­mundur. Mỗi bước chân như kéo dài vô tận, Er­agon nhìn trừng trừng Sabrae, Ellssari, Umérth và Fal­berd: trên mặt họ thoáng nụ cười tự mãn, nhưng riêng Sabrae còn ẩn vẻ khinh thường. Đứng sau Hội-đồng Tiền-bối, Arya nhẹ gật đầu khuyến khích.

Saphi­ra bảo: “Chúng ta sắp làm đổi thay lịch sử đây”

Er­agon: “Chúng ta tự quăng mình xuống vực, mà chẳng hiểu vực sâu đến cỡ nào”

Saphi­ra: “A, nhưng… cuộc chiến này cũng vẻ vang lắm chứ.”

Liếc nhìn vẻ mặt điềm tĩnh của Na­sua­da, Er­agon cúi đầu quỳ gối. Rút thanh Zar’roc khỏi vỏ, nó đặt thanh kiếm nằm trên bàn tay, rồi nâng lên như sắp dâng cho Jor­mundur. Trong thoáng giây, thanh kiếm ngập ngừng giữa Jor­mundur và Na­sua­da. Er­agon cảm thấy như nghẹn thở giữa hai bờ định mệnh: chỉ một chọn lựa đơn giản mà có thể dẫn đến sự quyết định của một cuộc đời. Không chỉ một cuộc đời, hơn vậy nữa, là sự sống còn của một con rồng, một ông vua và một đế quốc.

Er­agon hít không khí đầy lồng ngực, quay sang Na­sua­da:

– Với tấm lòng quý trọng sâu đậm và sự thấu hiểu những khó khăn trở ngại và tiểu thư đang phải đối mặt… Tôi, Er­agon, kỵ sĩ đầu tiên của Var­den, Khắc-​tinh của Tà-​Thần, và đồng thời cũng là Bàn-​tay-​bạc, xin trao thanh kiếm này cùng sự trung thành của tôi vào tay tiểu thư Na­sua­da.

Tất cả người Var­den và người lùn sững sờ câm lặng. Mấy bộ mặt hí hởn, tự mãn, khinh khỉnh của các thành viên Hội-đồng thoắt biến thành giận dữ, bất lực. Những ánh nhìn hừng hực như trút nọc độc căm thù lên những kẻ phản bội. Chỉ mình Jor­mundur, sau thoáng ngỡ ngàng, dường như chấp nhận lời tuyên bố của Er­agon với vẻ trầm tĩnh.

Na­sua­da mỉm cười, cầm thanh Zar’roc, đặt mũi kiếm lên trán Er­agon giống như lần trước:

– Rất hân hạnh được kỵ sĩ ngỏ lời phục vụ ta. Kỵ sĩ rồng, ta chấp thuận, cũng như kỵ sĩ chấp thuận mọi trách nhiệm trong cương vị của kỵ sĩ. Hãy cầm kiếm và đứng dậy như một cận thần của ta.

Khi Er­agon và Saphi­ra rời diễn đài, đám đông đứng bật dậy hoan hô. Người lùn nện giày đinh theo nhịp rầm rầm trên sàn. Các chiến binh Var­den đập kiếm và khiên sắt vào nhau loảng xoảng.

Trở lại giữa diễn đàn, Na­sua­da ngước mắt, rạng rỡ cười, nhìn toàn thể đám đông:

– Các chiến hữu Var­den! Tiếp bước phụ thân, tôi xin hứa sẽ hiến đời mình cho các bạn và chính nghĩa. Tôi nguyện chiến đấu cho đến khi toàn thắng quái thú Ur­gal, bạo chúa Gal­ba­torix phải đền tội và đất nước Ala­gae­sia sẽ lấy lại tự do. Và tôi muốn nói cùng các bạn, đã tới thời điểm để chúng ta bắt tay hành động. Sau bao lần liên miên đụng độ trong cuộc chiến tranh kéo dài – chúng ta đã vừa chiến thắng trận huy hoàng nhất ngay trong lòng Far­then Dur này. Đã đến lúc chúng ta chống trả. Sau tổn thất lớn lao vừa qua, triều đình bị suy kiệt. Vì vậy, tôi lập lại, đây là thời điểm để chúng ta hành động, sẽ không còn cơ hội nào tốt hơn thời điểm này để giành chiến thắng thêm lần nữa.

Sau những phát biểu của đủ mọi thành phần – kể cả ý kiến của Fal­berd đầy vẻ hậm hực – hội trường bắt đầu chỉ còn thưa thớt vài người. Er­agon vừa định bước ra về, Orik nắm tay nó kéo lại:

– Er­agon, cậu đã sắp đặt tất cả chuyện này từ trước, phải không?

Er­agon đắn đo một chút rồi gật đầu:

– Đúng vậy.

Ông lùn lắc đầu thở dài:

– Một pha thật ngoạn mục, đầy dũng cảm. Chính cậu đã giúp cho Na­sua­da một địa vị vững mạnh để khởi sự. Tuy nhiên không kém phần nguy hiểm, nếu Hội-đồng Tiền-bối đưa ra những phản ứng yêu cầu phán quyết lại. Arya có được biết trước và chấp thuận vụ này không?

– Arya đã đồng ý đó là chuyện cần làm.

Orik chăm chú nhìn Er­agon trầm ngâm:

– Tôi cũng chắc vậy. Er­agon, cậu vừa làm thay đổi sự cân bằng quyền lực. Vì chuyện đó, sẽ không còn ai có thể đánh giá thấp cậu được nữa. Nhưng hãy trận trọng. Hôm nay cậu đã tạo ra một số kẻ thù đầy sức mạnh đó.

Vỗ mạnh vai Er­agon, rồi Orik bước đi. Nhìn theo ông lùn, Saphi­ra bảo Er­agon: “Chúng ta sửa soạn đi khỏi Far­then Dur thôi. Chắc chắn Hội đồng đang khao khát trả thù anh em mình. Tránh xa họ càng sớm càng tốt.”