Hán Vũ Đế kén chọn hàng ngàn cung nga mỹ nữ, trẻ nhất là 15 tuổi và ai quá 30 tuổi thì sa thải cho về quê. Vua từng than thở với một người phường chèo tên Lý Diên Niên là trong thiên hạ vẫn thiếu giai nhân tuyệt sắt vì vẫn chưa thấy được ai đẹp lòng. Lý Diên Niên có một người em gái rất đẹp là Lý Thị, vốn là ca nữ trong phủ Bình Dương công chúa.

Bắc phương hữu giai nhân
Tuyệt thế nhi độc lập
Nhất cố khuynh nhân thành
Tái cố khuynh nhân quốc.
Ninh bất tri khuynh thành dữ khuynh quốc
Giai nhân nan tái đắc

Dịch nghĩa:

Phương Bắc có người đẹp,
Đẹp tuyệt thế mà còn đơn chiếc,
Quay nhìn một lần làm nghiêng thành,
Quay nhìn lần hai thì nghiêng nước.
Thà là không biết cái đẹp khuynh thành khuynh quốc.
Người đẹp khó gặp đến hai lần.

Sau nhờ Bình Dương công chúa tiến cử, vua thấy mặt người đẹp và công nhận là bậc sắc nước hương trời, từ đó đâm ra mê mẩn, phong nàng làm Lý Phu Nhân và không còn thiết tha đến ai khác ngoài nàng. Sau này, nàng sinh cho nhà vua hoàng tử thứ năm Lưu Bác (Xương Ấp Vương), rồi nàng cũng được phong làm Hiếu Vũ hoàng hậu. Ngoài Lý Diên Niên, nàng còn có một người anh nữa là Lý Quảng Lợi.

Lý Phu nhân được miêu tả là có dung nhan kiều diễm, lạnh lùng kiêu sa; mắt phượng mày ngài; dáng người uyển chuyển, mềm mại, múa rất đẹp; suối tóc mây huyền với đôi mắt như hai vì sao lấp lánh; hai vành môi mọng đỏ có thể làm rúng động cả lòng người cùng với hai hàm răng hạt lựu trắng trong… Nàng không những đẹp tuyệt trần và giỏi múa mà còn có giọng hát trong vắt khiến nhà vua phải lập cả một Nhạc phủ biên soạn nhạc cho riêng nàng.

Chuyện kể rằng, một lần, Hán Vũ Đế tới cung của Lý Phu nhân chơi, đột nhiên cảm thấy da đầu rất ngứa ngáy. Chẳng biết làm thế nào bèn tiện tay vớ chiếc trâm bằng ngọc của Lý Phu nhân để gãi vào chỗ ngứa. Ngay hôm sau, chuyện Hán Vũ Đế dùng trâm ngọc gãi đầu được truyền khắp kinh thành. Kể từ đó, tại kinh thành nhà Hán, bất kể là cung nữ hay phi tần trong cung hay tiểu thư, mệnh phụ phu nhân nhà quyền thế đều dùng chiếc trâm bằng ngọc để cài lên đầu. Giá ngọc ở Trường An cũng vì thế mà tăng lên gấp cả trăm lần.

Một hôm, Lý Phu nhân lâm trọng bệnh và khó qua khỏi. Vua lo lắng đến tận giường bệnh thăm hỏi, trong khi nàng thì kéo chăn che kín mặt. Vua muốn được xem mặt nàng lần chót cho thỏa lòng, nhưng mặc cho nhà vua nhiều lần nài nỉ, nàng vẫn nhất quyết úp mặt và giữ chặt lấy chăn. Vũ Đế tức quá quay phắt ra về.

Sợ vua giận, nhiều người có ý trách nàng. Nàng đáp:

_ Đàn bà là kẻ chỉ hay lấy nhan sắc thờ chồng. Nhan sắc kém, tình duyên sẽ phai nhạt và tình yêu sẽ lạt lẽo. Nhà vua quyến luyến ta chỉ vì nhan sắc ta xinh đẹp lúc khỏe mạnh. Nay ta đau yếu, nhan sắc tiều tụy, so với thiên hạ ta là kẻ xấu xa. Nhìn mặt ta, nhà vua sẽ chán thì khi nào còn tơ tưởng đến ta mà ban ân huệ cho nhà ta nữa.

Lý Phu nhân sau khi sinh hoàng tử Lưu Bác không bao lâu thì qua đời. Quả nhiên nhà vua luyến tiếc lắm, khóc ngất như trẻ thơ. Hán Vũ Đế một thời gian dài vẫn không quên được bà, còn làm một bài phú để bày tỏ sự thương xót của mình dành cho Lý Phu nhân. Nhớ lời dặn dò của Lý Phu nhân, nên sau nàng qua đời, anh trai của nàng là Lý Diên Niên nhờ tinh thông âm nhạc nên được phong làm Hiệp luật quan, phụ trách quản lý những người nghệ nhân ca múa trong cả nước.

Người anh cả của Lý Phu nhân là Lý Quảng Lợi cũng được phong làm Nhị Sư tướng quân, sau đó nhờ có công được phong làm Hải Tây hầu. Tuy nhiên, sau này, Lý Diên Niên dâm loạn làm ô uế hậu cung còn Lý Quảng Lợi đầu hàng quân Hung Nô nên nhà họ Lý bị diệt vong.

Hán Vũ Đế rất đau lòng trước cái chết của Lý Phu nhân, ra lệnh các hoạ sư vẽ di tượng Lý phu nhân treo ở cung Cam Tuyền. Phương sĩ Lý Thiếu Ông, biết Hán Vũ Đế ngày đêm thương nhớ Lý Phu Nhân đã quá cố, bèn nói là ông ta có thể thỉnh Lý Phu nhân về để gặp gỡ đức vua. Hán Vũ Đế vui mừng, vời Lý Thiếu Ông vào cung làm pháp thuật.

Lý Thiếu Ông dùng y phục Lý Phu nhân của lúc còn sống, chuẩn bị tịnh thất, giữa treo một tấm màn bằng lụa mỏng, bên trong màn thắp đèn sáp. Quả nhiên qua ánh sáng của đèn, bóng của Lý Phu Nhân hiện ra trên màn lụa mỏng, chỉ thấy Lý Phu nhân nghiêng mình chậm rãi đi qua, một lúc lâu rồi mất.

Trên thực tế, Lý Thiếu Ông biểu diễn trò chơi “đăng ảnh” án Vũ Đế xem thấy bóng Lý Phu nhân, càng tương tư bi cảm hơn, viết một bài thơ.

” Thị da, phi da lập nhi vọng chi, thiên hà san san kỳ lai trì”

Nghĩa là:

” Là nàng hay không phải nàng ? Đứng đây mà đợi mà chờ, cớ sao cố ý đến muộn màng vậy ?

Rồi nhà vua ra lệnh cho nhạc sư của Nhạc phủ trong cung phổ thành bài hát. Nhà vua còn viết bài «Thương điếu Lý Phu nhân phú», nói lên tình yêu đối với Lý Phu nhân.

Lý Thiếu Ông biểu diễn đăng ảnh hí (giống như là chớp bóng), làm tái hiện hình tượng Lý Phu nhân trên màn lụa mà được phong là Văn Thành tướng quân