Sau bữa thiết triều buổi sáng, Nebanon đã rất vui mừng. Hắn trước sau gì cũng có dòng máu hoàng tộc, cũng sẽ được hưởng quyền thừa kế, hắn đang nhắm đến Hạ Ai Cập, nơi mà đang thiếu người chủ quản bấy lâu. Asisu trước đây không quan tâm đến Hạ Ai Cập, lúc cô ta sang babylon thì Nakuto vẫn nắm binh quyền nên Menfuisu cũng khó khăn trong việc kiểm soát, hoàng quyền vẫn chưa hoàn toàn thuộc về Menfuisu, bây giờ hắn ta là hoàng thân, có khả năng tiếp quản Hạ Ai Cập cao nhất. Lúc trước vì nghĩ muốn lôi kéo Nakuto và Asisu, điều khiển Giza cho dễ, nào ngờ hắn dám từ bỏ binh phù và cô ta cũng không còn ảnh hưởng đến quyền hạn của hắn được nữa. Như thế đồng nghĩa với việc có thể tự do xây dựng một phe cánh cho riêng hắn, một đội ngũ hùng hậu phục vụ, trung thành cho hoàng thân Nebanon, mà không cần phải kiêng dè hay lấy lòng Nakuto hay Asisu nữa. Nebanon rất thông minh, hắn biết Nakuto vốn dĩ phục tùng từ đời tiên hậu, trung thành với Asisu từ khi nàng mới lọt lòng, nên dù hắn có được sự ủng hộ của Nakuto, nhưng chỉ cần đắc tội với Asisu hoặc nếu cô ta muốn trở lại Ai Cập hắn có thể bị Nakuto lật thế cờ, Nakuto sẽ không bao giờ một lòng trung thành với hắn được. Dù sao làm thân với Asisu và Nakuto lại cũng là một con dao hai lưỡi, bất đắc dĩ hắn mới làm vậy, giờ hắn và cô ta chủ động rời đi, thật đúng như ý muốn. Hoàng thân Nebanon này sẽ không bị ảnh hưởng của nữ hoàng đè lên nữa. Vả lại lúc yết triều, cô ta có khen cho hắn vài câu, việc tiếp quản sẽ thuận lợi hơn.

Nebanon cho rằng Asisu, cô ta vốn dĩ không đơn giản như vậy, nếu cô ta để lại Nakuto thì dễ kiểm soát hắn hơn, và giành lại được địa vị trước kia hay trả thù gì đó chứ ! Một mối nghi vấn lớn trong lòng hắn, không tìm được một lí lẽ nào để giải thích thỏa đáng, chỉ chờ bước tiếp theo xem Asisu làm gì, rồi mới ứng phó tiếp. Còn về ngôi mộ của vị công chúa nhỏ kia, hắn đã tìm cách vùi lấp không dấu vết, chắc chắn không ai tìm ra được.

Không chỉ riêng một mình Nebanon, mà cả hoàng cung đang chấn động vì những gì xảy ra trong buổi yết triều. Asisu mà từ bỏ vương quyền? Có lẽ là chuyện hài hước nhất mà bọn họ từng nghe. Menfuisu đang điên đầu nghĩ cách lấy lại hoàn toàn Hạ Ai Cập và ngăn chặn Babylon vin vào Asisu, gây ra chiến tranh như trước đây đã từng, thì Nakuto theo lệnh giao ra binh phù cùng binh quyền, đồng nghĩa với việc Asisu đang ra sức ngăn cản ảnh hưởng Babylon với Ai Cập. Cả một triều đình thấp thỏm lo sợ. Rồi chuyện quái gì sẽ diễn ra tiếp theo đây. Menfuisu ra lệnh tăng cường quân lính bảo vệ điện của hắn và Carol, hai người dính với nhau như hình với bóng, để hễ có biến cố, hắn có thể lập tức che chở cho Carol, ngay cả đến bữa trưa cũng dùng kim thử độc. Trong hoàng cung, ngay cả các đại thần không có lấy buổi chiều yên bình. Carol đang nóng lòng muốn mở văn thư mà Asisu đưa nàng, tính tò mò của Carol vẫn không đổi, nhưng cô tự trấn tĩnh, rằng Asisu dặn sáng mai mới mở, có lẽ thời cơ gì đấy quan trọng, vả lại Menfuisu cùng mọi người có thể xem chung, chắc chắn không có nguy hiểm. Asisu có thể hại cô, nhưng Menfuisu thì không. Điều duy nhất lúc này mọi người nghĩ ra để tự trấn an nhau là : nữ hoàng có lẽ nhận ra mình sai và thay đổi. Đó là thứ có thể lí giải hợp lí nhất ngay lúc này.

Đến buổi tối, Carol trong lúc trầm ngâm suy nghĩ về biểu hiện lạ của Asisu, với tư chất nhạy bén của người hiện đại, cô liên tưởng tới ngay một ý nghĩ : Asisu sẽ tự tử. Đúng, tất cả những việc làm của chị ấy hình như đang trao phó, trăn trối lại tất cả. Việc chị ta đang cố gắng bảo vệ Naukto, giao lại vương quyền hoàn toàn, đến việc căn dặn trao văn thư và bắt cô mở vào sáng mai. Sao không được phép mở ngay bây giờ, nếu không có nguy hại gì ! Chắc chắn vì muốn không muốn ai cản trở mình. Trong lòng cô bỗng hồi hộp lo lắng kinh khủng.

Carol vội báo với Menfuisu và phái người ngay đến tẩm cung của Asisu. Thật đáng tiếc, kế hoạch của Asisu thành công trót lọt, nàng châm lửa từ gần sập tối, tẩm cung lại gần thần điện Anuket, nơi cách xa so với chính điện nhất, lại Menfuisu bị buổi yết triều dọa, chỉ quan tâm đến chính điện, an toàn mà quên mất cảnh giác Asisu, hắn nghĩ vì không biết nàng sẽ làm gì, nên chặn ngay bên Carol là an toàn nhất ; lính canh bị chuốc mê, tẩm cung bị nàng thiêu một cách rất thuận lợi. Bây giờ đã chập tối, Carol mới cho người đến xem, dọc đường mới có nô tỳ hối hả chạy đến báo tẩm cung nữ hoàng bị cháy. Menfuisu cùng Carol, đám cận vệ, Quận công Nebanon, tướng quân Minuê, tể tướng Imotep, tư tế Kaputa, các quan viên đầy đủ, không thiếu một ai từ tam phẩm trở lên, đều đến trước tẩm cung của Asisu xem xét tình hình. Tẩm cung bị cháy gần như toàn bộ, một màu xám đen bao trùm, bây giờ lử được dập tắt, chỉ còn lăn tăn trên vài miếng vải, tuy hư hỏng nhiều nhưng không lan sang thần điện hay chõ nào khác. Menfuisu cùng Minuê vội vã bước vào trong, một tay cầm miếng khăn vải ướt che miệng và mũi, một quơ quào xua đi làn khói dày đặc. Bên ngoài Carol, đang được hai tên hộ vệ bao quanh, cùng các quan viên nín thở chờ hai người kia trở ra nói kết quả. Một lần nữa, bầu khí nghẹt thở giết người kia lại bao trùm tất cả mọi người.

Menfuisu cùng Minuê lạng quạng tìm kiếm một hồi thì thấy gần bên một thứ gì đó, có vẻ nó là cái giường trước khi bị cháy đen, là hai thi thể, nhìn chung vóc dáng cực kỳ giống Asisu và Ari, bên trái cầm ngọn đuốc chỉ còn cần nắm, trang phục và tráng sức đều là thứ Asisu hay dùng, mái tóc đen bị cháy xém một phần ba, Menfuisu đoán có lẽ là chị, bên phải mặc bộ áo nữ quan bị khét, có lẽ là Ari. Menfuisu cùng Minuê có vẻ bị sốc, đứng chết chân một chỗ trong một khoảng thời gian, cái người bị cháy đen kia, không thể nào! Không lâu sau, khói đã tan bớt, tất cả mọi người chạy vào và nhìn thấy một cảnh tượng kinh hoàng. Carol sợ hãi, bủn rủn không đứng vững, may mắn có Unasu kế bên cùng Nafutera kịp thời dìu về phòng.

Tất cả mọi người gần như bị liên tiếp cú sốc đánh vào, cả hoàng cung u ám đáng sợ.

—————

Đã gần nửa đêm, bên ngoài cung điện, xuôi dòng sông Nile, hai bóng đen trồi lên khỏi mặt nước, một người yếu ớt hơn, ho khan liên tục vì lạnh. Asisu đã tưởng mình sẽ chết đi với dòng nước lạnh ào ạt xô đẩy đó, may mắn có Ari kế bên hỗ trợ. Ari thì thào :” Lệnh bà, người không sao chứ.” Asisu lắc đầu, không nói tiếng nào. Hồi ở Babylon, Menfuisu chĩa kiếm vào nàng, nàng còn đau lòng hơn bây giờ. Chút khổ cực này, có là gì. Rồi nàng cùng Ari nhanh chóng tìm một nơi thay đồ khô, mặc áo choàng, đeo mạng che mặt, đi đến quán trọ nhỏ trong thành. Asisu biết rằng, bây giờ hoàng cung đang loạn cả lên, chẳng ai rỗi hơi mà nghĩ ra giả thiết không đâu. Màn kịch này, nàng ngụy trang rất kỹ lưỡng, mọi vật dụng đều đã chắc chắn đốt thành tro, không còn phân biệt được, cả hai thi thể kia cũng vậy. Nàng tạm thời không lo lắng.

Về đến căn phòng trọ, cẩn thận quan sát kĩ trong ngoài, rồi nhẹ lên tiếng với Ari :” Ta không có ý nghĩ lấy lại quyền lực đâu, bây giờ ta là dân thường, ngươi có thể đi đâu tùy ý, không cần theo ta, lấy thân phận mới mà sống.” Ari ngay lập tức đáp lời :” Lệnh bà, nô tỳ nguyện theo người, nô tỳ đã chăm sóc người từ bé, mạng nô tỳ gắn liền với người, xin đừng đuổi nô tỳ.” Asisu :” Được rồi, dù sao cũng quen có ngươi bên cạnh.” Ari lấy làm ngạc nhiên, chuyện gì đã xảy ra với nữ hoàng của cô thế kia, Người đang muốn từ bỏ tất cả sao ? Để mặc cho tên Nebanon làm loạn, và chấp nhận buông tay hoàng đế, chối từ vương vị ! Nhưng Ari biết, nữ hoàng làm gì cũng có nguyên nhân, ngay từ đầu cô đã được lệnh không thể hỏi, vì vậy cô không hỏi, nguyện nhất nhất làm theo.

Ari chợt hỏi :” Nữ hoàng, người muốn tiếp theo sẽ làm gì, đi đâu, nô tỳ sẽ chuẩn bị.” Asisu đáp ngắn gọn :” Ta muốn đi thăm lăng mộ mẫu hậu và phụ vương.” Ari không nói gì, quay sang chuẩn bị đồ đạc cho chuyến đi.

Sáng hôm sau, hai người rời đi rất sớm, ăn vận y phục thon gọn, chất liệu vẫn phảng phất sự cao trọng và quý hiếm, mạng che mặt và áo choàng trùm đầu. Kim tự tháp của Pharaong Nephenmaat nằm gần với ốc đảo Amet, phía rìa sa mạc, nơi đất trống thuận lợi cho việc xây cất những công trình đồ sồ, từ Têbê đi ngựa khoảng nửa ngày đường, còn từ Amet chỉ khoảng một đến hai canh giờ. Tiên hậu, vợ chính thức của ông cũng được an táng trong kim tự tháp đó. Vì những kim tự tháp thường đặt rất nhiều cơ quan và ấn nguyền, nên dù trong đó chưa rất nhiều vàng bạc, những tên trộm cũng không dám vào, hoặc vào cũng sẽ bỏ mạng, hầu như không ai lui đến, chung quanh những kim tự tháp rất hoang vu, toàn là cát của sa mạc, và vì uy nghi của kim tự tháp cùng hoàng đế, không có kim tự tháp nào có lính gác. Việc Asisu đến đây, an tâm rằng chỉ có mình nàng và Ari biết.

Asisu giờ đây đang đứng trước kim tự tháp, giữa cái trưa nắng nóng thiêu cháy con người ta. Nàng cùng Ari thản nhiên đi đến lối vào nhỏ ngay giữa mặt trước của kim tự tháp. Tất cả những cơ quan của kim tự tháp, hầu như không khác nhau mấy, chỉ khác lối quẹo hoặc hình thức phun độc và nhả tên. Nàng là người hoàng tộc, hồi lên mười hai, nàng được xem qua về bản thiết kết kim tự tháp và vì nàng là nữ hoàng tương lai, chuyện trong cái chóp tam giác này có gì, nàng đều được học. Từng mật quan bị phá dễ dàng, từng gian phòng được nàng đi qua. Đến một ngã rẽ hai hướng, nàng chọn bên trái, quyết định đến chỗ mẫu hậu trước. Nàng vào mật thất chính, còn Ari đứng ngoài cửa. Nô tỳ không được phép vào gian mật chính.

Căn phòng này cực kỳ lộng lẫy, tường bốn mặt gần như dát vàng, vàng bạc trang sức xa hoa đủ loại không gì bằng, bốn góc tường đều phủ rèm treo, loại vải tơ thượng hạng có thêo phia đuôi hình rắn hổ mang, hai bên tường còn điêu khắc những chữ tượng hình nói về sự kiện và cuộc đời của người nằm ngay kia. Asisu tiến vào, ánh sáng từ ngọc đuốc càng làm mọi thứ lung linh mờ ảo. Đứng nhìn một hồi, nàng mới bắt đầu lên tiếng, trong âm thanh hiện lên sự uất ức, phẫn nộ, và một tia mỏng manh của sự nhớ nhung :

_ Mẫu hậu, con rất hận Người. Người, phụ vương và cả Menfuisu đều không yêu thương con, không một ai yêu thương con. Mẫu hậu, tất cả mọi chuyện xảy ra ngày hôm nay, đều là do mẫu hậu. Từ bé người chỉ chăm lo cho Arika, vì thương tiếc Arika mà rời bỏ con, vì bảo vệ cho Arika mà đẩy con vào số mạng nguy hiểm, số mạng đáng lí ra không phải của con. Từ bé, Người chỉ dạy con phải cầu nguyện, phải mạnh mẽ, không được nói những câu mình thích, không được làm những việc mình muốn làm. Người dạy con không được nhân từ, không được làm việc theo cảm giác. Người bảo con phải làm hoàng phi của Menfuisu, nhưng Người lại không dạy con cách yêu một người đúng đắn là như thế nào, làm thế nào để một người con trai yêu mình. Rồi người rời xa con, và người giao phó con lại cho một nhóm người dạy dỗ cùng những âm mưu ám sát con, bọn họ chỉ dạy con phải biết tính toán và mưu quyền, con chỉ được học rằng phải biết tiêu diệt những kẻ cản trở mình bằng mọi giá, không từ mọi thủ đoạn. Họ dạy con biết rằng, nếu mình không ra tay trước, người ta sẽ ra tay với mình, con luôn được nhắc nhở mình phải yêu Menfuisu. Con đã thực sự yêu Menfuisu, đúng như mẫu hậu mong muốn. Con chỉ được học để trở thành hoàng phi, chỉ được học cách hỗ trợ Menfuisu, con không được học để trở thành một nữ hoàng tốt, không được biết phải điều hành thế nào cho đúng. Và bây giờ, Menfuisu ruồng bỏ con. Còn công chúa Mintamun, cô ta vi phạm luật lệ Ai Cập, con đã chỉ bắt giam, nhưng cô ta thoát ra và muốn giết con. Con chỉ thuận theo bản năng, luật lệ tối cao và những gì con đã được học mà đáp trả cô ta. Con giết cô ta thì có gì sai, con không giết cô ta, cô ta cũng sẽ giết con. Đưa quân hỗ trợ cho Babylon sang, chỉ vì con muốn cho Menfuisu phải cầu xin con tha thứ, nhưng con còn biết rằng, nếu con tham gia, cơ hội con ngầm giúp Menfuisu thắng sẽ cao hơn, hoặc giả dụ bị thua, vì con có công, Menfuisu sẽ toàn mạng, con sẽ lại nắm vương quyền và dễ dàng tìm cách trao lại cho chàng, không có cái gì Babylon có thể điều khiển trong tầm tay được. Con trước giờ chỉ tìm cách lấy lòng người khác, chưa từng sống cho con một lần. Nếu con đam mê vương quyền, Menfuisu còn sống được tới giờ sao. Họ nói con phải bội, họ nói con là rắn độc, họ muốn con phải chết. Mẫu hậu nói xem con sai ở chỗ nào. Con sai ở chỗ nào…

_Tất cả là do mẫu hậu, đúng, tất cả là do mẫu hậu. Vì bảo vệ lăng mộ, con mới bắt Carol về đây, và nó đã cướp tất cả của con. Đều tại phụ vương và mẫu hậu…

Ngừng một lúc, nàng lúc này nước mắt lăn trên gò má, nhưng gương mặt điềm tĩnh đến đáng sợ. Có vẻ một lúc lâu sau, nàng lại lên tiếng :

_Mẫu hậu, con sai rồi, tất cả lại tại con. Đáng lí con nên thế chỗ cho Arika mới phải. Đáng lí con không nên nhân từ, không nên chỉ bắt Carol về đây, con đã có nhiều cơ hội để giết chết cả gia đình nó, nhưng con vẫn không làm. Lỗi là ở con, đáng li con nên để Mitamun giết con lúc đó, mọi chuyện sẽ khác. Con nên an phận làm hoàng phi Babylon. Mậu hậu, bây giờ mọi thứ đã không như ý Người muốn nữa rồi. Con rất hận Người, từ giờ con sẽ không sống như ý Người muốn nữa, con sẽ tìm lại cuộc đời của riêng con. Từ lúc con biết chuyện Arika, con đã muốn như vậy, nhưng con còn phân vân, nhờ lời của ngừoi đàn bà kia, giọt nước tràn ly, và con cuối cùng đã hạ quyết tâm. Coi như đây là sự trả thù của con dành cho Người.

Rồi nàng ra ngoài, Ari nãy giờ bên ngoài đã nghe hết, cuối cùng cũng hiểu vì sao nữ hoàng lại quyết định như vậy, quỳ xuống khóc nức nở :” Lệnh bà, lệnh bà và tiên hậu không sai, tất cả là tại nô tỳ.” Asisu đi qua bên hướng phòng của tiên đế, nhưng nàng không vào chỉ đứng trước cửa nói một câu :

_Phụ vương, con sẽ để Menfuisu biết thế nào mới là tranh chấp vương quyền thực sự, con sẽ để tên nô lệ đó trong cung, để hoàng thất bị bôi nhọ một lần, coi như sự trả thù của con đối với phụ vương và bọn quan thần. Dù sao con cũng phải cám ơn hắn, cho hắn chút lợi lộc, vì nhờ hắn mà con mới biết được sự thật.

Sau đó nàng đi về ngã rẽ ban đầu, thì thầm một câu :” Nhưng hai Ngừoi an tâm, con vẫn sẽ canh giữ lặng mộ cho hai Người, còn Menfuisu nếu bị tên kia đe dọa tính mạng, con sẽ lập tức trở về cứu nguy. Vì con hận, nhưng con vẫn yêu.”