Thậm chí cô ấy còn quay một vòng cho tôi xem, nhưngtôi chẳng thấy chỗ nào phồng lên đủ lớn để giấu một chiếc đèn pin. Miệng cườitoe toét, Rae thò tay vào đằng trước áo sơ mi, chỗ giữa áo ngực, vung tay lấyđèn pin ra.

Tôi bật cười.

‘‘Khoảng hở này tuyệt thật đấy,” Rae hóm hỉnh nói. “Giốngnhư có thêm một túi quần.”

Rae đập đèn pin vào tay tôi đánh bốp. Tôi soi đènvào khoang trống. Ánh đèn chiếu càng xa thì phần sàn đất càng mở rộng thêm ratrong bóng tối. Tôi lia đèn pin. Ánh đèn loang loáng di động lên xuống rồi dừnglại tại vật gì đó bên tay trái tôi. Một cái hộp kim loại.

“Có cái hộp này,” tôi reo lên. “Nhưng tớ với không tới.”

Tôi trèo lên hai bậc thang còn lại và bò vào. Nơinày bốc mùi bùn hôi hôi và không khí có mùi ôi tanh, chừng như nhiều năm rồi chẳngcó người ngó ngàng đến.

Trần khoang thấp tè, vì thế tôi phải cúi gập ngườilóng ngóng bò sang, thận trọng tiếp cận cái hộp. Nó có màu kim loại xám đục vớinắp hộp dạng rời, giống như một hộp quà.>

“Có bị khóa không?” Rae thì thầm. Cô ấy đã trèo lênthang và đang nhòm vào.

Tôi rọi đèn quanh cái nắp một lượt. Không có dấu hiệucủa ổ khóa.

“Vậy thì mở nó ra đi,” Rae giục.

Tôi quỳ xuống, kẹp chặt đèn pin giữa hai đầu gối, đoạntrượt đầu ngón tay sờ dưới vành nắp.

“Mau nào, mau nào,” Rae hối liên hồi.

Tôi phớt lờ cô ấy. Đây là căn phòng mà hồn ma kia muốntôi tìm thấy. Chắc chắn thế. Còn cái hộp này là đồ vật duy nhất tôi trông thấytại nơi tối hù và trơ trọi này.

Tôi đã từng thấy qua mấy cái hộp tương tự trên phim,và thứ nằm bên trong chẳng bao giờ hay hớm cả. Thường thì sẽ dính đến các bộ phậncơ thể con người.

Nhưng tôi phải tìm hiểu cho bằng được. Nắp hộp dầnhé ra rồi vướng lại. Tôi lắc lắc. Một bên hộp đã hé mở nhưng bên kia lại kẹt.Tôi dùng đầu ngón tay rà quanh mép hộp, cố tìm ra xem rốt cuộc là bị mắc ở đâu.Thì ra là một mảnh giấy.

Tôi giật mạnh, thế là mảnh giấy rách toạc, trong taytôi là góc bị xé. Trên đó là những chữ viết tay, nhưng chỉ là những cụm từ rờirạc. Thấy nửa còn lại vẫn còn kẹt trong hộp, tôi vừa kéo mạnh vừa dùng tay kiacạy cái nắp. Phần bị vướng giật bung ra, tôi lấy được tờ giấy… còn cái nắpthùng bật lên, đáp xuống trong lòng tôi. Trước khi kịp nghĩ là mình có muốnnhìn một cái hay không, hai mắt tôi đã nhìn chằm chằm thẳng vào trong hộp.

“Tài liệu gì à?” Rae hỏi.

“Trông giống… hồ sơ.”

Tôi với lấy tập hồ sơ đánh dấu năm 2002 và lấy ra mộtthếp giấy. Tôi đọc trang đầu tiên.

“Thuế tài sản[1].” Tôi giở qua những trang khác.“Trong này chỉ ghi chép lại các thông tin mà họ cần lưu giữ. Họ cất chúng vào mộtcái hộp chống cháy và cất ở đây. Chắc là cửa bị khóa để chúng ta không rình mòlung tung.”

[1] Thuế tài sản là tên gọi chung của các sắc thuếđánh vào quyền sở hữu hoặc quyền sử dụng tài sản. Thuế được thu hàng năm một lần.Sắc thuế tài sản phổ biến nhất là thuế bất động sản (ở một số nước, chính quyềntách bất động sản thành nhà ở và đất ở, tương ứng là hai sắc thuế riêng).

“Hoặc đây không phải là thứ mà con ma định tiết lộ vớicậu. Nghĩa là nhất định ở đây còn vật khác.”

Chúng tôi mất mười phút bò loanh quanh và chẳng tìmđược gì ngoài một con chuột chũi chết thối cực kỳ, làm tôi thiếu chút nữa nôn mửa.

“Mình đi thôi.” tôi chuyển qua tư thế ngồi xồm, haitay khoanh lại. “Đã chẳng có gì trên này mà còn lạnh cóng nữa chứ.”

Rae rọi đèn pin vào mặt tôi. Tôi quay phắt đi.

“Đừng cáu.” Rae nói. “Tớ chỉ định bảo là nơi nàykhông lạnh thôi.”

Tôi cầm lấy tay cô ấy chụp lên cánh tay mình. “Tớ thấylạnh. Sởn hết cả gai ốc rồi đấy nhé? Cậu cảm nhận được chưa?”

“Tớ có bảo là cậu không…”

“Tớ sẽ đi. Nếu muốn, cậu cứ ở”

Tôi bắt đầu bò đi. Rae tóm lấy chân tôi, tôi giằng rathật mạnh, suýt làm cô ấy ngã.

“Cậu sao vậy?” Rae hỏi.

Tôi chà chà hai cánh tay, lòng thấy âu lo căng thẳng.Hàm tôi đau điếng, và tôi nhận ra là mình đang nghiến răng thật chặt.

“Tớ chỉ… Lúc trước thì tớ thấy ổn nhưng giờ thì…Tớ chỉ muốn đi ra ngoài.”

Rae lồm cồm bò đến bên tôi. “Cậu cũng đang đổ mồ hồinữa. Mồ hôi và sởn gai ốc. Và mắt cậu đang hoa cả lên, y như cậu đang bị sốt đấy.”

“Có lẽ. Vậy chúng ta có thể…?”

“Có thứ gì đó ở đây phải không?”

‘’Không, tớ…” Tôi khựng lại và nhìn xung quanh.“Có thể. Tớ không biết nữa. Chỉ là… Tớ cần phải đi thôi.”

“Được rồi.” Rae đưa đèn pin cho tôi. “Cậu dẫn đường.”

Đúng lúc tôi cầm lấy đèn, ánh đèn bắt đầu mờ mờ.Trong tích tắc, ngọn đèn chỉ còn lại chút ánh sáng vàng vọt yếu ớt.

“Hãy bảo với tớ là đèn sắp hết pin đi,” Rae thìthào.

Tôi liền đưa đèn lại cho cô ấy. Đèn vụt sáng lêntrong nháy mắt rồi tắt lịm, nhấn chìm hai đứa chúng tôi vào trong bóng tối đenkịt. Rae bật ra một tiếng chửi. Có tiếng rột roạt. Thứ gì đó rực sáng. Khuôn mặtRae ửng lênue diêm đang cháy.

“Tớ biết một ngày nào đó những thứ này sẽ hữu dụngmà,” cô ấy nói. “Lúc này…”

Rae đờ người ra, mắt nhìn chăm chăm vào ánh lửa. Cô ấykhông rời mắt khỏi nó lấy một giây, giống như một đứa trẻ bị đống lửa trại làmcho mê mẩn.

“Rae!” tôi kêu lên.

“À, ừ, xin lỗi.” Cô ấy lắc đầu thật mạnh. Chúng tôiđang ở sát bên cánh cửa thì tôi thoáng nghe thấy tiếng ai đó mở cửa tầng hầm.

“Que diêm!” Tôi thì thầm.

“À.”

Rae dập tắt nó. Không phải bằng cách vẫy tay hay thổitắt đâu, mà là khum tay bao ngọn lửa lại. Sau đó cô ấy quẳng cả que diêm đã tắtlẫn bao diêm qua vai mình.

“Các cô gái?” Tiếng bà Talbot từ trên đầu cầu thangvọng lại. “Các em làm xong bài tập về nhà rồi chứ?”

Bài tập về nhà. Simon và Derek. Tôi nhìn lại đồng hồtrên tay mình. 7:58.

Tôi bò ra khỏi khoang trống.