Tôi vừa mới thảy phần ăn trưa chưa đụng đến vào tủvà đang cất bước rời đi thì nghe thấy Nate gọi. Tôi quay sang, nhìn thấy cậu tađang lách qua một nhóm con gái. Chuông reo và sảnh bùng lên, đám nhóc chen lấnxô đẩy nhau như cá hồi đang nỗ lực ngược dòng, cuốn đi bất kỳ thứ gì cản đường.Nate phải cố lắm mới với được tới chỗ tôi.

“Cậu đã chuồn khỏi câu lạc bộ trước khi tớ tóm đượccậu. Tớ muốn hỏi xem liệu cậu có định đến vũ hội không.”

“Ngày mai á? Ừm, có đấy.”

Nụ cười có lúm đồng tiền của Nate hiện ra. “Tuyệt. Gặpcậu ở đó nhé.”

Một đám trẻ nhấn chìm cậu ta đâu mất. Tôi đứng đó,nhìn chằm chằm bóng lưng Nate. Có phải Nate vừa đi theo tôi để hỏi xem tôi có đếnvũ hội không? Trông chẳng giống mời tôi nhảy gì cả, thế nhưng… Dứt khoát làtôi cần xem xét lại quần áo của mình mới được.

Một học sinh năm cuối đụng mạnh vào tôi, làm ba lôtôi văng đi, đồng thời lầm bầm trong miệng kiểu như “đứng giữa hành lang làm gìkhông biết”. Khi cúi xuống cầm lấy ba lô, tôi cảm thấy có gi đó tràn ra giữahai chân mình.

Tôi bất thần đứng thẳng người lại và trơ người ra đấytrước khi thử bước một bước.

Ôi Chúa ơi. Chắc là tôi “mót” trong quần chăng?

Tôi hít một hơi thật sâu. Có lẽ tôi ốm rồi. Cả ngàynay dạ dày tôi cứ nhộn nhạo suốt.

Xem xem có thể phi tang chứng cứ không và nếu không ổnthì bắt tắc xi về nhà.

Vào phòng vệ sinh, tôi kéo quần xuống, mắt nhìn thấymột màu đỏ tươi.

Trong vài phút, tôi chỉ đứng đực ra đấy trong buồngvệ sinh, cười toe toét như một đứa ngốc và hy vọng lời đồn về mấy cái ca-me-ratrong nhà vệ sinh của trường không có thật.

Tôi lúng túng đặt giấy vệ sinh vào quần chíp, kéo quầnlên rồi lạch bạch chạy ra khỏi buồng. Và kia rồi, trước mắt tôi là thứ từng cườigiễu tôi từ hồi mùa thu: cái máy phát băng vệ sinh.

Tôi với vào túi quần sau lấy ra một đồng năm đô, mộtđồng mười đô và hai xu. Lùi lại vào trong buồng. Lục tìm trong ba lô. Tìm… mộtđồng năm xu.

Tôi đưa mắt nhìn cỗ máy. Đến gần hơn. Kiểm tra kỹ ổkhóa bị trầy xước mà Beth từng nói có thể mở bằng móng tay dài. Móng tay tôi ngắn,nhưng chìa khóa nhà của tôi cũng thay thế được vậy.

Một tuần quan trọng với tôi đây. Lên danh sách sơtuyển với chức vụ đạo diễn. Nate mời tôi đến vũ hội. Lần đến kỳ đầu tiên. Và giờlà lần phạm tội đầu tiên luôn.

Sau khi xốc lại tinh thần, tôi lục lọi trong ba lôtìm bàn chải và thay vào đó là tuýp thuốc nhuộm tóc xuất hiện. Tôi lấy nó ra.Bóng tôi trong gương cười toe đáp lại.

Sao lại không thêm mục “lần đầu tiên cúp tiết” và “lầnđầu nhuộm tóc” vào danh sách nhỉ? Nhuộm tóc trong la-va-bô nhà vệ sinh trườngkhông phải dễ, nhưng chắc sẽ giản đơn hơn là làm ở nhà, với Annette lảng vảngxung quanh.>

Nhuộm một tá vệt tóc đỏ tươi mất khoảng hai mươiphút. Tôi phải cởi bỏ áo sơ mi để tránh dây màu lên, thế nên tôi đứng bênla-va-bô mà chỉ mặc mỗi áo ngực và quần jeans. Thật may là không ai vào đây.

Tôi hoàn tất việc ép chặt các món tóc bằng giấy vệsinh, hít sâu một hơi, nhìn ngắm… và mỉm cười. Kari nói đúng. Kiểu đầu nàytrông ổn đấy. Annette thế nào cũng phát hoảng cho xem. Có lẽ cha tôi sẽ chú ý đến.Thậm chí có thể sẽ nổi giận. Nhưng tôi khá chắc chẳng ai còn đưa cho tôi thựcđơn phần ăn mười-hai-tuổi-và-bé-hơn nữa đâu. Cánh cửa kêu cọt kẹt. Tôi vội nhéthết mớ giấy vào sọt rác, chộp lấy áo sơ mi rồi lao vào một buồng vệ sinh. Hầunhư tôi chỉ đủ thời gian để chốt cửa lại trước khi một cô gái khác bắt đầu khóclóc. Tôi liếc sang và trông thấy một đôi Reeboks ở buồng kế bên.

Tôi có nên hỏi cô ấy có sao không? Hay làm vậy sẽkhiến cô ấy xấu hổ?

Có tiếng dội nước và cái bóng dưới chân tôi lay động.Cửa khóa buồng mở lách cách. Vòi nước bắt đầu chảy, dù vậy, tiếng nức nở của côgái còn lớn hơn.

Nước ngừng chảy. Tiếng súc giấy rít lên. Giấy bị vònhàu. Cửa mở ra. Đóng lại. Tiếng khóc lại tiếp tục.

Một ngón tay lạnh lẽo trượt xuống sống lưng tôi. Tôitự nhủ hẳn là cô ấy đã đổi ý và sẽ ngồi đấy khóc cho đến khi bình tĩnh lại,nhưng tiếng khóc ở ngay bên cạnh tôi. Buồng kế bên.

Tôi siết tay mình lại thành đấm. Chỉ là tôi tưởng tượngthôi.

Tôi từ từ cúi xuống. Chẳng có đôi giày nào dưới váchngăn hết. Tôi cúi thêm nữa. Các buồng khác cũng chẳng có bóng dáng đôi giàynào. Tiếng khóc ngưng bặt.

Tôi giật phắt áo sơ mi và vội vã ra khỏi phòng vệsinh trước khi chuyện kia lặp lại. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng tôi, mọi thứtĩnh lặng. Hành lang trống không.

“Cháu kia!”

Tôi thấy một người bảo vệ đang bước về phía mình, liềnthở phào nhẹ nhõm.

“Ph-phòng vệ sinh,” tôi nói. “Cháu đang sử dụngphòng vệ sinh.”

Ông ta vẫn bước tới. Tôi không nhận ra ông ta. Có lẽông ta tầm tuổi cha tôi, tay cầm một cái kéo cắt cỏ, mặc đồng phục bảo vệ trườngchúng tôi. Chắc là nhân viên tạm thời, lấp vào vị trí của ông Teitlebaum.

“Giờ cháu đang định đến lớp.”

Tôi bắt đầu rảo bước.

“Cháu kia! Lại đây. Ta muốn nói chuyện với cháu.”

Tiếng động khác duy nhất là tiếng bước chân của tôi.Bước chân của tôi. Tại sao tôi không nghe được tiếng bước chân ông ta nhỉ?

Tôi bước nhanh hơn.

Một bóng mờ lướt qua tôi. Trước mắt tôi, cỡ khoảngba mét, không khí toả sáng lung linh, một dáng người mặc áo sơ mi cùng quần củabảo vệ trường đang hình thành. Tôi co giò bỏ chạy.

Người đàn ông bật ra một tiếng càu nhàu dọc theohành lang. Một học sinh đi vòng qua góc, và suýt chút nữa chúng tôi đụng nhau.Tôi lắp bắp nói xin lỗi và ngoảnh lại nhìn. Người bảo vệ đã biến mất.

Tôi thở phào và nhắm mắt lại. Khi tôi mở mắt ra, chiếcáo đồng phục xanh chỉ cách mặt tôi có vài phân. Tôi nhìn xuống… và la lên điếccả tai.

Ông ta trông giống một ma-nơ-canh bị bén lửa. Khuônmặt bị thiêu cháy. Chảy nhão. Một con mắt trương lên, lồi ra. Con còn lại lủnglẳng trên xương gò má, hai má xệ xuống, môi lòng thòng, da dẻ sáng chói và méomó, và…

Đôi môi méo mó hé mở. “Có lẽ giờ thì cháu sẽ chú ý đếnta.”

Tôi ba chân bốn cẳng lao bổ dọc lối hành lang. Khitôi chạy vụt qua một cửa phòng học, cửa lớp mở ra.

“Chloe?” Một giọng đàn ông vang lên.

Tôi cắm đầu chạy tiếp.

“Nói chuyện với ta đi!” Giọng nói lộn xộn khủng khiếpkia hầm, đồng thời đến gần tôi hơn. “Cháu có biết ta mắc kẹt ở đây bao lâu rồikhông?”

Tôi chạy vèo qua các cánh cửa, hướng về phía cầuthang và phóng vọt lên.

Lên trên sao? Tất cả các nữ anh hùng ngu ngốc đều chạylên trên!

Tôi rẽ qua bên kia đầu cầu thang và đâm phải loạt cầuthang kế tiếp.

Người bảo vệ tập tễnh leo lên đợt cầu thang bên dưới,tay bám lấy thanh chắn, những ngón tay chảy nhão, xương xóc lấp ló…

Tôi chạy hết tốc lực qua các cánh của và phi như tênbắn dọc theo sảnh chính.

“Nghe ta nói đây, đứa con gái xấu xa kia. Tất cả nhữnggì ta muốn là năm phút…”

Tôi ngoặt vào phòng học trống gần nhất và đóng sầm cửalại. Khi tôi lùi vào giữa phòng, người bảo vệ bước vào, xuyên qua cánh cửa.Chính xác là xuyên qua luôn nhé. Gương mặt nhão nhoét kinh khủng kia biến mất,và ông ta trở lại bình thường.

“Thế này có phải tốt hơn không? Giờ cháu sẽ ngừng lahét và nói chuyện với…”

Tôi lao đến bên cửa sổ và bắt đầu tìm cách mở cửa,sau đó mới trông thấy từ đấy trở xuống cao như thế nào. Gần mười mét… đến mặtđường.

“Chloe!”

Cửa ra vào mở tung. Là cô Waugh, phó hiệu trưởng,cùng thầy Travis, giáo viên dạy Toán lớp tôi, và một giáo viên môn nhạc mà tôikhông nhớ tên. Nhìn thấy tôi đứng bên cửa sổ, cô Waugh dang rộng tay ra, đứngchắn giữa hai thầy giáo.

“Chloe!” cô ấy nhỏ giọng xuống. “Trò thân mến, trò cầnphải tránh xa cái cửa đó ra…”

“Em chỉ…”

“Chloe…”

Bối rối, tôi liếc ra sau, nhìn về hướng cửa sổ.

Thầy Travis chạy vụt qua cô Waught và chặn tôi lại.Khi thầy trò tôi ngã ra sàn, tôi gần như ngạt thở. Lúc ngừng giãy giụa, tình cờthầy ấy thúc đầu gối trúng phải bụng tôi. Tôi bật ngửa ra sau, người gập lại rồithở khò khè.

Tôi mở choàng mắt ra thì thấy người bảo vệ đang đứngở trên mình. Tôi la lên và cố chồm dậy, nhưng thầy Travis và thầy dạy nhạc đãđè tôi xuống trong khi cô Waugh lắp bắp nói vào di động.

Người bảo vệ chồm tới, xuyên qua thân thể thầyTravis. “Giờ thì cháu sẽ nói chuyện với ta chứ, cháu gái? Cháu không thoát đượcđâu.”

Tôi vùng vẫy, đá vào người bảo vệ, cố thoát thân khỏicác giáo viên. Họ chỉ giữ chặt tôi thêm. Tôi mang máng nghe thấy cô Travis đangkêu thêm người giúp đỡ. Người bảo vệ chìa mặt mình sát vào mặt tôi và khuôn mặtbiến thành chiếc mặt nạ nhão nhoét khủng khiếp nọ, gần đến nỗi lúc này tôi đangnhìn chằm chằm vào con mắt lồi gần như sắp trồi ra khỏi hốc mắt kia.

Tôi cắn phải lưỡi nên không la lên được. Miệng tôi đầymáu. Tôi càng giãy giụa bao nhiêu thì các thầy lại kìm tôi chặt bấy nhiêu, vặnlấy hai tay tôi, cả người tôi đau đớn.

“Mọi người có thấy ông ta không?” Tôi la lên. “Ôngta ở ngay kia kìa. Làm ơn. Làm ơn, làm ơn, làm ơn. Đừng để ông ta lại gần em.Đưa ông ta đi đi!”

Chẳng thầy cô nào nghe tôi nói. Tôi tiếp tục vùng vẫy,thuyết phục, nhưng họ vẫn giữ lấy tôi chặt cứng, còn người đàn ông bị thiêucháy kia thì chế nhạo tôi.

Cuối cùng, hai người đàn ông mặc đồng phục vội vã chạyqua cửa. Một người giúp các thầy kìm tôi lại, người kia di chuyển ra đằng sau,khuất khỏi tầm mắt tôi. Những ngón tay siết chặt lấy cùi chỏ tôi. Sau đó mộtmũi kim chọc vào làm tôi đau nhói. Chất lỏng lạnh ngắt truyền vào các tĩnh mạch.

Phòng học bắt đầu xoay mòng mòng. Người bảo vệ trởnên mờ ảo, chập chờn lúc có lúc không.

“Không!” ông ta kêu lên. “Tôi cần nói chuyện với conbé. Các người có hiểu không? Con bé nghe thấy tôi. Tôi chỉ muốn…”

Giọng nói của ịm dần khi nhân viên y tế cấp cứu hạtôi xuống cáng. Cái cáng được khênh lên, lắc lư. Lắc lư… giống như một chúvoi. Tôi từng cỡi voi một lần với mẹ ở sở thú, và tâm trí tôi lại trở về khiđó, mẹ vòng tay ôm lấy tôi, tiếng cười của mẹ…

Tiếng rít gào phẫn nộ của người bảo vệ cắt ngangdòng ký ức. “Đừng mang con bé đi. Tôi cần nó.”

Lắc lư. Chú voi lắc lư. Mẹ cười phá lên…