Aveline rúc sát hơn vào chồng, vùi mặt vào ngực gã. \”Bảo họđi đi.\”

Gã vuốt bàn tay dọc lưng cô khi tiếng đập vẫn tiếp tục vang lên.\”Hẳn phải cấp bách lắm nếu họ không để cánh cửa được yên như thế.\” Gãấn một nụ hôn lên tai cô. \”Anh sẽ trở lại ngay.\”

Cô mơ màng phản đối khi gã trượt mình khỏi giường và đặt tay côvào trong tấm chăn, nơi hơi ấm từ cơ thể gã còn sót lại. Mở mắt ra, cô nhìn gãvừa đi vừa cởi bỏ chiếc áo choàng ngủ để khỏa thân đi về phía tủ.

Tiếng ầm ầm trên cửa lại vang lên. \”Thưa ngài!\” Ai đógọi. \”Ngài đã dậy chưa vậy, thưa ngài?\”

\”Rồi, quỷ tha ma bắt! Một giây nữa.\”

Tiếng đ

p cửa tạm ngừng và Lucien ném nụ cười lười nhác về phía vợ khi gãmặc quần áo. \”Anh sẽ trở lại ngay.\”

Môi cô cong lên đáp lại với vẻ lấp lánh trong đôi mắt gã. \”Emsẽ đợi ở đây.\”

Cười khùng khục, gã bước đến giật tung cánh cửa. \”Saovậy?\” Gã quát.

Từ giường. Aveline có thể nhìn thấy Elton, ăn vận hoàn hảo vào cáigiờ sớm sủa thế này. Có ai đó đi cùng ông ta, nhưng c không thể nhìn rõ qua bờvai rộng của Lucien. Cô nhắm mắt, mỉm cười khi nghĩ xem phải mất bao lâu Lucienmới giải tán được người hầu để họ có thể quay trở lại với những vấn đề quantrọng hơn.

\”Thưa ngài! Tiểu thư Chloe đi mất rồi!\”

\”Đi mất? Ý cô là gì, đi mất?\”

Sự kinh hãi đánh mạnh vào những từ đó. Bật dậy khỏi giường,Aveline vùng vẫy để quấn những tấm mền quanh cơ thể trần trụi khi Lucien gầmlên những câu hỏi dồn dập với người giúp việc. Sẩy chân với tấm khăn trảigiường quấn quanh người, cô có thể nhìn thấy cô bảo mẫu của Chloe đang đứngđằng sau Elton.

\”Tiểu thư khôngở trên giường, thưa ngài.\” Giọng côEdgerton rung lên vì quẫn bách. \”Tôi tỉnh dậy để đi uống nước và khi ngólên giường tiểu thư, cô ấy không có trên đó!\”

\”Mấy người đã tìm kiếm hết ngôi nhà chưa?\”

\”Không, thưa ngài.\” Elton chìa ra một mảnh giấy.\”Chúng tôi tìm thấy thứ này trên gối của tiểu thư.\”

Aveline hốt hoảng chạy đến chỗ Lucien, không quan tâm đến tìnhtrạng bừa bãi của mình. \”Nó nói gì?\”

Vẻ mặt Lucien tối sầm. \”Nó nói nếu anh muốn gặp lại con gáichúng ta, anh phải mang hai mươi nghìn bảng đến địa điểm định trước trong nàygiữa trưa hôm nay.\”

\”Hai mươi nghìn bảng!\” Đầu cô choáng váng. \”Anh cóchừng ấy tiền không?\”

\”Tiền không là vấn đề.\” Gã vò nát lá thư trong nắm đấm.\”Nhưng kẻ đó sẽ phải hối hận vì dám đụng đến con gái anh.\”

\”Sao chuyện này có thể xảy ra?\” Cô run rẩy từ đầu đênchân, phải níu lấy cánh tay Lucien mới có thể đứng vững. \”Làm sao kẻ đó cóthể bắt cóc con bé từ phòng ngủ của nó được? Từ bên trong ngôi nhà này

\”Chuyện đó, vợ thân yêu của anh, là điều chúng ta sẽ tìm ra sớmthôi.\”

\”Để tôi báo cho phố Bow biết nhé, thưa ngài?\” Elton hỏi.

\”Ừ. Và Fenworthy. Tôi sẽ xuống ngay lập tức.\”

\”Được rồi, thưa ngài.\”

\”Cô Edgerton\”, Lucien nói vói giọng dịu hơn đôi chút,\”Làm hơn hãy mặc quần áo và gặp chúng tôi trong phòng khách dưới tầng. Tôichắc chắn tuần cảnh sẽ có vài câu hỏi về lịch sinh hoạt hàng ngày củaChloe\”.

\”Vâng, thưa ngài.\” Đôi mắt đỏ hoe với những giọt nướcmắt, cô bảo mẫu sụt sịt và quay đi.

Lucien đóng cửa khi người hầu tản đi hết và dựa lưng vào nó. Gãnhìn vào mắt Aveline, đôi mắt tối đen vì dằn vặt. Cô bước vào vòng ôm của gãngay khi gã vươn tay ra đón. Hai cánh tay siết lấy người cô và lúc gã vùi mặtvào cổ mình, cô nhận ra gã cũng đang run rẩy.

\”Chúng mình làm gì tiếp theo?\” Cô hỏi, vuốt tóc gã vớibàn tay còn lại.

\”Trả tiền chuộc và mang con bé trở về.\”

\”Anh có nghĩ chuyện này liên quan đến những cuộc ám sát anhgần đây không?\”

\”Có.\” Gã ngẩng đầu lên và nhìn cô, sự tàn nhẫn bắt đầulan trong đôi mắt. \”Nếu đúng như vậy, kẻ đó sẽ phải trả giá đắt vì chuyệnnày.\”

\”Anh có nghĩ là Robert không? Hôm qua cậu ta rời bữa tiệc rấtsớm.\”

\”Anh dứt khoát sẽ điều tra hành tung đứa em trai yêu dấu củamình tối qua

\”Còn Dante thì sao?\” Cô khẽ hỏi.

Hàm gã nghiến chặt. \”Anh cũng sẽ tìm cậu ta.\”

\”Em sợ lắm, Lucien.\” Cô bấu mạnh những ngón tay vào tấmmền bao quanh người. \”Nếu đó là những kẻ đang cố giết anh thì sao? Chloechỉ là một đứa trẻ.\”

Gã vỗ về lưng cô. \”Bọn chúng sẽ không ra tay với trẻ con, anhmới là người chúng muốn. Con bé chỉ là mồi nhử thôi.\”

\”Còn tiền thì sao?\”

\”Người của anh sẽ đi gom tiền.\”

\”Nhanh vậy sao?\”

Miệng gã châm biếm có vẻ giống một nụ cười. \”Fenworthy nghĩanh là thần. Ông ta sẽ làm được.\”

Cô miễn cưỡng ra khỏi vòng tay của gã. \”Em nghĩ tốt hơn hếtmình nên mặc đồ. Tất cả mọi người sẽ đến đây sớm thôi.\”

\”Ừ.\” Gã vuốt ve má cô. \”Anh hứa với em, anh sẽ mangcon bé về.\”

Cô nắm tay gã và siết tay động viên. \”Em biết. Em tin anh,Lucien.\”

♥♥♥

Fenworthy đến ngay khi tuần cảnh từ phố Bow rời đi. Aveline vàophòng làm việc của Lucien cũng ngay khi Fenworthy chuẩn bị ra về. Người đàn ôngthấp, đeo kính đó gửi đến cô lời chào buổi sáng an lành lịch sự, rồi vội vàngcất bước, chiếc cặp da chất đầy giấy tờ ủy quyền thanh lý một vài tài sản củaLucien ôm giữa hai cánh tay.

Lucien ngồia lưng trên ghế, nhìn chằm chằm xuống bàn như thể chưabao giờ nhìn thấy nó trước đây.

\”Chưa bao giờ có điều gì khiến em sửng sốt bằng việc anh cóthể thu lại cả một gia tài chỉ bằng chữ ký của mình\”, cô vừa nói vừa băngqua căn phòng đến chỗ gã.

Gã ngước lên và trao cho cô nụ cười rầu rĩ, sự mệt mỏi và lo lắngvẫn không buông tha đôi mắt gã. \”Anh ước mọi vấn đề có thể xử lý dễ dàngnhư thế?\”

\”Anh coi tiền là vấn đề đơn giản?\” Cô ngừng lại bên cạnhvà dựa hông lên cạnh bàn.

\”Luôn là thế với anh. Anh có tài biến bã trầu thànhvàng.\” Gã nắm tay cô và giữ chặt như thể cần được chia sẻ. \”Nếu đâylà trường hợp đòi tiền chuộc đơn giản, anh sẵn sàng trả gấp mười lần để mangcon gái của chúng ta trở lại.\”

\”Nhưng không phải. Nó phức tạp hơn thế nhiều.\”

\”Rất nhiều\”, gã đồng ý. Gã áp tay cô lên má và nhắm mắt.\”Anh sợ\”, gã thú nhận. \”Kẻ thù này của anh, dù hắn có là ai, đãlên kế hoạch để hủy hoại đời anh. Và bằng việc bắt cóc con gái chúng ta, hắn cóthể đã thành công rồi.\”

\”Anh sẽ tìm thấy con bé.\” Cô cố gom lại một nụ cười yếuớt và bện những ngón tay vào với gã. \”Anh là một người đàn ông quyền lựcvà giàu có. Anh có tất cả mọi công cụ trong tay để mang Chloe về nhà mà.\”

Gã bật cười khô khốc. \”Vô dụng hết cả thôi.\”

\”Ông Harris ở phố Bow có vẻ rất tự tin. Khi nào ông ấy quaylại?\”

\”Mười rưỡi.\”

\”Anh định mang tiền đến chỗ nào?\”

\”Một chỗ ở Kent, mất một gii từ Luân Đôn. Có vẻ sẽ là mộtchòi săn. Fenworthy nói ông ta sẽ mang tiền đến trong vòng một giờ, rồi tuầncảnh và anh sẽ đi gặp lũ vô lại đó.\”

Cô siết mạnh tay trong gã. \”Em sẽ đi với anh.\”

\”Không đi đâu hết.\”

Cô trừng mắt lại với gã. \”Em sẽ lui lại phía sau, nhưng emphải có mặt ở đó. Em có thể chăm sóc Chloe trong khi anh thương lượng với kẻbắt cóc.\”

\”Anh không muốn em gặp nguy hiểm.\” Gã nâng hai bàn tayquyện chặt của họ lên và đặt một nụ hôn lên mu bàn tay cô. \”Anh không thểlại mất cả em. Không lần nào nữa.\”

\”Em sẽ ở lại trong xe ngựa. Em không thể ngồi không một chỗvà đợi anh mang con gái chúng ta về nhà được. Nỗi lo lắng sẽ giết chếtem.\” Cô nhìn thấy một lời phản đôi khác đang thành hình. \”Chết tiệt, Lucien!Chúng ta sẽ đi cùng nhau.\”

Tiếng cười chân thật bật khỏi môi gã. \”Do tai anh nghe sai,hay một câu chửi thề thô lỗ vừa thoát ra từ miệng quý phu nhân của anhvậy?\”

\”Em là con gái của một con nghiện cờ bạc, chồng ạ, em còn mộtloạt câu khác thoát ra từ chỗ vừa rồi nếu anh bỏ lại em.\”

\”Thôi được rồi.\” Gã trở nên nghiêm túc. \”Nhưng emphải ở lại trong xe ngựa như đã hứa. Anh không cho phép sự bướng bỉnh nào hếttrong trường hợp này.\”

\”Vâng.\”

Elton lại gần cánh cửa. \”Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài, nhưng Côngtước Huntley vừa mới đến.\”

\”Cái chết tiệt gì thế…?\” Lucien liếc nhìn Aveline.

\”Cậu ta làm gì ở đây?\” Cô thì thào

\”Đến để hả hê, rõ ràng rồi. Cho nó vào đi\”, Lucien nóivới vị quản gia.

Aveline di chuyển ra đứng bên cạnh ghế của Lucien, rút tay ra và đặtnó lên vai gã biểu lộ sự đồng lòng. Gã vươn tay vuốt nhanh những ngón tay côrồi thả xuống khi Công tước xuất hiện nơi ngưỡng cửa.

\”Lucien, tôi vừa nghe người hầu nói con gái anh bị bắtcóc.\” Robert sải chân bước vào căn phòng, dựng lên mình bức chân dung đầylo lắng. \”Tôi có thể giúp gì được không? Anh có cần tiền không?\”

\”Tôi có đủ tiền chuộc rồi, Robert.\” Lucien đứng dậy,không rời mắt khỏi người em trai cùng cha khác mẹ của gã. \”Nhưng chắc chắncậu có thể nói cho tôi, cậu biết gì về hành động đáng ghê tởm này.\”

\”Những gì mà tôi biết ấy hả?\” Robert nhìn hết người nàyđến người kia, sự kích động rộ lên trong mắt. \”Lạy Chúa, không phải anhđang nghĩ tôi có liên quan đến chuyện này đấy chứ?\”

\”Tôi nói thẳng với cậu đấy\”, Lucien khẽ đáp.

\”Anh điên à?\” Mắt Robert quét sang Aveline. \”Vợ anhđã kể với anh những lời buộc tội điên rồ của chị ta có phải không?\”

\”Vợ tôi và tôi ở cùng một bên, Robert ạ, chúng tôi kể mọichuyện với nhau.\”

\”Có nghĩa là anh tin…\” Cậu ta lắc đầu như thể muốnhiểu rõ ràng. \”Lucien, tôi không rõ.\”

\”Cậu ở đâu tối qua, Robert?\” Lucien ngồi lên mép bàn,trong khi giọng nói nhẹ nhàng, nhưng gương mặt gã không đồng nhất như vậy.

\”Ở buổi tiệc nhà Tripton, giống anh.\” Cậu ta trừng mắtvới Aveline. \”Cả hai người đều thấy tôi

\”Nhưng cậu ra về\”, Aveline chỉ ra. \”Sau đó cậu điđâu?\”

Gương mặt Robert đỏ bừng. \”Sao chị dám hỏi hành tung của tôi.Nên nhớ tôi là ai!\”

\”Tôi biết chính xác cậu là ai\”, Lucien gầm lên.\”Cậu là thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch vẫn chơi trò đóng giả kẻ trưởng thànhvì cái tước hiệu của cậu.\”

\”Tôi là Công tước Huntley!\”

\”Cậu là em trai tôi\”, Lucien sửa lại. Và khi Robert mởmiệng định trả đũa, Lucien giễu cợt thêm vào, \”Em cùng cha khác mẹ\”.

\”Tôi không phải đứng đây cho các người chất vấn.\” Hainắm tay siết chặt hai bên sườn, Robert trợn mắt với cả hai vợ chồng. \”Tôiđến xem có thể giúp được gì không, thay vào đó các người sỉ nhục tôi!\”

\”Cậu sẽ không đi.\” Lucien vòng qua chiếc bàn để đổ chiếcbóng hăm dọa lên người đàn ông trẻ. \”Cho đến khi tôi có vài câu trảlời.\”

Robert không thừa nhận. \”Tôi không thể nói với anh những điềutôi không biết.\”

\”Ai là kẻ đã bày mưu bắt cóc tôi?\” Gã truy hỏi. \”Ailà kẻ đang cố giết tôi? Ai là kẻ đã bắt cóc con gái tôi?\”

Robert nao núng trước tiếng gầm của Lucien. \”Không phải tôi.Mẹ kiếp, Lucien.\” Gã đẩy ngực anh trai, gương mặt vặn xoắn vì xúc động.\”Tôi đang cố tìm cách để đến gần anh, chứ không phải giải thoát khỏianh!\”

\”Dối trá.\”

\”Tôi không nói dối.\” Robert vênh mặt lên và khiến tất cảbọn họ bất ngờ bằng cách quắc mắt lại Lucien. \”Tôi đã cư xử tồi tệ với anhkhi chúng ta còn nh

\”Tôi biết điều cậu đã làm. Tôi có mặt ở đấy.\”

\”Tôi không tự hào về điều đó.\” Robert hết liếc Avelinerồi lại đến Lucien, sự bào chữa ánh lên trong đôi mắt. \”Là do ảnh hường từmẹ tôi. Bà luôn bảo tôi tốt hơn anh bởi một ngày nào đó tôi sẽ trở thành Côngtước. Và anh chỉ là một đứa con hoang.\”

\”Cậu không khiến cho tôi mến cậu, Robert.\”

\”Anh lắng nghe tôi một lần có được không? Tôi không giỏi diễnđạt.\” Vị Công tước bước xa khỏi Lucien, rồi quay lại đối mặt với gã.\”Tôi đã cố tạo lập hòa bình với anh, nhưng tôi liên tiếp làm hỏngnó.\”

\”Cậu tìm ra cách hay để thiết lập hòa bình rồi đấy.\”

\”Lucien\”, Aveline nói, \”nghe cậu ta nói gì xemnào\”.

Chồng cô quăng cho cô ánh nhìn tức tối. \”Aveline, thằng nhócnày bày tỏ nỗi oán hận của nó với anh hàng năm trời. Anh sẽ không hạ mình bởinhững câu chuyện Banbury [9] muộn mằn của nó đâu.\”

\”Tôi không oán hận anh. Chưa từng.\” Robert nhìn cả haingười. \”Tôi biết anh không tin tôi.\”

\”Cậu đúng rồi dấy\”, Lucien phát cáu.

\”Sự thật là, tôi luôn ngưỡng mộ anh, Lucien ạ.\” Cậu tabật cười tự giễu cợt bản thân. \”Tôi đã có tước hiệu, nhưng anh có được sựngưỡng mộ từ giới thượng lưu, nhờ những thành tích của mình. Ngay cả cha chúngta cũng bình luận về nó.\”

\”Thật cảm động.\”

\”Anh thành công trên mọi lĩnh vực, từ ki doanh đến phụnữ\”, cậu ta tiếp tục, gửi ánh nhìn xin lỗi đến Aveline. \”Anh là mộttay thiện xạ và luôn được nhắc đến với vẻ kính phục nhất. Tôi muốn được trở nêngiống anh. Nhưng tôi đã định phải mang tước hiệu.\”

\”Và tôi thì không.\”

\”Anh sẽ trở thành một Công tước giỏi giang hơn tôi rấtnhiều\”, Robert thì thào.

\”Giờ còn nói thế làm gì?\” Lucien lôi chiếc đồng hồ bỏtúi ra. \”Trong một giờ nữa, tôi phải mang tiền để chuộc lại con gái tôi.Trừ khi cậu muốn nói với tôi nơi con bé…?\”

\”Tại sao anh không nghe tôi? Tôi không bắt con gái anh. Conbé là cháu tôi, trời ạ! Làm sao tôi có thể hãm hại con bé?\”

\”Giống cái cách cậu cố giết anh trai mình thôi.\”

\”Tôi không cố giết anh, tôi đã khóc thương cho anh, Lucien.Tôi đau buồn khi tưởng rằng anh đã chết.\” Giọng nói cậu ta vỡ vụn, quỵxuống một chiếc ghế.

\”Tôi nghĩ…\”

\”Lucien.\” Aveline vòng đến và đặt bàn tay lên cánh tay,ngăn lại bất cứ lời bình luận nghiêm khắc nào gã định thốt ra. \”Em nghĩcậu ta đang nói thật.\”

\”Dĩ nhiên tôi đang nói thật!\” Giận dữ hằn trên gương mặtnon trẻ của Robert. \”Tôi ghét anh bởi chuyện xảy ra với Victoria. Và tôicòn ghét anh hơn nữa khi nhận ra tôi vui mừng vì anh đã phá hủy lần hứa hôn củatôi. Tôi còn quá trẻ để lập gia đình.\”

\”Cậu có vẻ vẫn canh cánh chuyện đó.\” Được dỗ dành bởibàn tay Aveline đang vuốt ve cánh tay, Lucien tựa hẳn người vào chiếc bàn.

\”Mẹ tôi đã mất hàng năm trời để nói với tôi Victoria sẽ trởthành Nữ Công tước của tôi như thế nào. Tôi cũng đã từng có ý tưởng ấy, nhưngđến lúc thông báo chính thức ngày diễn ra hôn lễ, phát hiện mình không muốn kếthôn nữa. Tôi chỉ mới mười chín tuổi. Nhưng mẹ cứ nài ép tôi.\”

\”Cho nên cậu hành động như một chú rể bị xúc phạm.\”

\”Tôi không thể để lộ ra cảm giác của mình. Mẹ tôi sẽ nổi cơnthịnh nộ.\”

\”Giờ cậu là đàn ông rồi, Robert. Đừng để bà ta kiểm soát cuộcđời cậu nữa.\”

\”Mẹ tôi là một phụ nữ ghê gớm\”, Robert vừa nói vừa thởdài. \”Nhưng trong lúc tôi không thể cho bà thấy sự đau buồn của mình khinghĩ anh đã chết, tôi mua Cổng Gai như để lưu giữ ký ức về anh. Tôi chưa baogiờ thay đổi bất cứ thứ gì trong ngôi nhà đó. Nó vẫn hệt cái ngày anh rời khỏiđó năm năm trước.\”

Lucien cứng người. \”Cậu mua ngôi nhà để tưởng niệm?\”

\”Phải.\” Robert vỗ vào túi. \”Thực tế… à, nó đâyrồi.\” Cậu ta lôi một mảnh giấy từ túi áo khoác ra. \”Tôi định tặng nólại cho anh như một món quà cưới. Nhưng tôi vẫn chưa có cơ hội.\”

\”Cậu còn mải bận rộn tranh cãi\”, Aveline nhăn nhó nói.

Lucien từ tốn lấy tấm giấy Robert đưa cho gã. \”Không phải cậuđã sắp xếp vụ bắt cóc tôi ư?\”

\”Lạy Chúa, không. Tôi yêu mến anh.\” Robert nhún vai khibọn họ ném về phía cậu ta những ánh mắt nghi ngờ. \”Tôi yêu mến anh. Chỉ làkhông biết cách thể hiện điều đó. Tôi không thạo việc thừa nhận tôi quan tâmđến người anh ngoài giá thú của mình thế nào, nhất là khi trong tầm nghe của mẹtôi.\”

\”Lúc này cậu đã là Công tưóc, Robert. Có lẽ cậu nên xem xétđưa mẹ cậu về ngôi nhà là của hồi môn của bà ấy.\”

Robert co rụt lại. \”Không dễ đâu.\”

\”Thử đi.\” Lucien nhìn chằm chằm xuống tờ giấy như thể aiđó vừa đưa cho gã cả mặt trời. \”Tôi không biết phải nghĩ thế nào về tất cảnhững chuyện này. Tôi cứ tưởng cậu đã trả tiền để người ta giết tôi.\”

\”Không phải tôi.\” Robert bật dậy. \”Tôi biết mìnhkhông phải người em tốt, nhưng tôi muốn quên quá khứ giữa chúng ta và hướng vềphía trước như những người anh em thực thụ.\” Cậu ta bước đến chìa tay ra.

Lucien nhìn chằm chằm vào bàn tay đó lâu đến mức Aveline sợ gã sẽkhông nắm lấy nó. Nhưng cuối cùng, gã siết bàn tay Robert, lẩm bẩm lời chấpthuận đề nghị hòa bình.

\”Vậy là cậu nghiêm túc khi nói với tôi cậu muốn sửa chữa mọithứ với anh trai mình\”, Aveline nói.

\”Phải.\” Robert nhếch miệng cưòi. \”Không may chuyệnăn nói không dễ dàng với tôi. Rất nhiều lần tôi để cơn giận của bản thân dẫndắt lối cư xử của mình.\”

\”Điểm đặc trưng có vẻ được truyền lại trong gia đìnhcậu\”, Aveline nói, liếc ánh mắt ám chỉ về phía Lucien.

\”Dù sao chuyện này cũng đẩy chúng ta vào một tình huống khóxử.\” Lucien đặt tờ giấy sở hữu Cổng Gai xuống bàn. \”Nếu cậu khôngphái tên ác ôn đó, vậy kẻ đó là ai?\”

\”Giá anh có thể tìm thấy Dante\”, Aveline thở dài.

\”Wexford? Hắn thì có liên quan gì?\” Công tước thắc mắc.

Lucien nhìn Aveline, cô gật đầu. \”Trước khi tôi biến mất,Dante đã chặn lá thư của Aveline thông báo cô ấy đang mang thai. Rồi mạo danhtôi, cậu ta cũng hồi âm bằng cách gửi một lá thư vứt bỏ cô ấy.\”

\”Đê tiện!\” Robert kêu lên. \”Tôi không biết anh tiếptục làm bạn với tên bất lương đó kiểu gì nữa, Lucien.\”

\”Không may là tôi mới phát hiện sự gian dối của cậu ta vàingày trước. Tôi đã đối chất với Dante và giờ cậu ta biến mất.\”

\”Chắc là bỏ ra nước ngoài rồi\”, Robert nói.

\”Có lẽ. Nhưng khoảng thời gian gửi lá thư cũng trùng khớp vớivụ bắt cóc tôi.\”

\”Chúng tôi tin Dante có thể liên quan gì đó đến sự biến mấtcủa Lucien\”, Aveline nói. \”Cái đêm diễn ra bữa tiệc tổ chức mừng đámcưới chúng tôi ở nhà cậu, tôi đã nhìn thấy cậu và Dante cãi nhau ngoàivườn.\”

\”Thế nên chị cho rằng tôi có dính líu đến những kế hoạch củahắn hả?\”

\”À, xét đến thái độ của cậu với chồng tôi và sự thật phải mấtmột khoản lớn mới sắp xếp được việc bắt cóc một người có địa vị như Lucien, ýkiến ấy cũng không quá lố bịch.\”

\”Tôi cũng phải đồng ý với chị điều đó\”, Robert nói.\”Nhưng cuộc tranh cãi của tôi với Wexford chẳng liên quan gì đến Lucien.Tên khốn đó lại đang lởn vởn quanh mẹ tôi. Tôi đã cảnh cáo hắn tránh xa khỏibà.\”

Lucien đông cứng. \”Mẹ cậu ư?\”

\”Phải, thật đáng ghê tởm, không phải sao?\” Robert nhănnhó. \”Những tên trẻ tuổi ở địa vị của hắn luôn nghĩ đến chuyện ve vãn vớinhững người phụ nữ ở độ tuổi của mẹ tôi và đóng quân luôn ở đấy.\”

Lucien và Aveline nhìn nhau. \”Chuyện xảy ra từ trước rồià?\” Lucien hỏi.

Robert gật đầu. \”Vài năm trước, Wexford bắt đầu đột ngột đếnthăm hằng ngày, rồi đi cùng một xe ngựa với mẹ tôi, rì rầm vào tai bà ở nhữngsự kiện của giới thượng lưu. Thật đáng hổ thẹn. Adminton làm bạn với bà còn cólý hơn nhiều

\”Có lẽ mối giao thiệp của họ không như cậu tưởng\”,Lucien nói. \”Nếu họ không phải quan hệ yêu đương thì sao?\”

\”Còn cách giải thích nào khác… Anh không nghĩ…\”

\”Chẳng còn ai ghét tôi hơn Nữ Công tước Huntley cả\”,Lucien khẳng định.

\”Không thể nào.\” Robert lắc đầu. \”Tôi biết bà chưabao giờ thích anh, Lucien, nhưng tôi thây khó mà tin nổi bà lại đi xa chừng nàyđể loại bỏ anh.\”

\”Tôi không thấy khó tin chút nào. Bà ta có đủ tiền cho hànhvi đó, cậu không thấy lạ là ngay khi tôi biến mất, ông bạn Adminton của bà tađã đưa đầu ra bảo lãnh cho Dante vào giới thượng lưu sao?\”

\”Có thể hoàn toàn không phải mẹ. Có thể là Adminton.\”

\”Tôi rất tiếc, Robert, nhưng Adminton chẳng việc gì phảichống lại tôi cả\”, Lucien nói. \”Thực tế, chúng tôi thậm chí còn làmăn với nhau trong một vụ đầu tư nhiều lợi nhuận vài năm trước. Ông ta sẽ làngười cuối cùng thử loại bỏ tôi. Đó hẳn là Clarissa.\”

\”Lạy Chúa\”, Công tước thì thào, cơn sốc hiển hiện trêngương mặt.

\”Cậu không phải vừa nói mẹ cậu không ở trong thành phốsao?\” Aveline hỏi.

\”Bà về Havenmeade sáng hôm qua.\”